民国二十六年十月十日，旧历九月初七，重阳节的前两天，张原也在梅花镇，只是并没有就到镇子里来，而是停驻在镇东南八里外的四德村。他是跟随团长吕正操一起来的，任国民革命军53军691团团参谋部少尉作战参谋。
　　 691团刚刚在半壁店与日军打了一场不大不小的遭遇战，全歼鬼子一个小队。根据军部指令，连夜向西南撤离。等来到梅花镇的四德村时，团长吕正操突然下令：部队停止撤退，原地待命。原来，691团负责断后的两个连队被鬼子包围了。情况十分危急，吕团长当即召集参谋部，研究营救被围兄弟的方案。
　　 对团作战参谋张原来说，四德村，那简直是太熟悉不过了。
　　 四德村在梅花镇的东南边，“张记杂货铺”在梅花镇的最东头，每年夏天，杂货铺的二少爷张原都会跟着哥哥张太到村东的辘轳把壕坑玩水，跟小伙伴们摸鲫鱼，抓泥鳅，钓青蛙，追野鸭子……顺着汪洋沟一路下去，不知不觉就来到四德村村口。
　　 四德村比梅花镇小一些，汪洋沟也从这里经过，只是没有围墙。当年，引起张太张原哥俩兴趣的是“四德”这个村名的含义。“四德”，哪四德呢？后来上了中学，听同学梅花，也就是后来张太的媳妇，自己的嫂子说，梅花有“四德五福”。“四德”，初生蕊为元,开花为亨,结子为利,成熟为贞；“五福”是指梅开五瓣，分别为长寿、富贵、康宁、好德、善终。梅花嫂子是秀才的女儿，出生在梅树坡村，自己又叫梅花，再加上当时又说这些话的时候，她那认真、动情的样子，让张太张原深信无疑。原来四德村与梅花镇、梅树坡还真有一些渊源呢。
　　 黎明时分，正是一天里最黑暗的时刻，张原一身戎装，站在汪洋沟畔，瑟瑟的秋风掀起他的衣角，他扎着武装带，腰里斜挎着刚刚缴获来的王八盒子——那是他击毙鬼子小队长后，团长吕正操亲手奖励给他的战利品。汪洋沟里的流水依然如故，昼夜不断向东南流淌，沟边的芦苇依然那么茂密，白白的芦花，在夜色秋风里摇曳，西北方昏黑的夜幕上，清冷的星光与几盏昏黄的灯火相映，那里便是梅花镇，是张原的家，可今天的家里，没了父母和哥哥，只有梅花嫂子和小侄儿了。
　　 四年前，张原考上了天津南开大学土木工程系，眼看着就要毕业了，日本鬼子打过了山海关，没几日就打到华北平原腹地来。为了给患难中的中国留下一批人才，南开大学集体南迁湖南长沙，后来，又不得不转移到大后方的云南昆明，与北京大学、清华大学组成国立西南联合大学。张原没有随大学南迁，而是瞒着家人，跟几个热血青年一道参了军，加入了“西安事变”后改编的国民革命军53军691团，团长是曾经给张学良将军当过少校副官的吕正操。
　　 “卢沟桥事变”后，“张记杂货铺”的张老板，带着老大张太到白洋淀采买苇席，想着到天津顺便打听一下张原的消息，不成想，刚过保定府就遭遇了大队的日本兵，两人被打散了，从此再无音信。张原得到父兄失踪的消息，悲痛欲绝，但很快就修书一封寄往家乡梅花镇，告诉娘和梅花嫂子，自己一定会把父亲和哥哥找回来，一家人一定能团聚的。“覆巢之下，岂有完卵”，国之不存，民将焉附！张原心里非常清楚，在这个兵荒马乱的世道，能够保全家人性命，守护家园安宁，拯救民族于危亡的途径，只有参军，用自己手中的枪杆子，将侵略者赶出中国去。
　　 张原，这位身材高挑、一身正气、颇具文人气质的南开大学土木工程系的高材生，一下子就被团长吕正操看中，很快就提拔为团参谋部作战参谋，授予国军少尉军衔。
　　 张原一宿都没有合眼，家园近在咫尺，快马只需要十几分钟就能到达，可他却只能远望，不能靠近，这一夜他怎么能睡得着呢？何况，刚刚结束的参谋部会议上，团长大发雷霆，一把摔碎了喋喋不休催逼着撤退的电报机，怒吼着：“撤退撤退，人都不要了？传我的命令，任何人不得离开村子半步！”随后，抓起马鞭子，亲自带着一队人马，杀进东方的夜幕里。张原预感到，也许就在今天，团里将有大动作了。
　　 东方渐渐泛起鱼肚白，启明星在东南方格外显眼，深秋的大地敞开宽广的胸膛，准备迎接又一个崭新的黎明。张原回过头来，望着波光粼粼的汪洋沟，望着西北方昏昏沉沉的天宇，望着影影绰绰的梅花镇，他想去看看梅花嫂子，看看小侄儿，可是……
　　 见到梅花嫂子怎么说？几个月过去，母亲去世了，父亲和哥哥依然杳无音讯，而且，在团部里每天听到的消息都是日本鬼子在四处烧杀掳掠，无辜的中国百姓家破人亡，还有就是国军无力抵抗，节节败退，然而上峰却依然每天几个电报催促691团撤退，撤退，撤退……退到哪里算一站呢？这些怎么能跟梅花嫂子说？谁又能保证一个手无寸铁的普通百姓，会在这狼烟四起的世上，有一个好的结果呢？
　　 天大亮了，太阳升起来的时候，吕团长带回被鬼子包围的两个连队的弟兄，伤亡过半，损失惨重。
　　 紧紧追击的小鬼子是臭名昭著的板垣师团，他们一路打过来，基本上没有遇到什么像样的抵抗，几乎是长驱直入，因而更加不可一世。显然，这次他们吃了亏，于是，死死咬住这只胆敢反击自己的中国队伍，不顾一切地追了过来。
　　 接下来怎么办？还继续撤退吗？吕团长的这支东北军已经由关外撤到关内，又从华北撤到西北，西安事变以后，好不容易开赴抗日前线了，可还没跟日本人正经交上几次手，却损兵折将不说，尤其是上峰一直电令撤退，眼看就到太行山脚了，华北平原就这样拱手送给小鬼子不成？
　　 秋收过后，平原上的高杆庄稼收割净尽，冬小麦刚刚供出地皮，才一寸来高，嫩嫩绿绿的弱苗，还不能完全遮住大地那黄色的肌肤，赤条条的万里平畴，坦荡如砥，一望无际。
　　 这样的地形非常适宜大兵团作战，鬼子的飞机、坦克、炮车横冲直撞，风卷残云一般，由东北向西南压过来，国军只能零敲碎打，且战且退，有的连拼命奔逃都来不及，就被鬼子分割歼灭了。
　　 不能再退了！吕正操正在寻找战机。
　　 不能再退了！梅花镇就在眼前，再退，自己的家乡也就沦为敌占区了。张原的眼里噙满泪花。
　　 作战分析会上，张原把自己熟悉的梅花镇的地形做了详细的介绍：镇墙夯土筑成，青砖墁墙，厚实坚固，高不可攀，城门、城垛、敌台、角楼、堡垒完整，易守难攻；汪洋沟水深流长，环抱西、北、东三面，是天然的壕堑，难以逾越；据数丈之城，临不测之水，面开阔之野，足可一战。
　　 打！吕正操当即拍板。
　　 随后，下令部队立即开往梅花镇，由张原全面负责制定作战方案，指挥构筑防御工事，决心给来犯之敌予以迎头痛击。
　　 九月初八下午，张原布置完沿汪洋沟一线的第一道防御工事，登上镇东北的角楼，检查验收镇墙上的工事和火力配备。
　　 镇墙外，汪洋沟一线芦苇丛生，苇花飘拂；脚下的辘轳把壕坑，蜿蜒有致，水光潋滟。镇子里，屋舍俨然，瓦缝参差；大街上进进出出的都是国军的士兵；城墙下，最东头高台上的“张家杂货铺”的三间当街大北房的屋脊，在午后的阳光下，历历在目。——梅花嫂子，您在家吗？兄弟公务在身，还不能去看您，等我打完这一仗，先为父母哥哥报了仇再说！
　　 战斗在午夜打响了，枪炮声响了一夜。
　　 拂晓时分，一通猛烈的炮击之后，枪炮声戛然而止了。
　　 镇墙之外，汪洋沟畔，横七竖八地堆满了鬼子的尸体，足足有七八百具。汪洋沟不甚宽广，但水深流急，小鬼子就把自己士兵的尸体填进去，才突击到镇墙之下；镇墙太厚，太高，大炮轰不透，鬼子爬不上去，疯狂的鬼子兵居然用刺刀凿墙为蹬向上攀，以至于镇墙下面也摞起厚厚的尸体。然而，鬼子的援军还是源源不断地聚集过来，天亮以前，镇墙下面已经黑压压一片，把梅花镇团团包围。
　　 691团损失惨重，尤其是没有后续援军，也得不到后勤补给，几乎到了弹尽粮绝的地步。吕团长被士兵拖出阵地，张原身负重伤，昏迷不醒，用担架抬出梅花镇。
　　 5000多名日本鬼子蜂拥而入，丧心病狂地烧杀抢掠了四天三夜，梅花镇变成一片废墟，顿成人间地狱。鬼子进镇的这一天是九月九日，重阳节。
　　 691团没有按照军部的指令南撤，而是向东北，敌人的后方而去。两天后，吕正操宣布正式脱离国民党，从而，华北平原上多了一支“人民自卫军”，冀中大地上树起了一面共产党领导的抗日武装的大旗！
　　 张原被炮弹掀了一个跟头，昏了过去，弹片击中他左腹部，肠子都流出来了，所幸未及要害。