“意象”与“意境”不同；意境是指作品的主旨或者叫主题，而意象则是指赋有某种特殊含义和文学意味的具体形象。这种意象在中外文学作品中是常见的。
　　 水，本来是一种自然物，本身没有任何与人类情感有关的含义，但在文学作品中，水却被赋予特殊意味。“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜’”“如花美眷，似水流年”“落花流水春去也，天上人间”；这里的水都赋有逝去的时光的含义。“临去时，秋波那一转”、看眼神“柔情似水”；这里的水都与女子的明眸有关。“水滴穿石”与顽强相联，“智者乐水”与灵活智慧相关，“水性扬花”与女子的多变相联，“君子之交淡如水”与恬淡相关，等等。
　　 关于水的意象，在外国文学中也可以找到相同或相近的例子。当代美国著名诗人肯尼·雷克斯洛在《另一个春天》中写道：“我们迷惑地躺在星光闪烁的水际，那永恒的瞬间，在我们身边如水一般悄然流逝。”十九世纪苏格兰诗人托马斯·甘贝尔在《生命之川》中写道：“青春的热情尚未衰逝，愉悦的流泉但觉迟迟；有如一道草原中的绿溪，静悄悄地蜿蜒着流泻。”雷克斯洛咏叹时光如水一般“悄然流逝”，甘贝尔歌唱生命的河流如“草原中的绿溪”“蜿蜒流泻”，都把“水”这种自然物与人对时光无法挽回联系在一起，这和中国诗中“水”的时光意象类似。
　　 当然，也有不少例子说明同一客观事务构成的意象在不同的文学体系中有很大差别。例如中国传统文学中的“山”，经常被赋予仁厚、稳定可靠的意象。孔子说：“仁者乐山，智者乐水。”《韩诗外传》解释说：“山者，万人之所瞻仰，草木生焉，万物殖焉，飞鸟集焉，走兽伏焉。生万物而不私，育群物而不倦，出云导风，天地以成，国家从宁，有似乎仁人志士，此仁者所以乐山也。”“山”，还常常作为一个知心朋友在诗中出现。例如李白的《独坐敬亭山》：“众鸟高飞尽，孤云独去闲；相看两不厌，只有敬亭山。”在这里，诗人与山似乎是老朋友，两相对视，默默无语，百看不厌，达到了物我一体，天人合一的境界。
　　 然而，“山”的意象在外国文学中却是另一种情形。美国诗人哈牟林·格朗德在《山岳是沉默的好汉》中写道：“山岳它们是沉默的好汉，它们远远站着——孤孤单单，夜间，云霞吻着它们的眉头，听不出呻吟，听不出长叹，都坚持着在自己的岗位上，每一座都如同士兵一般，把森林团结在自己的脚下，高撑着苍穹岿然勇敢。”在这里，“山”的意象不是中国文学中那种宽厚、仁慈的意思，而是一种高傲、顽强、多少带点威胁的意象。
　　 爱尔兰诗人吉姆·斯蒂芬写了一首著名的诗，题目叫《月神的奶头》：“山岳岿然，雄视八荒；气象庄严，无声无响；植根大地，依势竟上；宏涛排空，群峰低昂；超越宫殿，凌彼森岗；高入云表，争霸争王；不思举止，徒逞豪强。我观云鸟，载翱载翔；飞抵上苍，尽情歌唱；自由自在，毫不夸张；告彼山岳，宜稍谦让；戒骄戒躁，好自思量。”在这首诗里，“山”仍然具有自高自大、持霸争强的意象；同时，用奶头的形象来比拟山，这在中国文学中从未出现过。
　　 由于文化传统、民族心理、欣赏习惯的不同，在中国传统诗歌中，人和自然多半没有明确的界限，人，常常被作为自然的一部分而存在；而在西方文学传统中，人作为主体，自然物作为客体而被认识、被评价的现象则是很普遍的。
　　 同样，动物的意象也是和一定文化系统相关联的。“祭坛上的羔羊”，这里的“羔羊”与无罪相联，这种意象来自于《圣经》；而中国民歌“在那遥远的地方，有位好姑娘，我愿变一只小羊，跟在她身旁”，却表现出羊的温顺、乖巧的意象。“狼”的意象在西方文学中与原始、野性，强力相关，如美国作家杰克伦敦的《矿野的呼唤》、《海狼》等。而中国文学中的狼，则具有凶残、忘恩负义的意象，如《红楼梦》中的“子系中山狼”，成语“狼心狗肺”等。
　　 在文学作品中，不仅因为文化传统不同意象的指向不同，而且还因作者的精神境界不同意象的指向也不同。例如毛泽东同志的《十六字令》：“山，刺破青天锷未残，天欲堕，赖以柱其间。”在这里，“山”不仅有锋利武器的意象，还有擎天柱的意象；这种嘭然有声的气魄是古今中外没有先例的。
　　 总之，研究和探讨文学作品中自然物或动物的意象，是欣赏作品不可或缺的一个环节，对于理解、把握作品的主旨至关重要；还以毛泽东主席的《十六字令》为例：
　　 毛主席的《十六字令》共三首，这里选的是第三首。小令写于1935年红军长征途中，表面上看是写山，实则是写人，写红军将士。首先通过比喻写众山之高峻，能“刺破青天”，同时，又把林立的山峰比作宝剑（锷），说高峻峭直的山峰，像一把把锋利无比的长剑刺向天空，而且把青天刺破了剑的锋芒却毫发未损。“天欲堕，赖以拄其间。”意思是即使天塌下来也没关系，有挺拔的高山像擎天柱一样把它顶住，这实质上是写红军的坚韧不拔和锐不可当，写红军顶天立地的英雄气概。毛泽东以词句的形式告诫世人：中国共产党领导的武装力量，是一把锋利的宝剑，可以而且必然会摧毁旧世界；中华民族的江山无论如何也塌不下来，中国共产党领导的武装力量是中华民族的中坚、栋梁、柱石。
　　 由此可见，阅读、欣赏文学作品从意象入手，对于理解作品的思想内涵，能够起到事半功倍的效果。