故事发生在清光绪年间的一个秋天，死囚甘巴被押到刑场砍头，但他并不甘心，一个心思在作逃跑打算。断头台上，刽子手扬刀砍下，死囚拔腿就跑，居然逃脱了！但他再不敢回本地，就在海边码头上流浪。
　　 十八年后，死囚竟然在码头遇见了当年的一个熟人。熟人名叫罗庆，是来这里经商做大生意的。罗庆认识当年被砍头的甘巴，先是一惊，继而一想，天下相同相貌的不少，哪有能从刀下逃走的死囚。于是心里稍安，但总疑神疑鬼，便想试探着打听口音。
　　 二人走进一饭店，罗庆问道：“老弟哪里发财呀？”
　　 甘巴一拱手：“跑江湖混口饭吃。”
　　 罗庆一听口音是同乡，又问：“贵姓？”
　　 答道：“贱姓甘。”
　　 罗庆一听心里嘀咕：“真有点怪。”又问：“贵县何处？”
　　 回答：“川东涪陵，今天我遇到你了！”
　　 罗庆一听这话，就不敢再问，惊慌万状，人也站起来，但还是问一句：“你大号！”
　　 回答：“我就是甘巴。”
　　 这里话刚出口，那罗庆眼睛一翻，拔腿就跑，大喊着：“打鬼！打鬼呀！他是鬼！”罗庆一脚踢到门槛上，仰面到地，又赶忙爬起来向甘巴作揖：“大少爷，告你的人不是我，你莫来找我啊！”罗庆未出店门，就瘫痪在地上。
　　 甘巴扶起罗庆，见他身如筛糠，口吐白沫，只有进气没有出气。店内人不知内情，认为罗庆中了邪，就按在板凳上一边灌热汤，一边请法师来驱赶。罗庆已是人事不知，昏死过去。
　　 事情还得从头说起，乃是一桩冤案引起。甘巴是独子，父母又早亡，跟着姑父母生活，整日在街头游荡。一个土匪头目抓了罗庆的哥哥做绑票。罗家不给钱，土匪就撕票。罗庆的父亲依靠官府力量，土匪头目被抓，乱咬一口说甘巴也是自己一伙，于是一起问斩。
　　 甘巴被押进大牢，糊里糊涂，三魂不附七魄，狱官告诉他问斩时间，甘巴就不省人事，只记得自己在某日要被斩首，呆若木偶。
　　 甘巴的姑父姑母晓得冤枉，念及甘家一根独苗，拼着老命，荡尽家产，多方求人活动，打点上下各路神仙，疏通县官和监狱，用一乞丐做替身，将甘巴连夜弄出，藏在一寺庙里。这一切甘巴并不知情，他只记得他某日问斩，打算逃跑。这天中午，甘巴觉得有人押着要砍他，他就大叫一声拔腿奔跑，当然他姑父派人监护，就又把他转移放到外地。只是甘巴不敢回到家乡。
　　 这边刑场上，甘巴的姑父也安排了人，与刽子手一同配合，那一刀砍下，乞丐一冒血倒地，就被人用麻布包住拖走。一切干净利索，连罗家也没有看出蹊跷。罗庆当年十八九岁，看到人头落地时还唏嘘了一番。
　　 事情过去了十多年，如今竟然在外地看到被砍头的甘巴，心想这一定是刀下鬼找他做替身来了。
　　 其实这是一个掉包计，甘家的姑父姑母知道，那些得了金钱的人知道也不敢提起。局外人根本不知内情，连甘巴也不知内幕，只是牢记姑父的话，不要回来，就在外地求生。这时才知自己是活人。但是甘巴的老表在上坟时发现了破绽，就说：“人嘛，死了也好，不死也好，都是人世间的人，都是人世间的鬼。你们说甘巴死了，我还梦见甘巴在外活得好逍遥呢？”但是人们就把他老表的话当成疯话，谁也不在乎！
　　 罗庆在店内苏醒过来，见甘巴还拉着他的手，就哀求挣扎说：“甘老弟呀，我当年只是看看热闹，绝对没有告发你，你今天就饶过我吧！”
　　 甘巴说：“常言说，鬼没有热气，没有影子。你摸摸我是不是有热气，再看看我是不是有影子，那你看我是鬼吗？我是好好的人啊，也不想来找你报什么冤仇。”
　　 罗庆听后，开始安心起来。他大胆一摸甘巴的手，有热气。一看甘巴，真有影子。但是还是不相信，说：“你是刀下鬼，不要来缠我。”甘巴没得办法解释，就拿起针头，刺穿自己的手臂，一连滴下几十滴血给罗庆看：“我有血。”接着，甘巴又把事情的内情讲给罗庆听，罗庆才相信眼前的甘巴是个大活人，还是个好心人。顿时恢复神智，二人冰释冤仇。罗庆请酒店老板安排好上等酒菜，二人一同畅饮，从此结为成为好友。