盛夏，在湘江源头海洋河里，一条红艳艳的红鲤鱼正倚着水里的柳树蔸酣睡。一群小巧玲珑的河虾围着它吐出的一串串水泡嬉戏，时不时还捣弄一番它嘴边的口须。但红鲤鱼不为所动，微微地抬了抬红艳的嘴唇吐出一串剔透的水泡，又香甜地沉入了梦乡……
　　 “美人鱼，美人鱼……快醒醒，带我们去大河里玩呀！”一大群河虾和不知名的小鱼一边不停地在红鲤鱼的耳边叽里呱啦地叫唤着，一边不停地扳动它的口须。
　　 “你们别吵啦，还让不让俺睡觉呀！”红鲤鱼终于睡眼朦胧地说着话，不过它懒洋洋的口气似乎并没有生气和懊恼的意思。红鲤鱼眨巴眨巴眼睛，摆摆柔美的尾巴，示意河虾、小鱼们全部骑到它的背上，直奔湘江、洞庭湖而去。
　　 一直以来，红鲤鱼都很闲适自在，有事没事都喜欢带着海洋河里的鱼虾伙伴畅游湘江，或到遥远的洞庭湖游览一番。兴致来了，还会跃进长江，一同到东海冲浪；但是，不管它走多远，最终都会回到海洋河。红鲤鱼说它喜欢这里的山水，已经和生活在这里的鱼虾，以及这里的人们成了朋友。正是由于红鲤鱼的随和谦恭，一身红艳亮丽的鱼鳞，这里的鱼虾，周遭的村民都亲切地叫它美人鱼。
　　 天有不测风云，人有旦夕祸福。美人鱼生活的海洋河一带和湘江上游也会遭遇洪水的袭击，给这里的鱼虾带来生命危险，冲毁周边村民的庄稼。有一年，接连下了一个月的大雨，人们祭拜河神、修筑堤坝，祈求耕种的作物不被大水冲毁，但都无济于事。时刻守护在人们田地周边的美人鱼看在眼里急在心里，在一个雷声轰鸣的晚上，山洪伴着闪电突然滚滚袭来，美人鱼见状临危不惧，咬着牙横下一条心决意要阻挡洪水对庄稼的侵袭。说来奇怪，正当美人鱼发力的瞬间，竟然发现自己会突然变得又长又大，拱起的身子如同一堵无比高大无坚不摧的河堤，稳稳地把河里的鱼虾、人们的田地环抱在怀里，誓死护佑。一次次，一年年，美人鱼帮助这里的水生伙伴和人们消除了洪涝灾害的侵袭。当人们意外地发现美人鱼的“神功”之后，将美人鱼敬奉为守护神，在河岸为它建起了神鱼庙加以供奉。
　　 那时候，海洋河周遭丛林密布，沟壑纵横，海洋河水常年清澈甘甜、鱼虾丰盛，山林里动植物种类繁多，野果、野菌一年四季都绵延不绝。这里的村庄背靠群山，面朝海洋河、湘江，加上有了美人鱼的护佑，人们在河的一侧开垦田地，日出而作日落而栖，生活宁静安逸。
　　 直到有一天，海洋河里鱼虾惶恐地聚集议论，岸上的人们奔走相告，说是秦始皇统一六国之后，遣发五十万大军攻占岭南地区，意图将岭南纳入其版图。
　　 “啧啧，秦始皇也不过如此嘛，他以为灭了六国就能征战岭南？”“他还不知道这里人们的强悍精勇呢！”听人们说秦兵雄心勃勃地朝岭南地区奔袭，却硬生生地被这里的人们阻挡在岭南之外，围在美人鱼身边的鱼虾们对秦兵的到来颇有些不以为然。
　　 “岭南久攻不下，嬴政在中原招贤纳士广征用兵之策，最后决定派史禄到兴安境内总领开凿灵渠，以期通过沟通长江和珠江水系，用船舶运送粮草、兵员，最终达到统一岭南的目的。”当听说秦兵要到海洋河这边来开凿灵渠，沟通长江和珠江水系，这下鱼虾们不但不惊慌，反而有些惊喜了。
　　 “建好了灵渠，我们不仅可以跟随美人鱼畅游湘江、冲浪东海，还能游览秀甲天下的漓江山水风光，到从未去过的南海冲浪看海景……”鱼虾们想象着灵渠建成后的样子，都兴奋不已。
　　 史禄到达兴安后，随即在城门口招贴告示，一方面告诉这里的乡民要开凿灵渠的事，一方面招纳当地的能工巧匠。告示一出，十里八村的乡民或惊恐或欣喜地闹腾开来，就连海洋河的鱼虾都沸腾了。
　　 “将湘江和漓江连起来好是好，但建造如此精当的大工程，谁能胜任呢？”正在鱼虾们议论纷纷之际，美人鱼却陷入了沉思。
　　 “开挖连接湘江和漓江的渠道不难，关键是如何在宽阔的海洋河面筑起牢固的人字形大、小天平坝和哗嘴。”美人鱼对鱼虾们说，它倒是认识越城岭下青石寨一位姓邓的老石匠，不但能打出石磨、石锥等用具，还能雕琢出栩栩如生的龙凤麒麟，就连门下收的张为、刘成、李义三个徒弟，手艺也是了得。
　　 “可是，不知道他们有没有勇气和能耐来建造灵渠这么精当的大工程啊。”鱼虾们议论着，希望美人鱼去青石寨找邓石匠商量商量。
　　 经过认真的测量、设计，史禄率领一众将士和当地民夫一边开挖连接湘江和漓江的行船渠道，一边遍访技艺高超的石匠。
　　 越城岭一带山高林密，加上北方来的将士水土不服，工程进度缓慢。正在此时，美人鱼领着一众鱼虾来到史禄跟前，向他推荐青石寨的邓石匠和他的三个高徒。并且对史禄说，如果大人能够把他们请来，美人鱼和鱼虾们也愿意为灵渠的建造帮忙出力。
　　 史禄听说当地竟有如此能耐的石匠，欣喜之余当即派手下前往青石寨请邓石匠出山，以助他修筑灵渠大、小天平和哗嘴。
　　 其实，邓石匠和三个徒弟也早已知晓开凿灵渠事宜，正在商量着到底要不要自告奋勇地去修筑灵渠呢。当看到史禄的手下之后，邓石匠说修渠开河，应该是对百姓有利的大好事，徒弟们还是放心的去吧。
　　 三兄弟见史禄之后，张为当即被命为主墨，刘成、李义做副手，限期第二年雨季前筑成灵渠。
　　 说干就干。张为一边领着将士、民夫四处寻找垒砌堤坝的石块，一边分派美人鱼和一众鱼虾在河里搬运鹅卵石、河沙填砌坝心和缝隙。但是，由于海洋河与湘江的接口处河面宽广、灵渠与湘江有巨大落差，给施工增加了意想不到的难度。同时，还要在十数里外的山上凿取坚硬的大青石，山高路远，凿石、运石艰难缓慢。大青石块数量太少，大小天平垒了塌，塌了垒，反反复复仍然难以按期完工。
　　 这时，正在南下的秦军统率屠雎催促史禄，立即放水让灵渠通航。史禄见屠雎急迫，一时也没了主意，屠雎一怒之下将张为斩首泄愤。
　　 随后，史禄又命刘成为主墨，限期第二年三月一定完工。迫不得已的刘成领命之后，不得不继续带领民夫上山凿石、运石。尽管不少的民夫因此累死、饿死，但筑坝的进度依旧缓慢。一年限期很快就到了，当屠雎再次催令灵渠放水通航时，见堤坝仍尚未完工，顿时火冒三丈，又将刘成斩首。
　　 起初，美人鱼及河里的鱼虾对眼前的一切本来很乐观，但见到堤坝建了塌塌了建，反反复复仍功亏一篑，它们除了对张为、刘成兄弟惋惜外，有时甚至因为修建灵渠吵扰了它们宁静的生活而恼怒。
　　 但是，后来美人鱼听村里的人们说，嬴政开凿灵渠后能带来更多的北方先进文明，通过与岭南文化的融合，从而促进整个大中国的繁荣发展。更重要的是，灵渠建好后，除了能连接湘江和漓江，沟通长江水系和珠江水系，运送兵员粮草之外，还能够确保兴安境内不会再发生旱涝灾害，灌溉无数良田沃土。这样不仅减轻了美人鱼的负担，它还能带领鱼虾伙伴游到漓江游览绝美的山水美景，能够自由地出入东海，也能自由地抵达南海。而且，美人鱼见秦军用渠心切，便决心无论如何也要助李义完成筑坝重任。
　　 刘成死后，李义又不出所料地受命主墨。李义领命后，一边继续凿运青石，一边总结两位兄长的经验教训，绞尽脑汁地想办法改进筑坝方式方法。为了解决大小天平塌陷的难题，在修建小天平的时候，李义请美人鱼用身体挡在河的一侧，将河水全部拦截到湘江，待建大天平时，美人鱼就趟在另一侧，将河水拦截使之从灵渠和小天平流经，这样就杜绝了新垒砌的堤坝因河水冲击而塌陷的可能。
　　 李义带领能工巧匠在周遭遍寻松木，将其作为木桩拦阻垒砌的河沙卵石。但由于此前的大量砍伐，高大直挺的松树在周边已进难觅踪迹。美人鱼见到将士们的艰难，晚上忍着剧痛悄悄地从身体里抽出几根鱼刺，希望用自己的鱼骨代替松木起到固堤护堤的作用。令人意外的是，但美人鱼将取出的鱼骨丢到河岸边的时候，鱼刺竟然瞬间就化作了一棵棵高大挺拔的松木，以供将士们砍伐待用。一觉醒来，将士们发现岸边竟然有好多可以砍的松木，欣喜之余，来不及细想就伐之待用。
　　 木桩有了，但河沙鹅卵石垒砌的天平坝还是会随着河水流走塌陷。怎么办呢？哪里去找这么多石头垒砌天平？为了解决困难，美人鱼已经顾不上自己的生命危险，待到夜深人静的时候又悄悄地忍着剧痛，把身上的鳞片一片片生生地扒下来，希望它身上的鳞片能够化作青石。果然，当美人鱼将自己的鱼鳞一片片推至岸边的时候，如它所愿地化作一块块青石板，供将士们采用。
　　 “石块的平铺依旧会被大水掀翻冲走。”于是，李义思索着加密了木桩，直接将石块竖立起来，一块块插在坝上。这样一来，只要石块一片一片地如同鱼鳞般插满大小天平，河沙填满缝隙，大小天平就会永远牢固了。但是，如此一来，就需要更多的木桩和石块，美人鱼只好不得不一根根地抽取身上的鱼刺，一片片地扒掉身上的鳞片，以供所需。
　　 大、小天平终于建好了，将士们、村民们一片欢呼。史禄领建有功，加官三级；主墨李义砌坝有功，封为千户侯。灵渠开闸通航那天，史禄大摆宴席犒劳将士和民夫们的艰辛付出。然而，将士们的忙碌和欣喜若狂之余，根本没有顾及为他们挡水建坝的美人鱼的变化。
　　 人们欣喜之余想起美人鱼的时候，才发现美人鱼的鱼刺和鳞片全部拔光不见了，它的身体软哒哒地没有一丝生气，任它怎么努力都难以动弹，整个身体也失去了原本红艳的光泽，并逐渐变黑。最终，美人鱼在一片悲叹惋惜声中死去，两片巨大的鱼尾搭在大小天平上，整个身子就化作了现在的哗嘴，永远留在了湘江、漓江交汇的灵渠。
　　 李义见此情景，顿时泪如雨下，他想到惨死的二位哥哥和众多死去的民夫，觉得这都是大家的功劳，都是美人鱼的功劳……
　　 “既然如此，我又怎能一个人活着享受这样的封禄？岂不有愧于大家？”想到这些，李义断然地挥刀自刎。
　　 此后，为成全张为、刘成、李义的筑渠之功和兄弟义气，百姓们将他们合葬于城台岭下的灵渠旁，后人尊称他们为“三将军”。
　　 至于死去的美人鱼，直到今天人们用航拍为灵渠拍照时，才看清大小天平与哗嘴的组合真的如同一条躺在灵渠睡着的大鱼。尽管美人鱼没有再亲身前往东海冲浪嬉海，更没有游到漓江欣赏甲天下的山水美景，没有通过珠江水系进入南海一睹其风采，但灵渠在却在它的庇护下，造福了世世代代的中华民族，并渐渐地被整个世界知晓，被整个世界的人们赞誉。