（一）
　　
　　 明朝嘉靖年间，浙江严州府淳安县有个乡村，名叫锦沙村。村上有一家姓徐，兄弟三人：老大徐言，老二徐召，他们各生得一子。老三徐哲，妻子颜氏，生了二男三女五个孩子。徐家兄弟奉着父亲遗命，一个锅里吃饭，合伙耕田，挣下了一头牛一匹马和一些田地。他家有一个老仆名叫阿寄，已五十多岁。阿寄是本村生长，因父母死时无力殡殓，只得卖身在徐家。他为人忠厚，早起晚睡埋头劳作。
　　 徐家兄弟的父亲对阿寄十分优待。到徐言这一辈管家以后，见阿寄有了年纪，便产生厌恶之意。那阿寄又不识时务爱管闲事，遇着徐言兄弟做事有不公之处便要开口规劝。老三徐哲还肯听从。徐言、徐召两个自作主张惯了，怪阿寄多嘴，不但不听反而高声喝斥，有时还要动手打他。阿寄的老婆劝他说：“你一把年纪的人了，少管些闲事。他们是后生家，凡事由着他们去，你何苦要多嘴？自讨没趣！”阿寄说：“我受老主之恩，不得不说。”婆子说：“说了也不听，又有何用？”
　　 阿寄听了老婆劝告，从此再不干预其事，也少受了些羞辱。
　　
　　 那一年，老三徐哲忽然患了伤寒症，七天之后一命呜呼。
　　 两个月以后，徐言与徐召商议说：“咱们俩各有一个孩子，三弟倒有两男三女五个孩子。她们一家就顶了咱们两家。三弟在时一起耕种还好，现在他死了，咱们辛苦挣来的却养活他们一窝子。现在还没什么，等孩子们长大了，你我的儿子成了家，她们家岂不比你我多分得了四五份？我有意分家。可是当初老官儿有遗嘱不让分家。真要分了还怕被人议论，这可怎么办？”
　　 徐召也有这个念头，听见哥哥说出这话正合其意，便答道：“老官儿虽有遗嘱，那不过是死人的话，又不是圣旨违背不得的。况且这是我们的家事，哪个外人敢来议论！”
　　 徐言连称有理，即将田产家私都暗地分配停当。
　　 徐言问：“这牛马怎么分？”
　　 徐召沉吟半晌，说：“不难。那阿寄夫妻年纪已老，渐渐做不动活了，还有后事要办，干脆把他也当作一股，牛马就分给他。咱们摆脱了这层关系，以后也不再管他了，这不好吗？”
　　 两人商议已定，第二天备了些酒菜，请过几个亲邻来坐下，又请出颜氏和她的两个男孩儿。那两个孩子，大的七岁小的五岁，随着母亲来到堂前。颜氏也不知为何事叫来。只见徐言站起身来说：
　　 “列位高亲在上，今有一事相告：昔年先父原也没啥遗产，多亏我兄弟挣得些小家业，指望兄弟相守到老。不幸三弟近年有了病变，弟媳是个女人家，不知产业多少。故此我兄弟商量，不如趁早把家产分作三股，各自领回去经营，省得将来发生纠纷。特请列位高亲来作证。”说着从袖中摸出三张文书来。“都是一样搭配，大公无私，有劳各位看后画个押。”
　　 颜氏听说要分家，眼中扑簌簌流下泪来，哭道：“二位哥哥，我是个孤寡妇人，儿女又小，就和那没脚蟹一般，怎么撑持门户？公公在时吩咐不要分家，还是二位哥哥总管在那里吧，待儿女大了，但凭怎么分些都行，决不敢争多争少。”
　　 徐召说：“三娘子，天下没有不散的筵席，就合上一千年，少不得也有个分开的日子。公公是过世的人了。他说的话哪里作得准？大哥昨天要把牛马分给你。我想侄儿又小，哪个去看养？所以分给了阿寄。他也算上一股，也来帮扶你。他年纪虽老，体格还好，赛过一个后生家。他那婆子织麻纺线，也不是吃闲饭的。这孩子再等两年就可以下田了，你不用发愁。”
　　 颜氏见他兄弟如此，明知已是做就了，料也拗他不过，只一味啼哭。那些亲邻看了分书，虽晓得分得不公道，哪个肯做冤家出头说话？一齐画了押，并劝慰颜氏也画了押，然后入席吃饭饮酒。
　　
　　 （二）
　　
　　 这天早起，阿寄被差出去买东西。他见请了邻人来，也不晓得要做什么事，回来时里边的事已经办妥。刚到门口遇见老婆。老婆怕他晓得了这事又去多嘴，拉他到旁边吩咐说：“今天是大官人分拨家私，你不要又去管闲事，让他们讨厌！”
　　 阿寄闻言吃了一惊，问道：“当年老主人遗嘱不要分开，怎么见三官人死了，就撇开这孤儿寡妇，教她怎么过活？我若不说，再有何人肯说？”说完转身就走。
　　 婆子拉住他说：“清官也断不得家务事。刚才许多亲邻都不开口，你是他手下人，又不是甚么高年族长，你作得了主？”
　　 阿寄说：“他们分得公道便不开口；若要欺负人，就死也要讲个明白。”又问道：“知不知道把我分在哪一房？”婆子说：“这倒不晓得。”
　　 阿寄走到堂前，见众人吃酒正在兴头，不好贸然相问，站在旁边。一个隔壁的邻家抬头看见他，便说：“徐老官，你给分在三房里了。她是孤寡娘子，你要竭力帮助他才好。”
　　 阿寄随口答道：“我年纪已老，做不动了。”心下暗想：原来拨我在三房里。这是他们看我没用了，借机推出去的意思。我偏要争口气，挣个家业起来，也不被人耻笑。他不再问他们分家的事，一径来到颜氏房门口，却听得她在房内啼哭：
　　 “天啊！本想与你白头相守，谁知半路上就撇下了儿女无依无靠。本指望倚靠做伯伯的扶养长大，谁知你尸骨未寒，就分开家来。如今教我没处投奔，日子怎么过呀？”又哭道：“家里的田产凭他们分派，还把两个老仆人派在我名下。他们做不了活，反倒要我供他们吃穿。”
　　 那阿寄在外听了这话不由心中气愤，猛然揭起门帘叫道：“三娘，你以为老奴就只会白吃白喝，破费你的衣食，不如牛马一般出力吗？”
　　 颜氏听了这话倒吓了一跳，收泪问道：“你说什么？”
　　 阿寄说：“那牛马虽能出力，还要有个人去喂养它们呢。若论老奴年纪虽老，精力未衰，路还走得，苦也受得。那经商事业虽不曾做过，可也都明白。三娘你只要出些本钱，待老奴出去做些生意，一年下来还不胜过牛马几倍！就是我的婆子，平时做些纺织，也可少得些收入。还有那田产不管好歹，把它租给别人，做个桩主还能收几担谷子。三娘同姐儿们也可做些活计将就过日子。营运几年，还怕挣不起个家业？何必发愁？”
　　 颜氏见他说得有些道理，便说道：“像你这样出力，好倒是好。但怕你有了年纪，受不得辛苦。”阿寄说：“不满三娘说，我老是老，但身子还好，睡得晚起得早，只怕后生家还赶不上我呢！这你不用发愁。”
　　 颜氏问：“你打算做甚么生意？”
　　 阿寄说：“大凡经商，本钱多就大做，本钱少就小做。须到外边去看看，只拣有利的就做，不是在家能说得定的。”
　　 说完，阿寄就过去找徐言要来分书，将分下的家具等项照单逐一点收，然后走至堂前答复了他们。众亲邻饮酒至晚方散。
　　 次日，徐言即叫来匠人，把房子两下隔断，教颜氏另开个门户出入。
　　
　　 （三）
　　
　　 颜氏一面整理家中器物，一面将衣服首饰悄悄教阿寄拿出去变卖，共凑了十二两银子。颜氏把银子交给阿寄说：“这一点东西，是我的全部家私，今天都交给你，不指望挣大钱，但得细微之利也就够了。做事要仔细，路途要小心，切不要有始无终，反被大伯们耻笑。”口中说着不觉流下泪来。
　　 阿寄说：“请你放心，老奴自有办法，一定不负重托。”
　　 颜氏问：“准备几时起身？”
　　 阿寄说：“本钱已有了，明早就走。”
　　 颜氏说：“可要拣个好日子？”
　　 阿寄说：“我出去做生意，就是好日了，何必再拣？”即把银子藏在兜肚之中，走到自己房里，向老婆说：“我明早要出门去做生意，把旧衣裳打叠起来带上。”
　　 阿寄与主母商议之事，老婆并不知道，听阿寄说出这句话，很是意外，问道：“你往哪里去？做甚么生意？”
　　 阿寄把前事说出。老婆叫道：“天呀！这是从哪里说起！你这一把年纪，那生意行中从不沾手，却去说大话兜揽这事。孤寡娘子的银两那是保命的东西，你要去弄坏了事，连累她们不得过活，岂不终身抱怨？还不如依着我，拼得早起晚睡，多吃些苦，照旧耕种田地，大家得些安生。”
　　 阿寄说：“女人家晓得什么，只管胡言乱语！怎么知道我不会做生意，就弄坏了事？”说完自去收拾了衣服行李装进一个口袋，准备了些干粮，又到市上买了一把雨伞和一双麻鞋。打点完备后，到徐言、徐召两家跟他们说：“老奴要出门去做生意，家中无人照管，虽则各分门户了，还求二位官人早晚帮忙照看。”
　　 徐言二人听了不觉暗笑，答道：“这倒不消你叮嘱，只要赚了银子回来就好”
　　 第二天早起，阿寄吃了饭，告别了主母，穿上麻鞋，背着包裹雨伞，又吩咐老婆早晚须要小心。临出门，颜氏又再三叮咛。阿寄点头答应，大踏步走了。
　　
　　 （四）
　　
　　 阿寄离开家一路都在想：做甚么生意好呢？听说贩漆这项生意有利息，又在近处，何不去试一试？
　　 拿定了主意便走到贩漆的庆云山中。那里贩漆的人很多，要排队等候。阿寄想道：这样慢慢的等候，可不耽搁了日子又费去盘缠？他想了个办法，抽空把主人拉到一个店中，买了三杯酒请他，说：“我是个小贩子，本钱短少，候不起日子的，请主人家看在乡里分上，设法先打发我走，下次来时再弄个大东谢你。”
　　 那主人家是个贪杯的，吃了他的酒不好回绝，一口应承下来，当晚就往各村户凑足数目包装停当。恐怕客人们得知责怪，先寄放在邻家，次日起个五更，打发阿寄起身。
　　 阿寄一来就得了便宜好不喜欢。教脚夫挑出新安江口，又想道：杭州离此地很近，一定卖不起价钱，不如先到远一点的苏州看看。遂雇船直运到苏州。这里正是缺漆之时，见他的货到，犹如宝贝一般，不到三天就卖个干净，而且都是现银，没有一个赊帐的。阿寄一算，除去盘缠费用，足足赚了一倍有余，暗暗谢天谢地，即忙收拾起身。
　　 走在路上他又想：我今天空手回去须要乘船，这银两带在身边还有风险，何不再贩些别的货过去，多少挣些利息也好。他打听得这里籼米便宜，心想这贩米生意必不吃亏，遂买了六十多担籼米，载到杭州出售。这时是七月中旬，杭州有一个月不下雨，稻禾都干坏了，米价飞涨。阿寄这些米，每一担长了二成，又赚十多两银子。他又想道：既来到杭州，怎不去问问漆价？若漆价与苏州相差不多，就不去苏州了，也省好些盘缠。细细打听得知，这里的漆价确比苏州还高。
　　 阿寄得了这个消息喜不自胜，星夜赶到庆云山，备下些小礼品送与主人家，依旧又以三杯相请。那主人家得了便宜喜笑颜开，不必排队，悄悄先打发了他。到杭州也不消三两天就都卖完，计算本利，果然比起先前那一笔又多挣了几两。
　　 阿寄与店主算清了帐目，心想出门好几天了，三娘必然挂念，且先回去回复一声，也教她放心。又一想，收漆总要等候两天，不如到山中将银子预交给主人家，让他先收漆，我这边先回家去，两不耽误。打定了主意，即到山中把银两付与主人，自己赶回家去。
　　 自阿寄走后，颜氏朝夕挂念，只怕他亏折了这些本钱；耳边又听得徐言弟兄在背后嚼舌头，愈加烦恼。这天正在房中闷坐，忽见两个儿子进来喊道：“阿寄回家了！”
　　 颜氏闻言急走出房，阿寄已来到面前了。他的老婆也跟在身后。阿寄上前深深鞠了一躬。颜氏见了他，胸中突突乱跳，唯恐他说出扫兴的话来，问道：“你做的是什么生意？可有些利钱？”
　　 阿寄不慌不忙地说：“一来感谢天地保佑，二来托赖三娘洪福，做的是贩漆生意，赚得有五六倍利息，恐怕三娘放心不下，特来回复一声。”
　　 颜氏听罢大喜，问道：“银子在哪里？”
　　 阿寄说：“留在主人家收漆，没有带回，我明早还要去的。”合家欢天喜地。
　　 阿寄住了一晚，次日清早起身，告别了颜氏，又往庆云山去了。
　　
　　 徐言兄弟昨晚在邻家吃酒醉倒了，阿寄回家他俩全不晓得，次日听说了走过来问道：“阿寄做生意回来了，赚了多少银子？”
　　 颜氏说：“不瞒二位伯伯，他作贩漆生意，倒赚得了五六倍利息。”
　　 徐言说：“好运气！这样赚钱，不用几年就可做财主了。”
　　 颜氏说：“伯伯休要笑话，免得饥寒也就够了。”
　　 徐召问：“他现在在哪里？怎么也不来见我？这样没礼。”
　　 颜氏说：“今天一早就走了。”
　　 徐召问：“为何走得这么急？那银两你见过了吗？”
　　 颜氏说：“他说都留在行家买货，没有带回。”
　　 徐言哈哈笑道：“我以为本利已到手了，原来还是空口说白话，眼饱肚中饥。嘴上说得热闹，还不知本在何处，利在哪里，就信以为真了。做经纪的人，哪有自己回家，银子反留在外的道理？据我看来，这多半是本钱赔光了，拿鬼话来哄你呢。”
　　 徐召也说：“三娘子，论起来你家的事不该我们多嘴。但你终是女眷不知外边事务。你既有银两，也该与我二人商量，买几亩田地才是长久之策。那阿寄谁晓得做甚么生意还瞒着我们？把银子给他出去瞎撞。我想那些银两，不是你的嫁妆首饰，也是三兄弟的积蓄，不是轻易得来的，怎么这么轻易就给了他！”
　　 二人一唱一和，说得颜氏哑口无言，心下也生疑惑，把一天的欢喜又变成了愁闷。