小说《兄弟》一开始就用倒叙的方式来讲述这个悲剧性的故事，先写到李光头坐在镀金的马桶上，想着如何乘坐着俄罗斯联盟号太空飞船离开地球去往太空。这是余华又一个伟大的创造，整篇小说用写实的手法写出了改革开放以来时代的变化，展现了一个完整的史实，其中有很多情节是很震撼人心的。比如宋凡平被人用乱棍打死在汽车站，孙伟因为拒绝剪头发结果被剪断了大动脉而死去，孙伟的父亲把钢钉砸进自己的脑袋，李兰七年没洗头，从澡房出来后头发全白了……
　　 这篇小说特别注重刻画人物的性格，在这里就先说一下主人公的性格吧。宋钢是一个憨厚老实、勤劳肯干的人，同时又是一个懦弱容易受人摆布的人，他没有李光头那么调皮，也没有他那么机灵，做事小心谨慎。他回到爷爷身边时，总是想办法回来看望李光头，第一次就带了五颗奶糖，李光头叫他吃四颗，给自己留一颗，但他却只是闻闻，一颗都没吃，因为这些奶糖都是带给李光头的，所以自己就不能吃，可见他是一个天真单纯的人。
　　 在李兰死的时候，李兰支开了李光头，单独对宋钢说要照顾好他，宋钢哭着说：“妈妈，你放心，我会一辈子照顾李光头的。只剩下最后一碗饭了，我会让给李光头吃；只剩下最后一件衣服了，我会让给李光头穿。”一个小小的孩子竟懂得如此关照他人，这种高尚的品德是难能可贵的。虽然他没有做到照顾李光头一辈子，但在李光头穷困潦倒的时候他的确是做到了有饭一起吃、有钱一起分。
　　 后来因为林红的原因，宋钢和李光头两兄弟闹翻了。在李光头追求林红的过程中，宋钢只是做着军师和旁观者的角色，但是宋钢的种种妙计在李光头用来都是失败的，李光头也万万没有想到，宋钢会跟他抢女人，但是宋钢是答应过李兰要照顾李光头一辈子的，所以尽管他很喜欢林红，但他总是有意躲避林红。他这种懦弱的性格既让林红喜欢，又让林红感到很无奈。每次林红都幻想宋钢会主动跟她求婚，但事与愿违，所以林红就化被动为主动了，经常给宋钢以暗示并给了他很多追求的机会，但宋钢始终把兄弟放在第一位，把爱情放在第二位，因此在主要矛盾的压力下，他不得不躲开林红。有一次林红还为此而去跳河自杀，被宋钢救起后她就气愤地回家了，宋钢则像跟屁虫一样跟着林红。林红发烧了，李光头知道这事后就买了水果，并叫宋钢过去跟她说：“这下你该死心了吧？”谁知林红听到这句话后如闻晴天霹雳，陷入更加痛苦的境地。
　　 宋钢说了违心的话，心里如烈火灼烧般的痛苦，他决定自杀，幸好被李光头及时救下来。如果李光头迟一点回家或者不去救宋钢，那么林红就会属于他了，他也就不用去做结扎手术了。当然如果没有这种打击，李光头也许就不会去捡破烂，也就不会成为千万富翁了，他的人生也就像一块石头般平凡了。后来林红被宋钢夺取了，李光头则永远失去了爱情，至于他后来那些过度的纵欲，都只是肉体上的满足，没有灵魂上的真正交流。
　　 两位从小患难与共的兄弟，就为了一女人而产生了深深的隔阂。尽管有一段时间两兄弟又重新像小时候一样开心地在一起了，但是出于林红的干涉，宋钢还是忍痛割爱放弃了兄弟之情，答应林红从此不再搭理李光头了。高大的宋钢在李光头看来总是婆婆妈妈的，做事不干净利落，但却有坚韧不拔的毅力，这也是他在码头做搬运工时能赚到比别人多几倍工资的原因，不过他也为此付出了沉重的代价。
　　 老实的宋钢除了有点懦弱外，还有点倔强，当他什么工作都没有时，林红三番四次地要求他去求李光头，但他却屡次推掉了，偏偏要自食其力。他在水泥厂工作，也因此得了肺病，最后虽然也去求了李光头，李光头不计前嫌，给了他很高的职务，但是倔强的宋钢就是不要，连李光头给的钱也不要。假如他不那么倔强，接受李光头的资助，并且及时地去医院治疗，他也许不会那么早就死去的。
　　 李光头是一个滑头滑脑的人，很懂得变通。他母亲病重了，不能走过去祭拜宋凡平，他就想了一个办法，从余拔牙、张裁缝、童铁匠等那里借来了许多工具，然后搭成一个有蓬的车子把李兰拉到了宋凡平的墓前。这说明他是一个鬼灵精怪的人，很会利用各种资源，以至后来他跟余拔牙、张裁缝、童铁匠、小关剪刀、王冰棍等人合伙做生意失败后，也能从捡破烂中发家致富。
　　 李光头也是一个守信用的人，他赚了钱之后，第一个想到的就是还债，而且还要他们加入自己的公司，给他们很高的职位和薪水。因此，他也是一个不计前嫌有宽大胸怀的人，这点也可以从宋钢找他帮忙这件事上体现出来，因为后来宋钢家境惨淡，没有了工作，但是他的自尊心很强，况且之前还是自己一口回绝了李光头的好意，因此他是极不愿意来找李光头的。而在林红的软硬兼施的柔情逼迫下，他不得不屈服。当时李光头正在和记者谈话，他一听到宋钢来了，马上停止了会谈。李光头很想帮助宋钢，说要把他的病给治好，而宋钢却拒绝了。
　　 如果李光头是个心胸狭窄的人，那么他是绝对不会想办法去帮助宋钢的，他也不会不顾被肺病感染的危险去摘掉宋钢戴的口罩的，所以李光头在生意场的成功跟他的胸襟是不无关系的。
　　 林红最后选择了李光头，有人说这是最大的悲剧。其实不然，一方面，宋钢已经失去了工作，没有了供养家庭的经济能力，而且还得了肺病，因此林红觉得只有投靠李光头才能有幸福生活的保障。另一方面，此时的林红已经深深地感受到只有李光头才具有男人的魅力，而宋钢则太懦弱了，虽然和他已经生活了十几年了，感情也比较深厚，但到了这一步，他们深厚的感情也开始瓦解了，林红感情的天平开始倾斜李光头了。
　　 他们兄弟俩的命运让人匪夷所思，一个充满正义感的人最后悲惨地死去，一个土匪般的人物最后获得了荣华富贵，还抱得了美人归。但是活着的李光头却感到无尽的空虚，因为在这世间上他已经没有亲人了，他连最后一个曾与他相依为命的兄弟都失去了，他的精神世界也因此走到了崩溃的边缘。
　　 这不仅是个人的悲剧，其实也是整个时代的悲剧，是环境造就了他们，也是环境压垮了他们。一份沉甸甸的兄弟之情就这样沉落到海里了，再也捞不回来了，不能不让人为之唏嘘！