天破寨是秭归县水田坝乡的风景区，现在景区大门已破烂不堪，由大门通往天破寨的狭窄小道早已被杂草覆盖，顺此很难走进景区，但沿着水田坝乡集镇边的小河朝北走，顺着山寨下公路边的台阶而上，钻过一片柑橘林，一个景色旖旎迷人的天然山寨就会呈现在你眼前，山寨面积不大，漫步山寨一周，半个小时游刃有余，山寨位于悬崖之下，小河岸边，站在寨前，小河两岸风景，来往行人，尽收眼底。
　　 天破寨主要由石头和沙土堆堆砌而成，那些普通石头汇集到这里，却变成了另外一番景象，他们或相互重叠，或相互偎依，或自成体系顶天立地，或像站岗放哨的士兵矗立于寨中，或像指挥千军万马的将军凝视着远方，或像慈祥的老人低头沉思，或像猛兽正向猎物扑去......。沙土堆则如同随军家属，不离不弃的伴随在怪石周围，从沙土堆的脚底长出来的棵棵葛藤，将这些怪石团团缠绕，相互牵连，就像组成了一个不可分割的天然大家庭。
　　 罂粟花虽美，却掩盖不住果实带来的罪恶，天破寨景色迷人，却无法冲淡发生在这里的血腥故事：明末清初，夔东有一股农民军，人称姚黄十三家，在川东、鄂西一带抗击清军，摇黄十三家在现在的秭归水田坝乡，当时被称为归州茅坝乡一带活动时，遇到当地一名马姓读书人，当地人称马学士，他略通文墨、见过世面，在当地有很大的号召力，义军统帅将他招入军中，晋升为统领，让他率兵扎营于现在的水田坝乡马营村，率义军与清军作战。
　　 他们以马营村为据点，经常窜进被清军占领的县城，掠夺军用物资，摧毁江面上清军往来船只，支持川东、鄂西抗清义军，一股清军到现在的水田坝乡政府所在地结寨扎营，企图将义军堵进马营村，压缩他们的活动空间，再积聚力量，等待机会，将他们一网打尽，马学士识破了清军企图，组织义军四处出击，神出鬼没，打乱了清军的部署。
　　 为镇压义军，清军在义军进出水田坝乡的必经之地——水田坝乡政府西北部的悬崖下，利用山势的有利地形，挖山洞，筑战壕，以山洞为大本营，对义军严防死守，切断了义军进出的通道，义军多次集中力量企图摧毁山洞，但山洞地势险要，洞内错综复杂，易守难攻，让义军无可奈何。
　　 义军被困守于马营村内，既不利于人员、粮草的补充，也无法得到其他义军的支援，山洞深埋于小河岸边，正对河道，洞口下方的狭窄小道是义军进出的主要通道，站在洞口，义军进出一目了然，在洞口扔石头，就可阻止义军进出，打击义军真是易如反掌。
　　 清军无法一举消灭马学士的义军，但这个山洞的设立，却能捆住义军的手脚，导致义军粮草匮乏，缺吃少穿，军心动摇，少数意志薄弱的官兵，眼看前途无望，经不起清军利诱，开始逃出马营，投降清军，马学士面对固如金汤的山洞堡垒，无计可施。
　　 眼看形式越来越不利于义军，马学士与大家商议：“与其等死，不如与清军同归于尽！”
　　 一个夏天，马学士率领义军冲出马营，对洞内守军发动猛攻，清军以战壕为掩体，利用洞中有利地形，击溃了义军一次次的进攻，义军伤亡惨重，眼看夺取山洞无望，马学士准备带领余下部队撤回马营村，稍作休整，明日再战，刚后撤了几步，突然，乌云密布，雷电交加，继而大雨磅礴，闪电像一条条火龙扑向岩洞，一声声巨响，震耳欲聋，吓得义军魂不附体，呆如木鸡。
　　 突然，一位义军大喊：“不好了，河水变红了！”
　　 义军纷纷跑到河边，果然浑浊的河水变得一片暗红，如同人的血液，不一会儿，雨过天晴，艳阳高照，义军放眼望去，山洞塌陷，咕咕红水从洞中流淌下来，通往县城的小道变成了宽阔大道，洞顶被雷击垮，陷落的巨石将洞内清军砸死，留下满洞的怪石和土堆，形如山寨。
　　 马学士带领义军清理山洞，挖出清军尸体，掩埋到山洞侧对面的山上，据说这些官军尸骨腐烂后，土地极肥，使这里原有的野桑树长得愈加茂盛。故而天破寨旁边的村现在又叫“野桑坪”，由塌陷的山洞而自然形成的山寨，被当地百姓称为：“天破寨！”这就是天破寨的来历。
　　 据说马学士带领义军继续对抗清军，打了不少胜仗，后来因病去世，当地百姓为防止清军从坟墓中挖出他的尸体，出殡时，从山寨里同时抬出七十二具鲜红的棺材，埋在天破寨四周的山上。