沟口健二与小津安二郎并称为日本特级电影大师。沟口健二终其一生几乎都是在为日本底层女性素描，代表作有《西鹤一代女》、《雨月物语》等。他的作品是当时整个日本社会的缩影，尖锐地揭示这样的社会里所隐藏的深刻矛盾，冷静地批判黑暗的日本社会。
　　 《元禄忠臣藏》是沟口健二的晚年作品，保持了其一贯的镜头特点——缓慢长镜头，用平滑的横向摇镜头做画卷式的人物勾勒，将故事娓娓道来。全片共上下两部，即前篇和后篇，具体可分为六幕，上下部各三幕。
　　 前篇第一幕，赤穗藩领主浅野在迎接天皇使节的仪式之前，于幕府中央驻地江户城内松之廊下，与一名老年权臣吉良发生冲突。浅野在盛怒之下，拔刀刺伤了吉良。时任将军德川纲吉一意孤行，命令浅野即日切腹自绝，浅野欲辩无辞，当日即自杀身亡。第二幕，浅野领地管家大石内藏介向幕府献出赤穗藩，三百余名赤穗武士沦为“浪人”，四散飘零。在大石内藏介的率领下，一批“浪人”盟誓立约，决计向吉良复仇。第三幕，大石沉湎于酒色，盟誓“浪人”疑虑纷纷，复仇计划迟迟未能实施。
　　 后篇第一幕，描写了德川纲丰对复仇义举的支持与同情，以及吉良歌舞升平的生活状态。第二幕，大石于浅野祭日向主母浅野夫人辞别，在浅野切腹一年零八个月后的雪夜，率领46名“浪人”攻入吉良府邸，并于第二天黎明时分提着吉良的首级，向埋葬着主公浅野的泉岳寺直奔而去。第三幕，官府命令47名“浪人”切腹，众人从容就义，葬于主公浅野身边。
　　 《元禄忠臣藏》，既是幕府统治的生动写照，又是武士精神的完美展现。浅野被判切腹自杀，权臣吉良则逍遥法外，这是社会的不公，凸显了当时日本社会的黑暗。就故事情节而言，影片侧重于废藩后的请愿和斩杀吉良后的囚禁，几乎没有涉及密谋夜袭前的周密计划，而最精彩的复仇之战，也只是用读信的方式带出，没有直接展现。这种导演手法，新颖别致且更加充满悬念，而主母的侍女以急促的语速读具有转折意味的信件，既吊足了观众的胃口，又使得影片极具张力，堪称经典镜头。47“浪人”明知次日即将切腹，却以坦然之态面对死亡，演能乐、吹笛子，极致地彰显了武士道精神。可见，导演沟口健二是以一种含蓄内敛的方式去表现其影片中的人物的。他的人物是有生命的、活灵活现的存在体，靠其存在来自我表现。
　　 47“浪人”完成复仇计划后，德川纲丰以送花的方式来通报最后的判决声明，委婉含蓄且温情尽显；十郎左卫门与美浓子，为了追求和践行武士道精神而牺牲了个人情感乃至生命。这种矛盾，便是美国文化人类学家本尼迪克特在其著作《菊与刀》中所提出的菊与刀的矛盾。菊本是日本皇室家徽，刀乃武家文化象征。菊花象征柔美，刀则代表暴力。菊与刀，一如樱花与武士，象征日本国民的矛盾人格或日本文化的双重性。日本文化是“耻感文化”，日本人以知耻为德行之本，依靠外部的强制力来做善行。这种文化的极端表现，就是日本流行的自杀现象和对外战争。日本人以适当的自杀行为来洗刷污名从而赢得令名，因而武士切腹现象盛行。而对外发动侵略战争，其深层动因依然是名誉，日本人迫切要求在世界上赢得“尊重”。