在鸦片战争前，未引进洋油（解放后称“明油”）辰溪人的照明一直以桐油为主。虽然田湾、船溪也产白蜡，白蜡价贵，那是高端消费，指明的皇朝贡品，不是民间消费得了的。
　　 辰溪的桐油虽然生产史虽然缺少远古文史资料可以查证，以实物利用为凭，使用历史相当悠久。在怀化市博物馆里，有一项专门展示远古麻阳铜矿（麻阳铜矿所在地古属辰溪、麻阳古属辰阳）开采的考古物证，其中有地下采矿所使用的雕刻的石灯，与民国时期辰溪民间使用的铁制桐油灯完全相似，可以证明，远在古代，辰溪民间已经使用了桐油照明。而麻阳铜矿的封闭年代在西周末年的公元前700年前，按地下已经开采的古巷道3000多米计算算，至少在4000多年前，就已经开始了麻阳铜矿的地下开采，地下开采的关键照明材料——桐油，就已经熟练压榨使用了。也就是说，辰溪先民在4000多年前就能压榨柚了！可以说，是辰溪先民最早发明和使用了桐油。
　　 桐油能祛邪，与巫傩文化相衘接，足以说明桐油使用年限非常悠久。用桐油煅过的，表示巫傩邪术永世不得翻身。桐油也是一种古老的医药，能燥湿、祛寒，驱风湿。民间使用，如初生婴儿偶感风寒，引起腹胀、厌食、吵闹，将少许桐油滴在成人掌心，在火上将桐油炽热，在小儿腹部缓推，就能起到很好地暖脾胃、驱风寒的治疗作用；老年人患风湿，可以用同样的方法热敷患处而起良好的治疗作用。
　　 桐是江南地区的本土树种。桐树属落叶乔木，也是在辰溪生长广泛的树种，喜生长在肥沃的土壤中，辰溪县安坪镇辰河边有个自然村名“桐玉里”，这里土地肥沃，据当地居民解释，这里元代前曾是一个遍生桐树的地方。在辰溪乃至湘西的山地上，几乎随处可见桐树。桐油是桐树结的果实经压榨提炼而成的。在明代沈瓒著《五溪蛮图志》中，就记载桐油是湘西的重要物产，畅销全国。
　　 桐树长得高大，产量高，桐果（辰溪方言称“桐球”）油脂含量高，油质有泻下功能，果实没有动物能食用，桐果没有天敌，也少有虫害。每到农历“立冬”季节，几乎全部落在地下，可以在地上捡收，加上桐果每个有一两多重，个头较大，容易找得到，收集起来，省力省工。
　　 桐树种子育苗易生长，一般三年挂果。树叶虽大枝距也大，密闭性差，树下易生杂草，易长杂树，必须每年锄一次；桐树寿命长，根易老化，挖断老根，长出生根，桐树才能吸收更多的营养，结出更多的果实。对于桐树的管理，辰溪民间传说，“桐树无老少，每年挖一道”。挖时要求深挖至侧根部，将部分侧根系挖断，促使它次年长出新根。
　　 桐油防水、防虫、防腐蚀，绝缘性好。二战时，世界各类制造工业处于技术落后阶段，石油提炼技术落后，桐油是机器保养的必须品。桐油分洪油（熟油）和生油，洪油一年四季处于稀释液态，主要用于造船漆船用，易渗入木材中，可防船体被水浸湿，延长船只使用期；山区用于漆木结构的房屋，可以防漂雨水湿，增加房屋使用寿命；在海拔800米以上的高山地区，冬、夏温差大，砖房易风化、有安全隐患，一般民居使用木房，离不开桐油。
　　 在工业应用上，生桐油主要用于金属器具的润滑维护，起润滑、防锈作用，增强器械使用寿命。广泛使用于飞机、坦克、火车、汽车、轮船、大炮和枪械。据相关资料记载，1937年前，我国是全世界唯一的桐油产地和出口国，中国天然条件是桐油质量最好的产区，全世界90%以上的桐油由我国出口。1937年，我国出口桐油10万吨以上，出口价值居各类土特产（包括丝蚕）之首。当年美国工业发展快，是全世界桐油的第一大消费国，占全世界用量的70%。美国的工业发展离不开中国的桐油。
　　 虽然巴拉圭、阿根廷上世纪20年代从我国引种桐油成功，后来也生产出口外销，但当年该二国桐油产量和质量远不及我国所产。
　　 美国是资本主义国家，本质上唯利是图。之所以愿为中国抗战提供资助，是因为当年日本发布建立“东亚新秩序”取代英、美为主的东亚旧秩序，美国失去掌控中国桐油等战略物資主动权和4亿多人口的大市场。
　　 1938年底中国与美国经过艰难谈判达成《桐油借款协议》，期限五年，中方出口公司向美方公司出售桐油22万吨，美方才同意给中国少量贷款。在此之前，美日贸易畅通，美国与日本进行了大量的钢铁、机床、武器等战争物资贸易，使以农业生产为主而贫穷落后的中国更加被动挨打。美国官方一直以中间人的身份从事战争调停，使国民党统治集团寄希望于国际正义谴责，幻想日本退兵。实际上美国对日本进行公开战争贸易，大发世界战争财。同期日本的军力、财力、科技与中国比占绝对优势，使中国处于日本的步步进逼、处处蚕食状态。直至日本全面侵华，中国国民政府仍然不敢正面对日宣战。当年美国民间组织志愿飞虎队，对中国抗战给予巨大的帮助，是美国民间力量的正义支援。而据有关资料记录，如果美国政府当年坚持国际道义，不与日本进行战争物资贸易，日本就没有战争资源而对中国实施大规模的侵略。
　　 1941年12月7日，在亚洲战场占绝对优势的日本军国主义野心膨胀，日本联合舰队偷袭美国太平洋重要的军事基地——珍珠港后，使美国受到重大损失，1941年12月8日美国被迫对日宣战，中国国民政府才正式成为以美国为首的世界反法西斯战争盟友，中国国民政府于1941年12月9日才宣布对日宣战。此后中国列为世界反法西斯战区。为此，中国人民自1931年9月18日始，已抗战10年多，作出了反侵略、反法西斯占争的巨大牺牲。
　　 中国当年作为一个落后的农业国，在整个抗日战争过程中，能在国际上受到特别重视和依赖的战略物资唯有桐油和猪鬃。而辰溪在抗战期间是桐油的压榨中心、经营中心，同时又由于辰溪传统的航运能力是大湘西桐油和猪鬃的转运中心。
　　 可以说，辰溪先民最早发明使用的桐油，在抗战当年成为挽救了中国的命运的神奇产品。