野三关，很早以前叫“劝农亭”。相传北宋寇准任巴东县令时（公元981-983年），曾来此劝农弃猎稼穑，教唱《劝农歌》——“苍天在上，厚土在下，效我神农，五谷丰登，挽草为界，定居稼穑，厚土归民，传之子孙”。后人建亭纪念，名“劝农亭”。
　　 清雍正八年（1730年），巴东县衙将距县城西南350里的野三关巡检司移迁至劝农亭，劝农亭遂被“野三关”替代。
　　 野三关，地处鄂西屋脊绿葱坡山脉，是北纬三十度线上自江汉平原进入中西部的第一个海拔至高点，是“离东部最近的西部，离平原最近的高山”。它东距宜昌、西达恩施均只有一百余公里，是两点间的中点，是过境恩施州的318国道、沪渝高速公路、宜万铁路三大陆路通道的东大门。
　　 有人将野三关的“三关”说是险关、酒关、美人关实在很牵强附会。那么野三关的三关究竟在哪里？笔者有所考证，现抛砖引玉。
　　 据考证，野三关（明嘉靖所纂巴东县志中又名野厢关）巡检司最早设在野三口，位于现今清太坪镇大堰塘村清江与野三河交汇处，是施（恩施）宜（宜昌）古道上巴东、建始两地隔河为界的关隘。清太坪镇思阳坪村清江北岸的一处古驿道上，曾发现一块清光绪十六年(1891年)的禁盗石碑落款为“宜昌府巴东县野三关分司”，自此野三关之名一直沿用至今。这也是第一关，水路之关隘。
　　 第二道关在施宜古道上，关隘位于四渡河谷的“盐大路”石板路口。最早记载于战国时期，距今有2000多年的历史。其后，历代战争及官民避三峡之险而从陆路入川，多经该路。明初，为平定占据川蜀的明玉珍，明颖国公傅友德率军开道取道川蜀，施宜古道有所发展。光绪三年（1877年），王庭祯到任施南府知府以后数年间，施宜古道的路线进一步改良、路况大为改善，这一条盐大路最终形成了起点宜昌，经高家堰、贺家坪、榔坪、关口垭，进入巴东野三关境内，沿汪家岭，经四渡河、野三关、界牌垭，至野三河，随后入建始高坪、红岩寺，从崔家坝入恩施，古道多为宽约2米的石板路面，全长400余里。四渡河谷的“盐大路”石板路口还保存完好，关隘雄风依旧，是考古、探险之佳要。
　　 野三关，历史上为宜昌接壤恩施的边关口子镇，素有“西南门户，鄂西重镇”之称。它既是通往四川的“盐茶古道”、“川盐入湘”（四川巫山碚石到湖南龙山）、官道驿站的鄂西节点，也是宜昌和恩施间马帮驮运、挑夫和背夫肩挑背扛布匹、煤油等百货进山以及山货外运的大商道。因此，第三道关自然就是位于宜昌与恩施即巴东与长阳的分界线上，这就是八字岭。八字岭一道天然屏障，一夫当关万夫莫开。如今的八字岭早已经是铁路穿山钻洞、高速公路遇河架桥、318国道翻山越岭，雄关险阻已经是如履平川。
　　 随着野三关镇的名声和影响日益增长，如今的野三关已经是恩施州对外开放的试点，恩施州的东大门，全国第三批改革试点乡镇。野三关常常被人记起。它的苍山俊美、生态天然，它的物产丰富、四季分明，它的枢纽区位、滚滚物流，它的淳朴民风、文化厚重，无不让人感到滋润。1992年被录入《中国著名乡镇》，被新华社誉为"深山野岭夜明珠"，《光明日报》盛赞为"山顶桃花园"、"中国达沃斯"。……难怪们人感慨:“此生到过野三关，历经沧桑不觉憾”。野三关周边还有一些它的姊妹名称：野三坝、野三河、野三口、野三峡、野三寨等等。
　　 穿越千年，时光荏苒，蜿蜒在崇山峻岭中的道道雄关只有摄影家们青睐了。依稀残存的石径，昔日马帮留下的铃铛声，仿佛还在耳边传响。四渡河大桥跨越560米的天堑，成为世界桥梁史上的创举，将恩施与宜昌拉近了，将高山与平原拉近了，千年的野三关再也不是遥远梦里的童话。