唐咸通三年，日本高僧慧锷第三次来到大唐求法。他带着弟子仁济、顺昌，巡礼名山，求师问法。这一天，他们来到了文殊菩萨的道场——佛教名山五台山，沿着崎岖的山间石阶路攀登而上。慧锷师徒三人走得满头大汗，由不得停下脚步放眼望去，但见远处崇山峻岭，连绵不断，郁郁葱葱；近处灵岩突兀，古木参天，涧水潺潺。
　　 他们稍事休息，又继续向山上攀登，终于来到了气势恢弘的华严寺。在梵呗声中，慧锷师徒三人站在山门前注目良久，这才拾阶而上，走进了山门。
　　 伟峨的大雄宝殿，供奉着金碧辉煌的三世佛：阿弥陀佛、释迦牟尼佛、药师王佛。殿内烛光高照，香烟缭绕，梵呗声不绝于耳。
　　 慧锷跪在蒲团上礼佛，虔诚地祈祷着：“弟子慧锷，来自大日本国，先后三次远渡东土大唐，游遍名山大川，朝拜了众多梵宇宝刹，广开了眼界。今日带领弟子来到佛教胜地五台山，在大华严寺挂单，求学佛法。望佛祖指点迷津，使弟子慧锷早日明心见性，成就菩提。”
　　 仁济和顺昌跪拜在师父慧锷的两旁，频频地重复着：“佛祖保佑！佛祖保佑！”
　　 这时候，在慧锷的身后响起了一个浑厚的声音：“阿弥陀佛，善哉，善哉！”
　　 慧锷听那声音分明是一位老者，便连忙爬起身来，回头打量那人。只见一位银须老和尚，身披袈裟，立在自己的身后。他认得老和尚就是本寺住持，便赶忙双手合什说：“弟子慧锷，拜见大法师！”
　　 老方丈还礼说：“慧锷大师远来小寺，老纳有失远迎，请见谅！”
　　 慧锷忙说：“弟子是与日本遣唐使同来的学问僧，久仰中土佛法高深，望大法师不吝赐教。”
　　 老方丈说：“赐教二字实不敢当，请方丈室小坐吧。”
　　 慧锷欣然说道：“弟子尊命！”
　　 说着，慧锷便随着老方丈朝大殿门口走去，仁济和顺昌也跟在他们的身后。四个人出了大雄宝殿，直奔方丈室而去。
　　 古朴典雅的方丈室，生有奇花异草，十分清静。佛案上的长明灯，在跳跃着神秘的火苗。老方丈和慧锷分主客落座，仁济和顺昌则侍立在一旁。
　　 慧锷问道：“请问大法师，观世音菩萨在印度原为男身，为何一到中土，就变成了女身呢？”
　　 老方丈捋了捋胡须，说：“法无定相。一切诸佛菩萨成就菩提时，皆为非男非女相。然而，非相无以引心，非声无以能解。观音大士心怀慈悲，为顺应众生因缘，依相起信，依声说法，故将佛法的大悲法身人格化、女性化，寄以名号，令众生易于亲近，由崇拜进而随化。”
　　 慧锷又问：“听大法师所言，弟子茅塞顿开。但不知大日本国的众生，是否与观音菩萨有缘？”
　　 老方丈说：“观音菩萨大慈大悲，救苦救难，能示现三十二应化身，普渡众生。只要贵国众生呼其名号，观音菩萨定会寻声而至。不过，若以色见佛，以音声求佛，是人行邪道，不能见如来。”
　　 慧锷连连点头说：“多谢大法师指点。”
　　 老方丈说：“观音菩萨为何由男身变女身，这只是一个概论。究其演变的过程，还有更深层次的缘由。你先在寺中安顿下来，待老纳日后慢慢地讲给你听。”
　　 慧锷连忙起身施礼，说：“谢谢大法师！”
　　 从此，慧锷常常来方丈室，向老法师请教一些疑难问题，受益匪浅。不知不觉，便在寺中住了一月有余。
　　 这天晚上，一轮明月高高地挂在夜空，朗朗的月光笼罩着静谧的华严寺。方丈室里烛光明亮，慧锷与老方丈坐在那里博奕。忽然间，一阵梵呗声悠悠而起，时隐时现。慧锷不禁侧耳聆听，原来唱颂的是《般若波罗蜜多心经》。
　　 慧锷清了清嗓音说：“最近这些天，我发现每当月朗星稀的时候，夜风徐徐吹来，在华严寺的上空，便常常飘来时隐时现的佛乐。这是为什么？”
　　 老方丈说：“老纳也注意到了，颇觉得有些奇怪。”
　　 慧锷问道：“那佛乐来自何方？”
　　 老方丈说：“一时还闹不清楚。”
　　 慧锷放下手中的棋子，站起来说：“师父，我们何不去院中恭听，弄个明白。”
　　 老方丈说：“如此甚好！”
　　 于是，老方丈陪着慧锷来到了院里，两人不禁问夜空仰望。只见深邃的夜空，明月当头。在《般若波罗蜜多心经》梵呗声中，藏经阁忽然放出一团五彩光束。那光束渐渐化作了光环，越变越大，笼罩着藏经阁。慧锷和老方丈十分惊异，都看得呆住了。
　　 慧锷问：“每当听到佛乐的时候，藏经阁都会放出五彩灵光吗？”
　　 老方丈诧异地说：“不，老纳也是第一次看到！”
　　 慧锷又问：“师父，能否登阁一看？”
　　 老方丈点头说：“老纳也是这个主意。”
　　 慧锷紧随老方丈走出小院，来到了藏经阁门前。此时，五彩光环已经渐渐消失，唯有《般若波罗蜜多心经》梵呗声，仍然时隐时现。借着明亮的月光，慧锷随着老方丈登上木制楼梯。
　　 一盏悬吊在半空中的稣油灯，照亮了藏经阁，只见殿中央供奉着三圣佛。忽然，慧锷怔住了，发呆地凝视着前方。老方丈顺着慧锷的视线望去，原来是供奉在香案上的一尊观音菩萨的宝像吸引了他。
　　 这尊观音佛像高约三尺，白玉雕成，手持净瓶，瓶内插着杨枝，端坐于莲台。观音菩萨的容貌清秀，神态妩媚，雍容大方，慈祥可亲。
　　 慧锷激动不已，慌忙合什顶礼，口中高呼：“南无大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨！”
　　 老方丈立于一旁，双手合什，微闭双目，口中念念有词。
　　 慧锷起身向老方丈施礼，说：“师父，弟子远渡中土，一为求学佛法，二为朝拜观音大士。今日有缘目睹大士显圣，实在是弟子的造化。弟子斗胆恳请师父恩准这尊宝像东渡日本，救度我国人民一切苦厄。望师父慈悲！”
　　 老方丈颇感突兀地说：“阿弥陀佛！你的一片赤诚之心，老纳甚为感动。你的念想，亦属善举。不过此等大事，老纳不敢应允。”
　　 慧锷扑通一声跪在了老方丈的面前，说：“师父在上，弟子为东瀛百姓向您恳求，如不答应，弟子宁愿跪死在这里！”
　　 老方丈连忙扶起慧锷说：“不可如此，快快起来！”
　　 慧锷死也不肯站起来，眼泪汪汪地看着老方丈说：“师父，弟子求您啦！”
　　 老方丈长叹了一口气，说：“难得你一片赤诚，老纳只好忍痛割爱。但你能否如愿，全看你的法缘啦！”
　　 慧锷连连问老方丈叩拜：“谢谢师父！”
　　 老方丈拉过慧锷，双双跪在观音菩萨的宝像前，诚恳地说：“菩萨在上，今有佛第子慧锷，至诚礼请大士宝像东渡日本，以教化救度东瀛百姓。弟子斗胆顺应了这一因缘，恳请菩萨宽恕！”
　　 此时，只见观音宝像现出异彩，《般若波罗蜜多心经》梵呗声也变得更加悦耳清晰了。
　　 老方丈说：“慧锷，传说文殊菩萨在五台山开辟道场之后，借工匠之手，雕塑了这尊观音宝像。这可是稀世珍品啊！”
　　 慧锷虔诚地说：“弟子一定用心供养！”
　　 三天后，华严寺的众僧列队欢送慧锷师徒三人。仁济背着特制的佛龛，里面是观音菩萨的宝像，从队前走过。
　　 老方丈依依不舍地说：“慧锷大师，此去千山万水，远渡重洋，一路多加保重。途中如遇风险，可顶礼膜拜菩萨法相，诵念观音圣号，大士自会寻声而来，指点迷津，庇护平安。”
　　 慧锷说：“弟子记住了！”
　　 说着，慧锷向老方丈行毕大礼，随着观音宝像，兴高采烈地向山下走去了。
　　 慧锷师徒三人乘着帆船顺长江而下，一路上顺风顺水，好不快活。出了入海口，又换上了舟山的绿眉毛船。
　　 此时，佛龛垂着红帘，香炉内青烟袅袅。慧锷在舱内结跏趺坐，微闭双目，手捻佛珠，念诵着《般若波罗蜜多心经》。
　　 徒弟仁济走进船舱说：“师父，船到舟山啦！”
　　 慧锷闻听，惊喜地睁开眼睛，连忙起身走出了船舱。他站在船头上迎风而立，衣袂在风中飘动。极目远眺，但见晴空万里，风平浪静，海天一色。海面上，远近屹立着大小岛屿，海鸥在自由自在飞翔。他踌躇满志的脸上，禁不住漾溢着温馨的笑容。
　　 船老大用手一指：“前面就是莲花洋！”
　　 慧锷兴奋地说：“莲洋午渡，说得可是这里？”
　　 船老大乐呵呵地说：“没错儿，就是这儿！”
　　 慧锷问道：“不知我能否看到‘珠琳只在琉璃界，半壁红光见海霞’的壮丽景观？”
　　 船老大说：“那就看你的运气啦！”
　　 这时候，一条渔船从海面驶过，飘来了一阵苍凉的渔歌声：
　　 莲花洋里风浪大
　　 无风海上起莲花
　　 一朵莲花开十里
　　 花瓣尖尖像狼牙
　　 那条渔船渐渐地远去了。
　　 慧锷情不自禁地说：“那渔歌唱得好吓人啊！”
　　 船老大说：“大师莫怕。我在这里行船，少说也有二十个年头了。莲花洋虽然风大浪高，却惊中无险，也是一种难得的享受哇！”
　　 慧锷笑着说：“但愿如此！”
　　 忽然间，几只海鸥惊慌地叫着在船头盘旋飞翔。
　　 慧锷一惊：“这海鸥叫得好生奇怪，怕是有什么兆头！”
　　 船老大也觉出了异常，忙打了一声忽哨，大声喊道：“大家小心啦！”
　　 话音未住，海上突然刮起狂风，掀起了滔天巨浪。
　　 船老大一把扶住立身未稳的慧锷说：“大师，快去舱内躲避吧！”
　　 慧锷不胜绿眉毛船的颠簸，慌忙在两个徒弟的搀扶下，钻进了船舱。船老大迎着狂风大声呼喊着，指挥船工不要惊慌，各司其职。滔天的浊浪，打得绿眉毛船东倒西歪，一下子被抛向浪锋，一下子又跌入浪谷。船老大死死地握紧舵把，却无法控制住绿眉毛船。只见绿眉毛船在风浪中剧烈地颠簸着，并不断地旋转。船工们惊慌失措，一个个被海浪打得像落汤鸡。
　　 船舱里，慧锷被颠簸得东倒西歪、滚来滚去。舱内的物什也被抛得七零八落、飞来飞去。然而，观音宝像却任凭怎样颠簸，安稳如山。这时候，只见仁济和顺昌慌慌张张地撞进了船舱。
　　 仁济大叫：“师父，顶不住啦！船要翻啦！”
　　 顺昌也大喊：“师父，快点求菩萨吧！”
　　 慧锷听到两人的呼喊，便挣扎着爬到观音菩萨的宝像前，跪在那里，双手合什地高声念诵：“大慈大悲救苦救难观世音菩萨，弟子慧锷护持菩萨法相东渡日本，不想行至舟山，在莲花洋遭遇狂风恶浪。眼看我等就要葬身鱼腹，万望菩萨前来救护，保佑一船生灵平安无事！”
　　 观音宝像渐渐放出五彩光环。
　　 慧锷惊异地注视着，手捻佛珠，不住地高声唱颂：“南无观世音菩萨！南无观世音菩萨！南无观世音菩萨……”
　　 观音宝像放射出的五彩光环不断扩大，色彩也越来越绚丽。
　　 慧锷感觉到绿眉毛船已经停止颠簸，他惊喜地奔出船舱，只见一团五彩光环罩住了绿眉毛船，并将船轻轻地托了起来。尽管狂风恶浪并未平息，绿眉毛船却已经安然无事了。这时候，半空中呈现出观音菩萨的瑞相，满船的人纷纷跪拜。
　　 慧锷大呼：“谢观音菩萨！”
　　 观音瑞相渐渐消失了。
　　 五彩光环托着绿眉毛船，在惊涛骇浪之上，缓缓地向普陀山驶去。绿眉毛船进入风平浪静的海湾，抛下了船锚，慧锷和船老大一行人登上了海岸。慧锷向山上望去，岛上青葱翠绿，百鸟和鸣。与莲花洋的风浪相比，俨像两个世界。
　　 慧锷问：“这个小岛真漂亮，它叫什么名字？”
　　 船老大说：“普陀山！”
　　 慧锷一惊：“普陀山？”
　　 船老大说：“这个小岛本来叫梅岑山。早年有个印度和尚来到这座岛上，在潮音洞燃指，看到了观音菩萨的瑞相，便在洞旁盖个茅棚住了下来。从此以后，人们便把这座小岛改名叫普陀山了。”
　　 慧锷说：“这个传说，我早就听说过了。没想到今日能亲临此岛，而且还看到了观音大士的瑞相。老大，赶紧吩咐生堆篝火，让大家把湿衣服烤干，别着凉了。”
　　 船老大答应一声，转身而去。
　　 天色慢慢地暗了下来，夜幕降临了。海浪阵阵涌来，冲击着长长的沙滩。船工们围着汹汹燃烧的篝火，吃饭、烤衣服。
　　 船老大端着饭碗走过来问：“大师，你怎么不吃饭？”
　　 慧锷说：“阿弥陀佛，贫僧午后不进食。”
　　 船老大说：“明白，明白，我遇见过好几个出家人，都是这样。我挺纳闷的，人每天活着，全靠三饱一倒。你们出家人不吃晚饭，也真能扛得住！”说着，他在慧锷身旁坐下来，吃饱了饭，又掏出小旱烟袋悠闲地吸着。
　　 慧锷说：“你在莲花洋行船二十余年，遇到过这样大的风浪吗？”
　　 船老大说：“除非刮台风。可每当刮台风的时候，我们都能预先知道。像今天这场狂风恶浪，来得就有些莫名奇妙。”
　　 慧锷感慨地说：“天有不测风云嘛！”
　　 船老大说：“幸亏观音菩萨显圣，不然咱们早就完啦！”
　　 慧锷说：“一想起那会儿的情景，就由不得心惊肉跳。老大，我们能不能绕过莲花洋走？”
　　 船老大摇了摇头，说：“出长江口东渡日本，莲花洋是必经之路，绕不开的。”
　　 慧锷说：“但愿明天是个好天气！”
　　 翌日，好一个晴朗的天空，万里无云，风和日丽。平静的海面上，海鸥在尽情地飞翔。船老大早就做好了出海远航的准备，瞅见慧锷一行人登上了船，便高喊一声“起锚”，船工们便奋力收起了铁锚。