读《湘乡曹氏西亨房族谱传记》可知，西亨曹氏家族第一位族长是第十派祖之一的廷镇公（字少岩，明嘉靖二十四年（1546年）乙巳十月二十七戌时生，万历四十一年（1614年）癸丑三月初八辰时殁）。他的传记有这样的记载：
　　 公貌奇伟，声哄亮，举止端严，不伍侪辈，首秉家政，设立条规，靡有达其范者，年六十八逝。闾里为之罢杵。
　　 这里所说的“首秉家政”，就是指他是西亨曹氏家族的首任族长。这位首任族长的传记仅有四十多个字，但却以少总多，给我们刻画了一位相貌奇伟，声音洪亮，举止端严，不伍侪辈，深孚众望的好族长。
　　 封建社会为什么要有族长？
　　 我们不妨先了解一下族长的历史根源吧。
　　 “族长”一词最早可追溯到周代，是周代地方基层官的官名。《仪礼•士丧礼》:"族长莅卜，及宗人吉服立于门西、东面南上。"郑玄注:"族长，有司掌族人亲疏者也。"
　　 在中国几千年的封建社会里，姓氏家族聚居比较普遍，表现为同姓居住在同一地区，四世同堂或五世同堂比较常见。一个宗族即为一个自然村落，多由姓氏得村名。如张家村，李家村，王家村，曹家村等。又如河北的石家庄、张家口等大地名，恐怕也与姓氏有关吧？
　　 中国的姓氏族长制源远流长，它盛行于宋代。宋代理学家提出恢复“宗子法”的主张后，宗子的族长地位，在民间家族中被普遍承传下来。
　　 族长，亦称"宗子"。族民们为了自身或共同的利益，一般都推举族内德高望重的男姓长者为族长。族长具有很大的宗法权力，宗族内部的管理和各项事务的主持一般都由族长担纲。小如家庭纠纷、婚丧喜庆;大如祭祖、祠庙管理等事务都由他主持。族长所拥有的权力，便是族权。
　　 族内发生纠纷由族长全权处理，对违犯族规的人，族长有权根据宗规族约给予制裁。协助族长工作的还有房长和柱首，房长是按血缘关系由该房辈分最高、年龄最大者担任。柱首，是处理一族内日常事务的人，如收租、筹办祭祀活动等。
　　 由此可见，族长在一个家族中既是德高望重的长者，又是精明能干以身作则的优秀人物。
　　 读《湘乡曹氏西亨房族谱传记》，我发现西亨曹氏家族中出了一位了不起的族长，他就是十四派祖之一的式易公（字周书，号园斋，清康熙三十八年己卯（1699年）七月十四亥时生，乾隆四十七年壬寅（1782年）二月初四未时殁，享年八十三岁）。式易公的传记是这样写的：
　　 公植性孝友，和易近人，至辨论是非，则词严义正，不少阿。弟早世，遗孤仅三岁，抚养昏教，不遗余力。勤俭持家，立业颇饶，析爨日誓立关二纸任侄自择。先是族先辈咸以未建宗祠为憾，公操家政，概然捐田为祠基，复不惜重资倡众修建。正族规，议家训，模范肃然。尤好与贤豪长者逰，曾构蕴玉斋为家塾，岁延名师，训课维谨。彭薄墅题其像赞有曰：热血洒人，赤心奉祖。其风规概可想见。
　　 从式易公的传记中可以看出他是一位了不起的族长。主要表现在以下几个方面：
　　 第一，人品了不起。
　　 “公植性孝友，和易近人，至辨论是非，则词严义正，不少阿。弟早世，遗孤仅三岁，抚养昏教，不遗余力。勤俭持家，立业颇饶，析爨日誓立关二纸任侄自择。”
　　 这几句话是对式易公人品了不起的诠释。他为人正直，孝敬父母，友爱兄弟，平易近人。他遇到辩论是非的时候，则会义正词严，坚持原则，即使是有权势的人，他也不会阿谀奉承，说违背是非的假话。他的弟弟去世早，留下一个三岁的孩子，他义不容辞地抚养，送他读书，帮他结婚成家，做到了不遗余力。他勤俭持家，艰苦立业，家庭富裕了。在侄子分家的时候，他把家产分成两半，任由侄子选择……
　　 由以上可见，式易公具有刚直不阿、侠义无私的了不起的高尚人品。
　　 第二，治族了不起。
　　 “正族规，议家训，模范肃然。”
　　 式易公是一个有担当的族长。他一上任，便整顿规范族规，便商议落实家训。曹氏族谱上的《家训十要》就是式易公为首商议修改完善的。自己带头模范遵守，使族风肃然。我想，曹氏家族在式易公时期一定是家训族规践行得最好的时期，也是曹氏家族最团结、最和谐、最繁荣的时期吧？
　　 第三，重教了不起。
　　 “尤好与贤豪长者逰，曾构蕴玉斋为家塾，岁延名师，训课维谨。”
　　 由此可见式易公谦虚好学，“尤好与贤豪长者逰”的目的虽然是多方面的，但其中也不乏向“贤豪长者”学习的目的。他精心建造了“蕴玉斋”，以此开办家塾，并且“岁延名师，训课维谨”。据说他的两个儿子就是在“名师”的“训课维谨”的教育下而成才的。
　　 式易公在那个时候如此重视教育，确实是一种了不起的远见卓识。
　　 第四，建祠了不起。这是最大的了不起。
　　 在中国姓氏族长制盛行的社会里，家族一般都会建一座代表家族声望的威严的祠堂。因为祠堂具有巨大的功能，主要有：
　　 1、祭祖：祠堂是用来供奉和祭祀祖先牌位、瞻仰祖先德能的地方。
　　 2、正俗：是家族宗亲联系、汇聚、议事、定规、处理族里大事和“正本清源、认祖归宗”的活动地点。兼有办理婚、丧、寿、喜等大事时，便利用这些宽广的祠堂以作为活动之处。
　　 3、教化：是族人进行礼制、礼法、礼教宣传教育的活动场所。有的宗祠附设学校，族人子弟就在这里上学。
　　 4、权利：是宗族以族长为代表的最高权利机关和权威的象征。族长由宗族推选德高望重的人来担任。
　　 5、法庭：是传统上的道德法庭，族长有绝对的行权权威。是处理家庭内部事务、树优立榜、赏勤罚懒、化解纠纷、处理矛盾的地方。凡有违反族规，则在这里被教育和受到处罚，直至驱逐出本族，甚至处以死罪。
　　 这五项作用中，祭祀祖先是祠堂的最基本功能。通过对祖先的祭祀，以同姓血亲关系的延续为纽带，把整个家族成员联系起来，并形成宗族内部的凝聚力和亲和力。
　　 西亨曹氏家族在式易公之前，是没有祠堂的。当然在式易公之前有族长秀山公曾经倡议建祠堂，但心有余而力不足，秀山公未能如愿便驾返蓬莱。弥留之际，把建祠堂的重任委托给周书公（即式易公）。这个情节记载在《西亨老祠原记》里：
　　 祠者，嗣也，或曰祀也。萃族姓於一堂而奉祀也。《易》之萃，首重假廟；九五萃有位。為士庶者，詎不知萃有家乎？我族自宋元而明曆今數百年，後嗣振振，食舊德焉。祖秀山公以義田雖置祠宇未成，非崇祀報德之意。易簀時，猶諄諄囑族首周書伯，伯慨然為己任，卜基於金紫峯之麗，書伯歲田也，捐之，從祖蒂峻、族伯佑商及族眾公襄其事，鳩工庀材越三月，而假廟之典興，奉祀之禮隆也。此乾隆庚辰（1760年）冬事。乙酉（1765年）春，家嚴嗣理族事，因成規內外，固以三沙，非雲踵事增華，亦思有基，無壞後之，有志修茸，則斯祠並金紫而永壽矣。
　　 清乾隆四十二年丁酉（1777年）冬季穀旦。
　　 十六派孫名極南星氏謹誠
　　 秀山公想建西亨曹氏宗祠的遗愿，由式易公（周书公）实现了。式易公担任族长以后，便精心策划建造祠堂。
　　 “先是族先辈咸以未建宗祠为憾，公操家政，慨然捐田为祠基，复不惜重资倡众修建。”
　　 式易公首先带头捐出自己的二亩税田作为祠堂的地基，然后“复不惜重资倡众修建。”族长的义举感动了大家，于是一呼百应。当然更有后来接手式易公当族长的式铴公（即《祠碑记》中提到的“佑商公”）等人的“共勷厥舉”，于乾隆二十五年（1760年）春动工，“至辛巳（乾隆二十六年，1761年）春而祠告成矣。”
　　 历时一年，于是一座规模宏大的西亨“曹氏宗祠”，便崛起在“金紫山之丽”。祠堂“前有儀門，後有寢室，中有大堂，規制畧偹”。这个祠堂被命名为“立爱堂”。
　　 为什么叫立爱堂？请看族谱中的《立爱堂说》：
　　 立爱者，族兄紫瞻先生辑谱于祠而题之者也。自庚辰（1760年）建祠以来，岁修薦事，兄为表仪裘葛十七易矣。何复题其堂于辑修家谱之日，盖兄之孝友垂老犹不己也。夫仁主于爱，爱莫大于爱亲，故立爱自亲始。但孩提以后，嗜欲深而天机浅，便觉爱非所爱。迨至幽明异，视生死殊途虽兴，追远之思苦无荐，罄之所爱亲之情，盖愈漓矣。自有此堂，春秋霜露，以孝、以享，烹葵剥棗，既承色笑于生前，伐鼓考锺，犹妥先灵，于死后其爱不尤永哉！今桐月之二十四日，兄花甲初度，群擬称觞，兄以椿萱并茂，不敢称老为辞，可知兄孺慕之怀，故（原文“固”）于是题见之。即平日之恤孤，赒乏济困，扶危仁爱之流，亦于是题寓之。彼残忍者流，当亦登斯堂而知所感矣。
　　 名逵達先氏識
　　 西亨第一座曹氏宗祠在式易公族长为首的努力下，在西亨曹氏的发祥地有了一座让人自豪的“立爱堂”！请看文后面的“立爱堂”的平面图，大家发挥自己的想象，何等宏伟，何等气势，何等壮观！
　　 可惜这座可能在中国祠堂文化史上占有精彩一页的“立爱堂”，没有毁于大破“四旧”的文化大革命，而是毁于拨乱反正近20年后的90年代！有人一声号令把它全部毁掉，新建了一座发展农村文化教育事业的立爱学校！真是万幸，学校还保留了“立爱”的名字！
　　 如果这座祠堂保存完好，现在恐怕至少成了县市级文物保护单位吧？
　　 综上所述，式易公（周书公）是我们西亨曹氏家族中一位了不起的功德无量的族长！