早餐，因地域不同称谓也各异：北京人叫早点；广州人叫早茶；武汉人叫过早。
　　 过早，这一独特的俗称，最能体现武汉人的早餐特点，成为这个城市的一张名片。究竟是从何时开始叫起？无从考证，但有文字明确记载的，始于清代道光年间的《汉口竹枝词》中。如此说来，距今已有近200年历史了，足以能够向联合国教科文组织申报非物质文化遗产。
　　 武汉人，或者曾经来过武汉的外埠客人，美食印象最深的既不是豪华酒店里的饕餮大餐，也不是山庄别墅里的珍禽异兽，而是遍布大街小巷，随处可见的风味过早。究竟有多少品种？由于地域太广，我无法得知，但就我父母居住地古田二路周边粗略地估计，毫不夸张地说：至少有两位数。换句话说吧：如果每天单吃一个品种，保准连续30天不会重样。
　　 品种之多，味道之美，得益于精湛的烹饪厨艺，所以食客们常年蜂拥而至。精明的店家喜欢扎堆经营，形成一股气候和广告效应，以招徕天下食客，如吉庆街、精武路、户部巷。要想在竞争的环境中争得一席之地，需要有诱人的美食。于是，店家们八仙过海，各显神通：蒸煮炸炒卤，制作的方式五花八门：热干面、豆皮、面窝、烧麦，经营的品种眼花缭乱。按说，武汉人的面食制作应属短板，但武汉的热干面却在全国的面类评比中夺得桂冠，由此可见一斑。
　　 热干面，色泽鲜黄而油润，餐饮时配以10多种佐料，主要是芝麻酱、香油、香醋、萝卜干等。精明的经营者另外配置辣椒油、香菜、酸豆角、雪里红等，由食客根据自己的口味免费添加。如此精心制作，色香味俱全，不喜爱才怪呢。因而，凡经营过早的店铺，绝对少不了热干面。我曾经看到一篇报道，说世界足球先生贝克汉姆参观武汉期间，市政府领导出面宴请他。当他品尝了热干面后，赞不绝口，连声夸耀道：“GOOD、GOOD”。毫无讳言，我也是热干面的忠实食客，从小吃到老，百吃不腻。
　　 豆皮，外面一层由鸡蛋摊着的薄皮，经油煎后金灿灿、油光光的；内瓤为肉丁和糯米，吃起来外焦里嫩。
　　 面窝，在油锅里炸成深红色，外圈松软，里圈薄脆，吃起来“嘎哧、嘎哧”地响，是热干面的最佳搭配。
　　 豆丝，用大米、绿豆按一定的比例打浆摊成饼，然后切成丝，可煮可炒，味道棒吸了。这是我祖籍黄陂特有的小吃，已有百年以上的历史。尤其方便的是，可将其晾干，能够存放一年，我家常年不断。
　　 还有好多，好多，不一一枚举。总之，由于武汉处于九省通衢的地理位置，历来成为繁华街市，其食品也融合了各地风味，深受人们钟爱。
　　 我在汉正街一带长大，那里人口稠密，经营的店铺多如牛毛。在我的印象中，小时候绝少在家里过早，如遇清晨上学，荷包里揣几个钢币，路过店铺时就可随意挑选。如遇星期天休息在家，赖在床上睡懒觉，总有走街串巷沿路叫卖的小商贩。那时人诚信，做买卖实在，小商贩或挎个小竹篮，或挑副担子，边走边吆喝。我不用出门，只一声叫买，商贩便送上热乎乎的早点。
　　 那时物价便宜，二分钱一个米粑粑，三分钱一个面窝，五分钱一碗热干面。父母每天忙着上班，无暇起早给孩子们做早餐，如此最省事。久而久之，便养成了一种在外面过早的习惯，由开始吃饱肚子到后来品尝美食，这一点我有切身的体会。
　　 自我上大学离开了武汉，后定居并常年生活在北京，对家乡的过早始终“耿耿于怀”。其间，只要有机会回武汉，最让我欲罢不能的就是每天的过早，虽撑圆了肚皮但还想吃。不是嘴馋，是诱人的小吃太多。因而，每次回武汉，最使我纠结不已的也是每天的过早，是在家里吃还是在外面去吃？家里，有母亲亲手制作的早点，凝聚着母亲对儿子的慈爱；外面有诱人的过早，让儿子牵肠挂肚。唉！对我而言，过早，再不是食欲上的需求和味觉上的刺激那么简单，而是一种情感上的牵挂，真所谓“未食而乡情浓浓，食之则香气喷喷”。
　　 传统的武汉小吃早已形成了一种饮食文化，正宗的味道也早已有了自己的专卖店，有则顺口溜自小我都耳熟能详：老通城的豆皮、四季美的汤包、蔡林记的热干面、小桃园的瓦罐鸡汤……够了，够了，继续往下说还有好多，好多，至少这4个地方我都去过。让我惊叹不已的是，能够将单一的一种小吃经营成偌大的店铺，并逐步形成了连锁店，一干就是上百年；而且，不仅普通的市民慕名光顾，还有党和国家领导人、外国首脑和名人纷纷莅临；这不能不说是一种奇迹！比如，老通城的三鲜豆皮，毛主席每次来武汉必到此品尝，并赞不绝口。至今，这一盛况已经成为老通成店铺的名牌，也是老通城几代员工们引以为荣的佳话。
　　 四季美，多么好听的名字，多么富有诗情画意。然而，它是一家专营汤包的店铺，在武汉几乎人所共知。81年我结婚回武汉时，父母为了款待远方回来的儿子和第一次谋面的儿媳妇，有天清晨带我们来到四季美过早。我虽早有耳闻但登门却是第一次，因为过去贫穷，不敢涉足高档场所。然而，这里顾客盈门，座无虚席，价格也实惠，并不是我想象中的高档之所。当服务员端上几屉汤包时，我惊讶地发现：这汤包皮薄、透亮、褶皱如花，里面还裹着汤汁；轻咬一口，馅嫩、汤鲜、味美爽口。果然名不虚传！怪不得父母在我大喜之日带我们来此处尝鲜，看来美味的小吃也能登上大雅之堂。
　　 包子，几乎全国所有的大小城市都有，最有名的莫过于天津的“狗不理”。然而，两者的区别在于，天津的狗不理重在馅，武汉的“汤包”重在汤。汤包制作颇有讲究，将馅与汤揉合在一起进行冰冻，形成固体后包于皮内，经高温蒸熟便融化了，内瓤成为汤汁。吃的时候也颇有讲究，先将皮咬破吸汤，要轻咬慢吸，千万别烫了舌头。
　　 改革开放以后，尽管随着人们生活水平的提高，物价上涨，过早的品种越来越丰富，价格也一翻再翻。然而，在许多武汉市民看来，仍然属于“物美价廉”，依旧平民化。如今，五角钱一个米粑粑，一块钱一个面窝，四块五角钱一碗热干面。在汉期间，我每天仅花6块钱，便吃得肚圆。曾带几拨北京朋友去汉，他们一边吃一边大叫：便宜！直至离汉，还恋恋不舍，发誓下次再来。
　　 现在的交通越来越发达，城市间的往来十分便捷，催生了一批年轻的“吃货族”。我曾经在由北京、广州、成都、西安等城市去武汉的火车上，遇到一拨拨大学生。与他们交谈中得知，他们周五晚上乘火车去武汉，周日晚上乘火车往回返，专程去武汉享用美食，体验过早的氛围。当然，还要顺便游山玩水，夕发朝至，正好满足了客流的需求。
　　 近些年，武汉城市的发展越来越快，然而，过早的人群也日益增多。在我看来，过早这种现象，不仅适应了生活的快节奏，而且也适应了各类群体人员的需求，因为它方便实惠。上学的小孩，上班的青年，晨练的老人，甚至帅哥、美女，不用着急起床生火做饭，行走途中，遇到可口的早点，拿着手机扫一扫，过早的问题就解决了。
　　 如果说北京的早点讲究实惠，广州的早茶讲究风雅，那么武汉的过早讲究的就是随意。经营者或在室内，或在街上，摆放几张桌椅，点燃炉火便开始经营起来。食客们有的蹲着、有的站着，端着碗筷，面对众人，大口大口地咀嚼吞咽；还有的边走边吃，两不耽搁。这般情形随处可见，大家习以为常，多年来，已经成为一道独特的风景。如果在北京或广州，即便没人当面指责你，也会在背后数落你。
　　 曾经，我多次带北京的朋友到武汉旅游，特地让他们体验武汉的过早氛围，品尝地方小吃。这里面既有领导、老板，也有教授、医生，也就是说有的人平常很注重个人形象，饮食卫生。然而，当他们融入到武汉的“过早大军”后，全然没有了过去的斯文儒雅和餐饮讲究，照样站在大街上用手端着吃，甚至比我还吃得快、吃得多，让一旁的武汉人惊诧不已！
　　 多年来，武汉人有种奇怪的现象至今令我费解，熟人早晨相遇时，相互打招呼不是说“您好！”而是问“过早了吗？”这种现象可能在全国绝无仅有，由此可见，“过早”在武汉人心目中所处的重要位置。