晚清文学家吴敏树生活的时代，正值大清王朝内忧外患严重之时，外有列国环伺，内有各地民变，特别是太平天国运动，差一点就掀翻了大清江山那把皇帝金椅子。这样一个时代，受害的是国家民族，是千千万万活在底层的百姓，吴敏树面对这破碎的河山，面对这埋在底层呻吟喘息的百姓，他虽不能只手撑天，拯救黎元于水火，却也忧患结于心头，时时担心着国家民族的命运，担心着老百姓的活路。
　　
　　 1、外患
　　 还在1838年，吴敏树就看出了外患的隐忧，他赋诗一首《感事》，道出心声，诗曰：东南海茫茫，介鳞国其外。舶浮阔广交，约束趋王会。押蕃使名古，通洋国初赖。云何狎波涛，倾忽飞埃壒。请为陈所由，兹事岂无奈。鬼奴生绝岛，天性特狡狯。利源贪日开，变计乃独最。制造殚奇巧，取用滋豪汰。我人甘彼诱，谁为塞其兑。家悬按时钟，户买精笔绘。异镜借妖淫，织毛侈冠带。何曾备服器，但使耗金贝。近来防禁疏，毒物民生害。吹嘘类巴菰，爱嗜逾炙脍。消精壮夫萎，救急窶人丐。法令阻城狐，交通倚牙僧。泉源日倒流，立涸惧沟浍。鸿胪江西黄，发愤筹岁会。一朝伸国威，五岭飘戎旆。洪波舞蛟鳄，兵事颇狼狈。火炮闻震天，将军愁下濑。或云当事初，急遽毋乃太。疾发速须医，岂未犹疥癞。常闻有识流，虑此如蓍蔡,中邦物力丰，供给自为泰。何为宝远物，奸匪借藏盖。要当断舟航，勿使翳丛荟。神兵伫扫清，前事可惩艾。聊书感叹言，一吐心滂沛。
　　 吴敏树说，东面南面大海茫茫，远夷诸国在遥遥海外。驾船走到一起，约束着他们归向中原天子。押蕃使的名字很古了，要通向海外只能依赖国家。不要说什么已经习惯在大海上颠簸了，生命顷刻就会葬身大海。请为此陈述原由，这事实在无可奈何。那些献媚外国人的鬼奴住在与世隔绝的孤岛上，他们生性就很狡诈。利益摆在那里，他们贪图安逸，变计又多。发明出来的东西尽是奇巧的，用度也极尽奢华。我们的人愿受他们诱惑，谁可以把握和克制自己的欲望呢？家家都有时钟，户户挂着精美的图画。玻璃镜子照着怪诞邪僻，毛纺织品制成豪华的冠带。什么时候准备过服器，只要消耗金钱就可以了。朝廷近来颁布了一些禁令，不准毒物再来害民了。他们吹嘘淡巴菰是一种极好的烟草，爱它的人胜过爱鱼肉。这是一种毒烟，精壮的人吸了它就会变得枯萎起来，穷苦的人和乞丐就会叫人救命。法令只会阻碍以城墙为窝的狐狸，地下走私还是有牙僧作为。泉水在倒流，沟渠一干，田里就会没水。江西黄某是大官，他在发愤准备一年的收支总计。一旦国威大伸，五岭就会飘起军旗。蛟龙鳄鱼会在水里翻腾，战争就会很狼狈。炮火震天响地，将军只愁水军不够用。有人说当初事起时，莫非太匆忙了。病来了就要赶快医治，不要说这只是头癣一类的皮肤病。常听说有见识的人，他们重视小疾病，犹如德高望重的人一样。中国地大物博，供给自然稳定。为什么要以他们的东西为宝呢？是不是那些奸诈的人要掩盖他们的私利。朝廷首要的大事就是和他们断绝交通，不要使他们掩盖自己的行为。出动神兵长时间清扫，前面的事情可作为教训。写下这些话，只当我一吐为快。
　　 作为一个湖南人，在这时候就意识到了鸦片烟对国家和国民的危害，这意识是很超前了，吴敏树献出来的计策就是和洋鬼子断绝商贸往来。
　　 1842年，中英鸦片战争打得正烈，英军攻陷镇江，吴敏树赋诗《闻洋寇陷镇江书事》，诗曰：洋奴奔鲸尾横掣，闽广摧残又江浙。高船驾山海水飞，巨炮轰天城壁裂。已见明州地绝烟，旋闻乍浦波流血。镇江北固古雄州，金焦猛峙双鳌头。一朝失声铁瓮破，万里横截银河流。漕艘阻塞诚可虑，建业危迫能无忧。将军胆落那堪战，文儒舌缩谁与谋。此寇狓猖乃至尔，前明倭患犹少瘳。我闻古人兵法备，无过敌勇与斗智。自从火器外洋来，弓矢戈矛皆可弃。何况此奴狡狯多,逞弄机关毒横肆。虽然气胜兵则雄，区区巧技会当穷。不见乡民弱身手，往往怒击成奇功。天下承平将才乏，军威弛慢儿戏同。如闻京营官健恶，暴索苏郡机杼空。似此真愁骇鸟兽，何由可使如貔熊。师征几年贼气长，桀骜似欲无江东。腐生幽忧发深喟,惨澹秋野号悲风。
　　 吴敏树说，洋鬼子如同奔跑的鲸鱼尾巴横拉着，他们横扫了福建广东又开始摧残江浙地区。大船高如山犁着海浪，巨炮轰天价响，炸裂了城墙。只见明州大地断绝了炊烟，又听到乍浦流血犹如涌波。镇江北固自古以来就是雄州，金山和焦山对峙着犹如双鳌头。一朝发不出声音，那就是北固山前的铁瓮城被攻破了，洋鬼子截断了万里江河。漕运被阻塞，实在可虑，金陵城危在旦夕能无忧吗？将军胆小如鼠，哪堪一战，那些谋臣神气昏乱，语言不清，谁还能出谋划策？洋鬼子猖狂到这地步，就是前明的倭寇之患也没这么多损害。我听说古人兵法很完备，无过于和敌人斗勇斗智。自从洋鬼子开始使用火器作战，我们那些冷兵器都可以不要了。何况这些洋鬼子诡计多端，他们通过周密的计谋肆意横行。虽说是士气足兵则雄勇，区区技巧也会走向穷尽。看不见乡民施展羸弱的双手，他们往往击贼获得成功。天下承平过久，将才缺乏，军威废弛，形同儿戏。比如听说京城军营的军官善于使恶，他们强索江苏资财，关键时便空虚了。像这样真是愁坏惊骇了鸟兽，怎么可以使他们变为勇猛的军队呢。征战几年助长了洋鬼子气焰，他们桀骜不驯，好像没有江东父老一样。我一介腐儒忧伤地发出感喟，惨淡的秋野吹过来悲风。
　　 在吴敏树笔下，洋鬼子是那么的可恶，他们的炮弹炸裂城墙，断绝炊烟，老百姓血如涌流，还截断了万里江河，漕运不得北上。我们的清军也是那么可恨，将军胆小如鼠，谋臣只知昏说，他们还贪污军饷，瓦解军队战斗力，而赤手空拳的老百姓却在那里和洋鬼子战斗。
　　 还是这一年，吴敏树写下《书感二首》，诗曰：（１）粤海频年苦寇氛，客谈兵事岂堪闻。朝端谁主输平策，岭外新传痛哭文。落日投戈悲壮士，高秋回马宴将军。承平战伐由来少，只愿全收魏绛勋。（２）臧霸功名旧已侯，萧郎裙屐更堪愁。请兵漫道穷城急，杀贼谁堪圣主忧。海上鳄横难祭遣，匣中虎出要防周。岭南洒遍疮痍泪，浪把官军怨不休。
　　 吴敏树说，两广连年苦于洋寇的嚣张气焰，客谈兵事怎么可以听得下去。朝廷谁可以把旧怨变为新好，岭南新传痛哭黎民百姓的文章。夕阳下山了放下武器休战让壮士悲愤，深秋时节掉转马头宴请将军。太平战法从来就少，只愿全收魏绛式的功勋。
　　 臧霸凭借功名过去已经封侯，萧郎穿着时髦的装束更能使人不堪发愁。请兵不要讲危城的急难，杀贼谁能替圣主怀忧。海上大鳄横行难于祭奠打发，笼子里的老虎出来要防止它的环绕破坏。岭南洒遍灾祸带来的眼泪，没约束地把官军埋怨个不停。
　　 海疆为什么受到侵凌，皆因国防不固；国防不固，皆因军队没战斗力；军队没战斗力，皆因军官贪腐溃烂。所以，吴敏树呼唤魏绛、臧霸一类英豪出现。
　　 1843年，吴敏树在《寄浣溪外兄闽中》一诗中也说到洋寇祸害，诗曰：近来洋寇至，毒火焚苍黔。军须务孔亟，台始倚材任。鬼奴善反覆，和议安可谌。哀歌激壮士，中夜扣剑镡。君真矍铄翁，不受白发侵。况闻义勇奋，会见贼魁擒。（君在石马日募练勇，民争趋之）功名比甲胄，富贵薄簪缨。谈笑却军罢，归来鸣素琴。
　　 吴敏树在这里提醒大舅哥何锦云，与洋寇和议是不可能的事，还是训练好乡勇，磨快刀枪与他战斗吧！
　　 1843年，吴敏树赋诗《感秋九首》，其六曰：杜陵泣中唐，陆子悲南宋。今我乃何人，无端生毒痛。生欣际盛朝，四海一天统。西洋何小夷，蠢尔傲封贡。师征几载劳，赦宥聊制控。岂谓旷荡恩，未尽刑威用。番禺事可扰，台湾地偏重。扫除他日功，骄侮此时纵。草茅知近虑，妄言愁或中。
　　 吴敏树说，杜甫哭泣中唐的国势，陆游哀叹南宋的颓运。现在的我是个什么样的人呢，也无端地为国事痛断肝肠。
　　 1847年，吴敏树作作御夷私议上、中、下三篇论文，1866年作御夷私议后一篇论文，这些论文他都锁在抽屉里。
　　 在《御夷私议上》一文中，吴敏树认为，洋寇的长处是船坚炮利，短处是近身搏斗和后方供应不足，我们应该避其所长，击其所短。训练壮士，用小船靠近他们，偷袭他们，搏击他们，切断与他们的一切联系，让他们物资匮乏，不战自退。
　　 在《御夷私议中》，吴敏树认为，防御夷寇要解决三大难事：兵力衰弱，一也；形势分散，二也；财力不足，三也。
　　 在《御夷私议下》，吴敏树认为，我国要死守的就是台湾岛，所以为现在打算的话，尤其适合结集重兵于台湾，以台湾作为外海重镇，而挑选得力大将去担当重任。如果我们将士军备充足而完成防御，夷寇或者来内犯，台湾驻军则分兵而袭击他们后背。又或者乘虚而径直捣毁他们巢穴，特异的计谋在于奇兵奇袭。另外，要用重刑治理吸食鸦片的人。
　　 在《书御夷私议后》，吴敏树认为，现在，夷寇处处夺去我们的要津，侵夺我们的物力，箝制我们的官吏，像狱卒样监守着我们的京都，这是我们以天下作为属国，哪里还有剩余的土地？虽然这样，我们中国受制于夷寇，而终有倚恃因而不亡的道理，去哪里倚恃啊？尧帝舜帝禹帝汤文王汤武王周公他们治理天下的范例，孔子的儒教，这就是我们中国万世不易的根本。
　　 1850年，吴敏树赋诗《纪事》，诗曰：蕃舶金缯大不堪，先朝遗恨小民谙。强回阃钺怜兵苦，岂料堂餐有盗甘。天地重光元气正，风雷一动圣威戡。孤雏腐鼠成何物，输与闲人作快谈。
　　 吴敏树说，海外入境的船舶和金银财物大为承受不了，前朝到死还感到遗憾的事老百姓却很熟悉。强行回到门槛放下兵器是怜惜当兵的苦处，没想到政事堂的公膳有如偷盗般的甘甜。天地累世盛德，辉光相承，精气神正当旺，威猛的力量一动皇上的武力就会镇压叛乱。失去母鸟的幼鸟和死老鼠会成为什么东西呢，只好送给闲人作痛快锋利的言谈。
　　
　　 2、内忧
　　 1831年，两湖地区遭遇灾荒，冬天，瘟疫开始流行。1832年，饥荒更加厉害，瘟疫爆发，三分之一人口死亡。湖北荆州沔阳一带流民无数，江华瑶民开始造反，祸乱六七县，吴敏树赋诗四首，记下这件事，诗曰：
　　 （1）出门何所见，饥人塞路衢。颜枯气欲绝，且复闻长吁。大户出行乞，哀哉亦区区。昨来剥榆皮，树少复已无。往闻观音土，炊饼膏沾濡。菩萨不慈悲，结轖肠胃枯。何时大麦熟，死矣谁当餔。我忍闻此言，浩叹空踟蹰。黔敖为路食，愧吾无善图。
　　 （2）乾隆戊戌年，我闻长老说。旱荒未若今，寒暑不相灭。迩来五十载，追语犹气结。今岁况大疫，杀人甚火烈。饥寒病即起，往往举家绝。春晴出原野，日色惨如雪。但见新冢多，那闻哭声热。吾欲叫苍穹，假力诛妖孽。世界发阳和，菽麦饱黎孑。天心倘有然，痛定翻呜咽。
　　 （3）荆堤捍泽国，决塞忧无时。帝意悯其鱼，苦将疮孔医。奈何官吏辈，办事如儿嬉。遂使襄汉间，迫受黿鼍欺。去夏潦方盛，哀鸿日纷飞。波涛但一放，千里浩漫弥。他乡不得活，百万委沟溪。至今耕种地，不见一人归。人生天宇内，居止要有宜。禹智不世有，尧民讵长咨。三策孰为上，苍茫吾所思。
　　 （4）山瑶种类薄，兽畜如猱猿。一朝骇跳跃，此岂工腾翻。提督实大帅，总兵亦高官。昨闻仓卒祸，使我心胆寒。险脱古所戒，穴扫今匪难。坐被蜂虿毒,况当豺虎患。时平将才乏，武匿兵力孱。小丑不足诛，隐忧方未阑。孰提武冈卒，勿罪书生言。
　　 吴敏树说：
　　 出门看见了什么，满路都塞满了饥民。只见他们颜色枯槁，气若游丝，还听到他们长吁短叹。大户人家也有出门讨饭的，何况是区区百姓。昨天来剥榆树皮，今天就没皮可剥了。过去曾听说过用观音土当粮食，做成炊饼可以救急。菩萨都不悲悯百姓了，郁结不畅的肠胃也枯槁了。什么时候大麦成熟呢，就要饿死了，谁把它当饭吃呢。我不忍闻听此言，感叹自己的犹疑不定。要是黔敖活过来在路边施舍又当如何？我惭愧自己没有黔敖的善举。
　　 1778年那年大旱，我听老人说起过。旱灾不如今年厉害，四季也很分明。五十年过去了，想起那事，心情还是郁结。今年大旱加大疫，老天杀人甚为猛烈。老百姓饥寒交迫，疾病缠身，一家家死绝的现象也不鲜见。太阳照在原野上，日光惨白如雪。只看见一座座新坟隆起，谁还听得见伤心的哭泣呢。我呼喊着苍天，借我一点力量，快快诸灭那妖孽吧！春天降临，菽麦成熟，黎民有救。老天倘若有心救人，一定会幡然悔悟！
　　 荆江大堤捍卫着泽国，无时无刻不担心着荆江的堵塞。皇上怜悯荆江水里的鱼，采用了挖肉补疮的办法。无奈何这些地方官吏，他们把治水这么大的事情当做儿戏。便迫使襄水汉水间的百姓，屡屡遭受水怪的欺侮。去年夏天，水涝严重，哀鸿遍野，一天天厉害。只要波涛汹涌，就看见千里水患弥漫。逃往他乡也不得活下去，千百万尸体倒毙在路途。到今日，那些良田沃土还荒废在那里，不见一人回来耕种。人活在这个世界，居所的选择要适宜。大禹治水的智慧不常有，帝尧时的百姓岂能长久叹息！贾让治河有三策，哪一策为上呢？这高深的问题也是我所思考的问题。