在世界历史上，能持久产生世界级影响的中国建筑毫无疑问首推长城；在中国历史上，一个能够长期代表国家形象的建筑当然也是首推长城。
　　 说长城不只是一道墙，一方面要强调长城在建筑学上除了有各种各样的墙，还有堡、烽、台、隧、塞、垣、墩、屯、关、隘、堑、壕、亭、障、府、城等配置和附属建筑群；更要强调长城除了军事功能，还有经济贸易、民族融合、社会发展、文化兴盛、政治稳定、全战略要素整合等等作用；当然，当今人们注重历史文化，老百姓文化需求的多样，必须把长城提到很高的层面；除此而外，因其建筑风格多样、跨地域范围大、跨地形特征多样、所经地方民俗不同、气候差异变化特征明显等形成了各地不同意义的长城旅游；还有一点尤需强调，因长城修筑时动用的人力、物力、财力之巨，动员社会力量的力度之大，所修筑的建筑物形体之大，凝聚成了一种伟大的精神，在这种精神感召下，中华民族团结一心，不畏强暴，同仇敌忾、视死如归、众志成城，无往而不胜。
　　 我还认为长城最重要的意义应该是动员全国力量，全要素整合，形成全民国防，把有形的长城变成无形的长城；把有限的长城变成无限的长城，把景观的长城变成战略意义的长城，将把守国内大门的长城延伸到世界上所有华人活动的地方，把所有的可能调动的因素都充分利用起来筑起永固的、永葆我国繁荣昌盛的不倒的长城。
　　 长城，它可以成为人们满足游兴的胜地，可以成为摄影爱好者镜头中的风景，可以成为当地政府和民众积聚人气促进发展的增长点，可以成为文人墨客兴之所致的抒情缘由，也可以成为影视剧组拍摄各种题材影视片的外景地，但不能忽略它失去直接军事意义后的战略价值，不能忽略它具有精神力量、文化标杆和旗帜作用，不能忽略它时时刻刻都是捍卫中华儿女人格尊严的铮铮铁骨。
　　 长城，远不只是一道墙。
　　
　　 一、建筑学意义上的长城
　　 国家文物局于2012年完成了长城资源认定工作，我国长城分布于15个省、自治区、直辖市的404各县、市、区。各类长城43721段（座、处），包括墙体10051段，壕堑、界壕1764段，单体建筑29510座，关、堡2211座，其他遗存185处。
　　 “秦昭王时（公元前306—前302年）秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”“赵武灵王……筑长城”“燕亦筑长城”（引自《史记·匈奴列传》）。这一时期秦、赵、燕修筑的长城，是长城修筑的最早记录，地域包括辽宁、河北、北京、山西、陕西等区域。秦始皇“乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮至辽东，延袤万余里”（引自《史记·蒙恬列传》）。汉代在武帝元朔二年和太初三年，在北方修筑了比秦朝规模更大的长城。南北朝时，北魏、北齐、北周都曾修筑长城。明朝洪武和永乐两位帝王筑长城用以防御，“土木堡之变”后，明王朝不断修筑长城，直至灭亡。
　　 从上古先民挖壕筑墙抵御野兽，到传说中的鲧带领人们筑城郭御洪水，后来人们又逐渐学会用鲧的技术筑防御性的城墙保护生命和财产。不管战国秦汉土石筑城筑墙用以防御，还是明代烧制砖块垒砌，可以说所有长城的修筑都是生产力发展的见证，是国家力量的体现，它的修建集中了两千年上百万人的智慧和血汗。“罗马不是一天建成的。”长城同样如此。
　　 “长城是城墙的延伸，源于中原农业部落对北方游牧部落的防御。为了御外而筑长城，这是长城产生的外部原因。战国废掉井田制后，沟和阡陌都填平了，战车在大地上纵横驰骋，横行无阻，为了阻挡敌国的战车，列国纷纷在边境修筑长城，以求自保，这是长城产生的内部原因。”（摘录自金开诚主编、于元编著的《历代长城》，吉林文史出版社、吉林出版集团有限责任公司出版）
　　 秦代“长城最下一层为生土，高约1.5米；生土之上为压实的黄土，厚约3米，进深约10米；黄土之上筑有夯土的城墙，墙高约2米，宽约3.5米，夯土层厚6—10厘米不等。长城断面呈梯形，高约2.5米，上宽约2米，基宽约3.6米，夯土为黄色黏土并夹有碎石。”（摘录自金开诚主编、于元编著的《历代长城》，吉林文史出版社、吉林出版集团有限责任公司出版）
　　 长城作为古代建筑工程的奇迹，工程量巨大，各种防御体系布局科学严密，因险据守，因地形设防，就地取材，结构各异，烽烟传讯，居高临险，屯兵防守，体现了劳动人民的无畏和智慧。明长城大修七次、持续100多年，修筑起绵延6350公里的“外长城”和九边重镇（辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇）。为加强首都北京的防御，又修筑了“内边”长城和“内三关”（居庸关、紫荆关、倒马关）长城，还有大量的“重城”。明朝修筑了空前壮观的5000多公里砖石长城，从山海关到嘉峪关，给后代留下了一份宝贵的遗产。
　　 明长城特别值得一提的是环卫京都的防御体系，规模巨大，结构复杂、体系完整，设计精巧，作用完善，很好地固卫了当时的都城北京。
　　 “北京境内长城从东到西，自北京与河北蓟县交界的北京平谷区将军关进入北京境，向西延伸500多公里，从北京门头沟最西界的灵山走出北京境，进入河北省涿鹿县。长城从平谷区将军关进入市界后，在平谷区黄松峪、密云区墙子路一带呈南北走向；向北过密云区东北部黑峪关后，走向急转向西，沿密云区曹家路、新城子、古北口、白马关一线的北部山区分水岭构筑。过白马关后，长城走向转向西南，经密云区冯家峪、北石城、南石城而达怀柔的神堂峪、慕田峪，这一带城墙主要构筑于平原、谷地西侧的山麓地带。从慕田峪向西，在怀柔黑坨山附近，长城分成两支。其一呈北西走向，经延庆的四海到暴雨顶后分成北西两路：北路经白河堡出市界；西路经佛爷岭一带出市界，然后向河北赤城、宣化延伸。其二呈西南走向，分为南北两线：北线从延庆杨树台长城结合点开始，沿延庆海子口、东灰岭、小张家口、八达岭而达青水顶；南线从怀柔旧水坑西南长城结合点开始，经昌平黄花城、龙泉峪、黄花梁、西岭、八达岭而达青水顶。北线构筑于延庆盆地南缘，南线构筑于军都山中。二者在青水顶会合后，继续向西南延伸，在禾子涧以北再度分成南、北两线。北线在黄楼洼出市界后在镇边城以西重新进入市界，在笔架山、广坨山等地中断，而后在沿河城附近复出，经黄草梁、东灵山出市界，然后向河北省易县、山西灵丘方向延伸。南线沿禾子涧、郭定山、老峪沟、大村一带东山脊南延，至得胜寺中断。北京地区长城总的分布格局为东西、北西两个体系。二者在怀柔旧水坑西南分水岭上会合，北结合点位于东经116°30′6.3″，北纬40°28′55″；南结合点位于东经116°29′38.9″，北纬40°27′45″。其中南结合点对于了解北京地区长城分布格局、研究北京地区两大长城体系，具有十分重要的意义。此结合点命名为“北京结”。东西向长城体系，在“北京结”以东，以单层状为主，只在隘口附近才出现环状、多层状；在“北京结”以西则比较复杂，除主要隘口附近构筑多层状、环状城墙外，在延庆盆地与北京平原之间的兵家必争之地，构筑相互平行的两道城墙，彼此相依，形成完善的纵深防御体系。北西向长城体系，在北京市境内主要为单层状，与前者相比，结构简单得多，两大体系区别比较明显。北京境内长城沿线共有140座至150座城堡，现存有130座。分布在6个区，其中密云50座、延庆42座、昌平4座、怀柔21座、门头沟2座、平谷11座。这些城堡中只有约20%保存相对完整，多数分布在山区和人们很难攀登上去的地方。约有30%保存一般，现场尚看到一些残损的墙体。另有50%的城堡只有遗迹，城堡地面已无可辨认的痕迹，要靠当地老人回忆，才能发现遗址的位置。北京境内长城大小关口有数百之多，较大型的有将军关、墙子路关、大黑关、司马台关、古北口关、白马关、鹿皮关、河防口关、莲花池关、黄花城关、撞道口关、九眼楼关、八达岭关、居庸关、沿河城关。这些关口今日尚存，仍是南北交通的要冲。”（摘录自段柄仁主编丛书《京华通览》，王岩编著的《北京长城概览》卷，北京出版集团、北京出版社2018年版）
　　 “长城不是一道简单的墙，而是由关隘、城堡、敌楼、烽火台，以及起接应保障作用的远方许多大小城池共同组成的纵深防线。如著名的八达岭长城，其实它只是关沟防线的一部分，这条四十里长的山沟中筑有包括居庸关在内的五道防线呢。明朝九镇的长城之下都包含镇城、路城、卫城、所城、堡城、驿城等众多级别的各类城池，补充了长城防线，形成了独特的防御体系，其庞大程度令人震惊。”（摘引自连达著《长城》，清华大学出版社2019年版）
　　 作为防御工事，明代在北京城周围修建了如此庞大的体系，不论从建筑设计、施工技术、材料选用、整体布局都堪为古代军事工程的典范。
　　
　　 二、军事意义上的长城
　　 长城首先是军事工事，这是毋庸置喙的。但究竟因何竟要修筑如此之宏大的工事？
　　 “秦始皇大修万里长城，并不是因为国力虚弱，也不是因为秦军怯战，而是由于古代中原农业经济的特殊性所致。农业生产需要安定的环境，要耕耘、要收获，而游牧民族则逐水草而居，飘忽无定，富有侵扰性和掠夺性。中原大军一旦出击，匈奴骑兵就远遁他方；中原大军一撤，匈奴骑兵扰掠如故。秦始皇军事力量强大，能够东灭六国，南平百越，当然可以一举击败匈奴。但是，击败匈奴却不能征服匈奴和占有匈奴，无法改变其生活条件、环境和侵略习性，也无法根除其出没无常的劫掠之患。正是从一劳永逸的百年大计出发，为让百姓能在和平环境中耕种安居，秦始皇才决定大修万里长城，确保边防的巩固和国家的安全。”（摘录自金开诚主编、于元编著的《历代长城》，吉林文史出版社、吉林出版集团有限责任公司出版）
　　 从战国时期诸侯国的防御工事，到秦朝抵御游牧民族入侵，再到汉代两大文化圈分割互通，到明朝时元顺帝逃至漠北，蒙古人势力对明朝构成极大威胁，明朝面对北方主要强敌采取了全民防御的策略，有效地遏制了游牧民族的南犯。长城在明代以前产生的作用足以与其宏大的体量匹配。但随着时代的更迭，它的军事作用越来越弱化，直至消失。
　　 明代立朝之初，虽然元顺帝带领元朝的主要军力逃到漠北，但距离中原最近的族群仍然时常犯边，侵扰边境。特别时“土木堡之围”后，明代帝王把固守北疆看作是头等大事。从当时的形势来看，北疆不固，国无宁日，这已是人所尽知的事实。所以，明朝直到被推翻，一直派兵修建长城一带堡镇，修复和完善各府的建筑，并沿线重兵驻守。
　　 康熙三十年（1691年）五月，古北口总兵官蔡元向朝廷提出，他所管辖的那一带长城倾塌处甚多，请行修筑，以固边防。康熙皇帝看罢奏本，根本不同意，没有准奏。他在上谕里说：“秦始皇筑长城以来，汉代曾予增筑，后代亦常加修理，其时岂无边患？明末，我世祖皇帝亲统大军长驱直入，明军诸路瓦解，皆莫能当，可见守国之道唯在修德安民。民心悦则邦本得，而边境自固，所谓众志成城者是也。如古北口、喜峰口一带，朕皆曾巡阅，概多损坏，今欲修之，兴工劳役，岂能无害百姓？且长城延袤数千里，养兵几何方能分守？”慕田峪箭扣长城就这样，康熙皇帝决定不再修建长城了。后来，康熙皇帝到东海巡视时，见长城绵延，直到海滨，不禁心有所感，挥毫写了一首诗：“万里经营到海涯，纷纷调发逐浮夸。当时费尽生民力，天下何曾属尔家。”诗中批评秦始皇修长城，虽然工程浩大，费尽了民力，但是仍然没有保住天下，长城有什么用呢？康熙决定改变统治策略，采取“怀柔”政策，拉拢蒙、藏各族的上层王公贵族，利用宗教信仰，用思想统治的办法代替了浩大的长城工程。事实证明，康熙皇帝不修长城是对的，这既减轻了百姓的负担，也团结了各族人民。
　　 并不是清朝不需要防御北方部落的骚扰，而是因为满族旗人本就是当时北方最剽悍的一支，他们连中原和长江流域都能横扫，其他族人岂奈于他，所以，长城的防御功能弱化，而清朝仍然疆域广大，四境息兵，其实是清朝的土石长城已经变成血肉长城。
　　 近现代由于热兵器大量使用，交通运输工具机械化，长城的作用已近消弭殆尽。
　　
　　 三、长城的历史意义
　　 长城固然是因军事目的修建而成，但对沿线各地的政治、经济、历史、文化等产生了相当大的作用。
　　 为了巩固边防，屯兵驻防就需要有相应的军需保障，有的通过内地运输解决，有的采取军屯的方式解决，还有的通过商贸的办法解决。这样一来，有军人驻防就会有家属随从，堡里驻兵，镇里住民，生产生活等一应活动就开始了。修筑长城时大量征调民夫，生活保障同样需要。于是于是因军需和民需，边境贸易兴起，不仅与内地开展商贸活动，越过长城的边境互市也应运而生。一些驻兵较集中的地方，慢慢就发展成为城镇，甚至是城市。尽管长城沿线各地并非出产富足之地，但也因大量移民所引发的开荒种植、生产贸易，逐渐形成社会生活完善的城镇。这对于巩固国防、社会发展、政治安定、国力增强起到了非常大的作用。尤其是几大重镇，更是发展成为我国北部重要的政治、军事、经济、交通、文化中心。