兄弟俩在一个员外家做木工，哥哥偶然发现一颗夜明珠，就偷偷将它藏进凿子把底下。东家发现价值连城的传家宝丢失，多方查找未果，随即报官。官府派了许多人来严查，搅了个天翻地覆，一无所获。
　　 临近年底的一天，哥哥向东家辞行，声称妻子临产，必须提前回家打几个板凳，弟弟会一直干到年底，工钱让弟弟带回，过完年大家再来。东家同意了，暗中却派了家丁严密搜查出行物件，当然还是没有发现任何疑点。
　　 弟弟挑着行李送哥哥出门，忽然想起一件事忘了告诉哥哥，就说，对了，昨晚我把你的凿子留下了，你知道，这里只有一把凿子。哥哥愣了一下，然后平静地说，这点小事用不着告诉我的。
　　 兄弟俩一边走一边说，不觉就出了城门。哥哥停下脚步，让弟弟放下挑子先回去。两兄弟就此别过。
　　 哥哥回转身在城里寻了个小客栈住下。时辰还早，于是立即上街买了把模样相同的凿子。新凿子不带把。回到客栈，哥哥取出工具，随手找了根木料，自己做了一个把装上。完成这件事之后，天色已晚，是时候行动了。
　　 员外家的家丁见哥哥又回来了，惊问其故。哥哥说，想起几件要事，需要向弟弟交待几句，请传他出来说说话。家丁正要去传话，又被哥哥叫住，吩咐他顺便让弟弟带把凿子出来用一下。
　　 不久就见弟弟拿着一把凿子，跟着刚才那个家丁走了出来。家丁示意他出院门说话。
　　 “有件事要告诉你，”哥哥接过弟弟手里的凿子，弯下腰去铲鞋子上的泥垢，很快又起身，在凿子口上一抹，将它递还给弟弟，说，“凿子打眼不能太用力，太用力凿子拔不出来，容易把凿子把撬断。”接着又压低声音说，“新凿子尽量不要在众人面前用！”
　　 说毕，不等弟弟开口，哥哥就告辞了。
　　 弟弟回到员外家的客房，百思不得其解。哥哥的话究竟是什么意思呢？仔细看手里的凿子，果然是把崭新的。为谨慎起见，弟弟将这把凿子藏了起来，暂时不干打眼的活儿，反正离过年也没几天了。
　　 弟弟将衣服和工具全部留在员外家，唯独带上那把凿子，结了工钱就回家。
　　 话说官府捕快在撤出员外家之前，早已安排好各路眼线，对员外家所有宾客暗中盯梢，兄弟俩的一举一动都没有逃过这些人敏锐的眼睛。经过分析，官府觉得有必要安排线人继续跟踪到这兄弟俩的家乡，严密监视他们的动向。
　　 弟弟回到家，把工钱给了哥哥，一家人高高兴兴的过了个年。一天晚上，弟弟忽然想起新凿子的事情，就去找哥哥问话。哥哥把他叫进自己的卧房，拴上门，取出那把藏有夜明珠的凿子，小小心心地敲出凿子把，一颗光艳夺目的钻石夜明珠就摆在兄弟俩面前。
　　 “这种事，行不得呀哥哥！”弟弟莫名惊诧。
　　 “神不知鬼不觉，怕什么！”哥哥把夜明珠放回凿子眼里，装上凿子把。
　　 “怕纸包不住火呀，哥哥！”弟弟伸手去抢凿子。
　　 “你怎么啦？神经病吗你？”哥哥赶紧缩回手，但凿子把已在弟弟手里了。
　　 “算了，不说你了，我走。”弟弟拿着凿子把夺门而去。
　　 “你要做什么？别干傻事！”哥哥伸出头对着弟弟喊道。
　　 兄弟俩不欢而散。
　　 这一夜两个人都没有睡好：哥哥打定主意，准备扔下弟弟，带上一家妻小远走高飞，越快越好；弟弟也是翻来覆去睡不着，几次想过去再劝劝哥哥，让他趁人不注意时将夜明珠送回员外家去。想想哥哥这种脾气，劝也无益，还不如自己离开这个是非之地，倒不失为上策。明天走？不，现在就走。这个凿子把呢？或许哥哥还用得着，先给他送过去再走吧。
　　 弟弟来到哥哥的卧房，敲了门，没有声息。发现门未关拢。推门进去，借着月光一看，空空如也。伸手往被子里一摸，尚有余温。弟弟立即追出大门，出了村，就看见一团黑影在前面窸窸窣窣的移动。弟弟向着这团黑影喊道：“哥哥落了凿子把——”
　　 “不好了，”哥哥对妻子说，“这个傻瓜把什么都暴露无遗了！”
　　 哥哥拿了凿子，待弟弟走近，一凿子捅将过去，但见血流五步，弟弟当即死在自己的脚下。哥哥正要继续赶路，发现路两边的丛林里早已冲出几条大汉，只好扔了凿子束手就擒。
　　 后来，哥哥被押送大牢，弟弟的魂魄化成了山上的鹧鸪，一路向哥哥倾诉：行不得呀哥哥！行不得呀哥哥！……
　　 乡间的田夫野老却都说，那是死了的弟弟化作杜鹃仍在呼唤：哥哥落（là）了凿子把——