吕布陨命，赤兔无主。几经辗转，收于曹操之手。曹操甚爱之，但思宝马须配英雄，不敢据为己有，遂命专人养于槽枥，小心饲之，待来日为其另觅贤主。
　　 一日，饲马者忽急报于曹操，赤兔已数日不愿进食，目中隐有泪光，郁郁似有心事，望主公往而观之。曹操听后大惊，忙令侍从速寻精通马言者，共同前往察看。
　　 但见赤兔跪伏于地，骨瘦嶙嶙，双目无神，神色哀凄，全不见往日之风姿。曹操见之心中顿生怜悯，忙急步上前。
　　 “几日未见，不知汝何故如此？”
　　 赤兔未动，恍若未闻，依然如故。曹操锲而不舍，反复问之，赤兔乃言。
　　 “我本不欲多言，公既反复相问，我亦素知曹公声名远播，我当以肺腑之言相告。人常言，良禽择主而栖，良臣择主而事，我不敢自比。但世人皆言：人中吕布，马中赤兔。吕布为我先主，本不该妄议之，但我实不想与其相提并论。想当年我初识吕布，见其威风凛凛，气宇轩昂，以为得遇明主，从此马随主人飞腾远，若能只如初见，我又何苦伤春悲秋。奈何我识人不清，不想其甘作三姓家奴，背信弃义，偏又英雄气短，儿女情长，以至丧命。我虽想过弃之而去，然吕布待我不薄，始终不忍弃之。如今吕布已故，我前思后想，唯恐再遇人不淑，识人不明，将如何是好，我心难安，食之无味，难以下咽。"
　　 “奉先（吕布，字奉先）之勇，天下无人能敌，但其见利而忘义，有勇而无谋，又素来刚愎自用，不会用人，才至如此，与你何干。死者已矣，生者当往前看。我素有爱才之心，愿为你推荐一贤主，不知你可愿否？”
　　 “尝闻曹公能识英雄，曾与刘使君（刘备）青梅煮酒论英雄，不知曹公所荐何人，我愿闻其详。”
　　 “我手下有一大将，复姓夏侯，单名惇，为我本家兄弟，自小习枪棒，武艺超群，曾因有人辱骂其师，愤而杀之，乃义士也，可否？”
　　 “我知夏侯将军有勇有谋，有情有义，但常言道，为大将者，当眼观六路，耳听八方，顾全大局者，方能所向披靡。听闻其于战场之中，被流矢射中，以至痛失左目，有失大将之风，我心不愿。”
　　 “另有一将，姓许，名褚，威风八面，勇不可挡，双手掣二牛尾，尚能倒行百余步，人人听之名而感畏惧，此当世之英雄也。”
　　 “我观英雄，当勇冠三军，又义薄云天，二者当兼而有之，德艺双馨，当以德服人。许将军虽勇猛过人，但从未听闻其心怀大义，非真英雄也，我亦不愿。”
　　 曹操听后，沉吟半晌。
　　 “当今乱事之秋，天下英雄辈出，我愿为你徐徐觅之。然民以食为天，马亦如此，一顿不食，腹中尚且饥饿，今你几日未食，骨瘦如柴，如何担当大任，倘若它日得见英雄，岂不与英雄擦肩而过，甚是可惜，终将骈死于槽枥之中。”
　　 赤兔听后，深已为然，心中豁然开朗，感谢曹操一番话惊醒梦中马。此后，赤兔一食可尽栗一石，一恍数日已过，重复往日雄风。
　　 待到关羽屯士山与曹操约三事，降汉不降曹，曹操累送金帛美女，关公不为所动。曹操冥思苦想，不得其法。一日曹操宴请关羽，见关公马瘦，猛然忆及与赤兔之约，欲将赤兔赠与关公。曹操再见赤兔，只见赤兔神采奕奕，目射精光。
　　 “今我觅得一英雄，姓关，名羽，字云长，其曾与刘备、张飞桃园三结义，为人信，待人义，实乃忠义之士，温酒能斩华雄，英勇善战，此真英雄也！”
　　 “我亦素闻关将军威名，骁勇无畏，关将军为人，忠肝义胆，我仰慕久已，若幸蒙关将军不弃，我愿追随关将军，任凭关将军驱驰。”
　　 曹操听后大喜，引赤兔见关羽。关羽见其身如火炭，状甚雄伟，知是赤兔，忙拜谢曹操赠马之恩。
　　 “我曾多次送将军美女金帛，不见将军如此，为何今见赤兔，反行此大礼。”曹操疑惑不解，问之。
　　 “我知赤兔有日行千里之能，他日我若得知兄长下落，乘此马一日便可得见。”
　　 赤兔闻关将军此言，心中叹服，暗自欢喜，自己此番终于得遇明主，定当鞠躬尽瘁，死而后已。曹操心中却暗悔，自己本欲用此马将关羽留住，不想弄巧成拙，留人不成，反失了马。
　　 自此，赤兔归于关羽。赤兔随关公斩颜良诛文丑，千里走单骑，南征北战，出生入死，闻名天下。天下谁人不知，谁人不晓，关公手拿青龙偃月刀，坐下乃赤兔马也。