一
　　 偶得宝珠
　　 中国东北肥沃的黑土地上有着广袤无垠的森林和草场，在一千多年前的古代，更是地广人稀，河网沼泽密布，是各种动物生活的天堂。肥沃的黑土地上，鸭子河（今松花江）静静地流淌，河流两岸，湖泊星罗棋布，美丽的鹿群在湖边漫步，成群的野鸭和天鹅或追逐鱼虾水中嬉戏，或天空翱翔引颈高歌。远处白头山连绵起伏，山顶终年白雪皑皑，雪线下是白桦，红松等参天大树构成的原始森林，森林里更是遍布着各种美味的蘑菇和珍贵的人参。
　　 现在正是中国历史上又一个三足鼎立——北宋，大辽，西夏时期，大辽是我国少数民族契丹建立的强大王朝，横跨整个蒙古高原，生活着包括契丹，鲜卑，东胡，汉族等众多民族。在东北白山黑水间，生活的是大辽的属民——女真人，他们生性淳朴善良，靠简单的渔猎为生，住的是半地下的穴居房，穿的是兽衣兽皮。
　　 两个月前，一只遭狐狸偷袭受伤的天鹅被女真猎手侥幸捕到，猎人从天鹅的嗉囔中取出了一枚大如鸽蛋的珍珠，这枚珍珠放在手上晶莹剔透，清凉圆润，在漆黑夜晚能泛出幽幽的清光，是世上难得的夜明珠，是价值连城的宝贝。珍珠被贪婪的猎人交到官府酷吏契丹人哈奇格手上，换取了一大笔赏赐。哈奇格又连夜进献给了辽国皇帝，皇帝爱不释手，他找了最著名的工匠，把珍珠镶嵌到了帽子上，大臣们见了都啧啧称奇，阿谀拍马的声音此起彼伏。这个说：“吾皇富有四海，万国来朝，真是天降祥瑞呀！”那个说：“陛下洪福齐天，万寿无疆！”还有的说：“陛下，只要下一道圣旨，说不定还有更大，更美的珍珠问世！”皇帝听得飘飘然，下令给哈奇格官升三级，赏赐很多白银，并且要求进献更多更好的珍珠。哈奇格接到命令，心里乐开了花，有了皇帝的尚方宝剑，官府就可以肆意欺压勒索百姓，就会有更多的白银流进哈奇格的腰包。
　　 哈奇格回去马上召开当地猎人布置下任务，每家每户必须出人出力协助官府寻找珍珠，否则就要没收田产，牛马，甚至子女都要被抓进官府充当奴隶。
　　
　　 二
　　 珍珠形成
　　 人们从天鹅的嗉囔里还有没有消化的蚌肉判断，是天鹅吞食了蚌肉，无意中也吞下了蚌肉中的珍珠。要想得到珍珠，只有到河塘里面去捉多年的老河蚌，然后开蚌取珠。
　　 珍珠本身是河蚌的体内进入了杂质，可能是一粒细沙，一颗草芥，也可能是寄生虫，无意中进入了河蚌体内，河蚌没有手没有脚，不能清除，身体被折磨的非常痒痒，无奈只好从河蚌外套膜分泌一种物质包裹住杂质，越包越大，越大越痒，越痒越包，就这样，河蚌的一生一直在分泌这种物质抵抗着骚痒，经年累月下来，这就是最终我们看到的宝贝——珍珠。只有极少的河蚌体内会有珍珠，要想得到色泽上乘，个大圆润的珍珠更是难上加难，可以说可遇不可求。现在已是初秋，天气已经转凉，一人多高的茂密芦苇和蒲草围绕着一个个水塘，它们已经结出了美丽的芦花和香蒲，在微风中轻轻荡漾。霜也连续下了好几场，树叶上，草尖上结成了霜花，太阳一出来马上变成晶莹的着露珠，缠绕在老树上的爬墙虎开始露出红色的底蕴，枫树叶的叶脉也微微变黄。多彩的秋天为各种动物提供了丰富的食物和避难所。远处的白桦林里面，时不时传来呦呦地鹿鸣和咚咚地鹿角撞击的声音，那是一年一度的雄鹿为角逐鹿王，争夺配偶在打斗；树林间松鼠们跳跃着捡拾着橡树子和松树子为过冬储备食物；各种候鸟也加紧觅食，增加体重，今年出生的各种候鸟的体型虽然大小跟成年鸟无异，但是翅膀还略显得稚嫩，它们不时从树林里，水塘边起飞练习飞翔来应对未来的长途迁徙。可是，这个时候哈奇格带着命令得意洋洋地到了，命令下达下来，每家每户女真人至少出一个壮劳力，去鸭子河畔湖畔的泥沼里下河摸蚌。
　　
　　 三
　　 摸蚌
　　 入秋也是渔猎民族储备过冬食物的重要时期，东北地区的冬季特别漫长，足足有半年的时间大雪封山，无论是采集，放牧还是打猎，都十分困难。地里面的庄稼也要收割，一旦大雪来得早，错过了节气，粮食就会减产，人们就要挨饿受冻的。所以平时年景，正是人们辛勤忙碌的时节。
　　 今年每家的壮劳力都被哈奇格驱赶到鸭子河畔的泥沼里，人们三五成群，排成一排，光着脚丫，挽起裤腿，试探着去水里踩蚌。湖水冰凉，踩下去河底都是烂稀泥，稀泥里到处都有折断的芦苇杆和碎石，经常把人们脚掌划破，殷红的血液从烂泥污水里升起，受伤人们脸上沁出豆大的汗珠，噼里啪啦滚落在湖水里，也不敢上岸休息，包扎一下。凶狠的契丹监工拿着鞭子在空中甩出一声声脆响，不断地催促着人们干活。偶尔哪个人脚下感觉踩到了圆滚滚的东西，就会急忙俯下身子用手去扒，兴冲冲地然后拿出水面，可惜一大半也只是鹅卵石，只有极少数会是河蚌，河蚌被扔给湖岸边上，监工命人打开，锋利的刀锋沿着河蚌边缘划开，割碎蚌柱，河蚌被轻易分成两半，雪白的蚌肉呈现在人们面前，绝大多数的蚌肉里没有珍珠，极少数有，一般也是歪瓜裂枣的残次品。打开过的河蚌被随意丢弃在河岸，被太阳一晒，岸边散发出阵阵腥臭味，一群群绿头苍蝇上下飞舞，嗡嗡嘤嘤，在贪婪地吮吸着腐臭的汁水。
　　 十几天过去了，几百人的摸蚌队伍只剩下四五十人没有负伤的。他们中的大多数都是脚掌被扎烂了感染了，血肉模糊，走路都十分困难，有的还被水蛇水蛭叮咬负了伤，高烧不退，更有十几个人因为感染死去了，但凶狠贪婪的哈奇格为了尽快赶在封冻前找到合格的珍珠，哪管人们的死活，人们被逼的不得不每天下水劳作。再看看收获，简直惨不忍睹，只有20多个像豆粒儿般大小的粗糙的小珍珠，色相难看，品质一般，是无论如何不能向他的契丹主子交差的。
　　 哈奇格的小眼睛瞪得溜圆，里面充满了血丝，左侧脸颊上的疤痕变成黑紫色，他把狐皮帽子扯下来攥在手里，头上三缕头发扎成的七八根小辫也微微颤抖。他的桌子上一边摆放的是无法交差的劣等珍珠，一边是七八道皇帝催要珍珠的圣旨。这个贪官，百姓的死活在它眼里无关紧要，带血的珍珠才是他升官发财的捷径。他一面不断催促手下驱赶百姓抓紧下河摸蚌，一面又开始琢磨开征河蚌税，中饱私囊。这里的女真百姓基本还处于比较原始的社会，没有金钱的概念，平时一般都是以物易物。用手上的兽皮，鹿茸，马匹，人参等交换发达地区过来商人手里的，铁器，瓷器，茶叶，丝绸等，来满足基本生活需要。哈奇格就规定如果定期不能上交优质的珍珠，就要用百姓手里的财产抵河蚌税。百姓们怨声载道，被逼到了生死边缘。
　　
　　 四
　　 鬼沼
　　 又半月过去了，秋风如刀，刻画出美丽的秋景。远山的白桦树叶变得金黄，枫叶变得火红，芦苇开始扬撒芦花，蒲草结出的果实像烤熟的火腿肠一样在枝干上轻轻的摇动。鸭子河以及大小湖泊开始结出细碎的冰碴，似乎只等一场寒风或大雪，这里的一切就要归于冬的寂静。一群天鹅在湖心岛隐隐出没。附近只剩下这一群鬼沼天鹅群还没有南迁，因为有一家出生比较晚的四只幼鹅翅膀还显得稚嫩，头鹅迁就它们，南迁的时间被一拖再拖，四只幼鹅和其他幼鹅也正在加紧练习飞翔。这里之所以叫做鬼沼天鹅群，是因为这群天鹅所在的水域四周都是沼泽，中间是一片宽阔的水域，水中央是一个天然的湖心岛，几乎大型走兽像狼，狐狸都不能到达湖心岛，因为单单是在沼泽行走一不小心就有可能陷进去，而且越挣扎越是陷的快，陷的深，最后全部陷入，就像从没有发生过一样，所以被称为鬼沼。天鹅群以地名命名，也就叫鬼沼天鹅群了。
　　 哈奇格心急如焚，要是冬天到来前，不能寻到宝贵的珍珠，等到河水上冻，结冰，就算冻死再多的人，也很难再找到河蚌了。他血红的眼睛盯着眼前的地图，目光落在鬼沼处出神，这里几乎千百年来无人涉足，水缓滩平，湖心岛草木茂盛，正是河蚌理想的栖息地。当地人都知道鬼沼就像是鬼门关，很容易丢了性命。如何能驱使百姓为自己卖命是个关键问题。哈奇格眼珠转动，计上心来，重赏之下必有勇夫！
　　
　　 五
　　 人为财死
　　 哈奇格把百姓召集起来，当众宣布：如果谁能进入鬼沼，登上湖心岛，并顺利返回，不管他能不能踩到河蚌，都能获得一两银子的奖励，他想用金钱消除了对鬼沼的恐惧了。人群安静下来，银子，普通百姓一辈子见都没见过，一两银子，这是一个成年人一年也赚不到的，相当于一张虎皮，或者20只狐狸皮，再或者一只千年老参的价格。人们骚动起来，哈奇格手里的银子闪着诱人的光芒。可是同样大家深知鬼沼名不虚传，东村的猎户哈大，西村的猎户阿鲁，是远近有名的老把式，都是这两年追踪猎物，误入鬼沼，葬身其中的，最后连尸首也没找到。人们面面相觑。
　　 这时候一个壮汉揩了一把脸上的鼻涕，分开人群，瓮声瓮气的对哈奇格说：“大人说的可算数？嘿嘿，我来试试吧。”哈奇格和百姓们一起向这个大汉看去，这是叶家沟的叶老三，为人憨直。哈奇格重重的点点头，把手里的银子抛起来，又接住。叶老三嘿嘿笑着，抹了一下口水，顺手撅了一根粗树枝，撸去细枝，当做手杖，又脱去裤子和上衣，只穿裤头，慢慢的向鬼沼走去，人们的一颗心都跟着提了起来。
　　 可以说叶老三走的小心翼翼，他先用树枝向前探路，用力戳下面的烂泥，如果感觉烂泥下面还算结实，就慢慢的探出一只脚踩在探路的树枝旁，然后再继续重复这样的动作，如果感觉戳到烂泥稀软，叶老三就会改变方向，迂回前进。水慢慢没过他的小腿，膝盖，大腿也没过了小一截。人们屏住呼吸，时间似乎静止下来，远处晃动着叶老三的水面上的大半截身影。
　　 渐渐地叶老三接近了鬼沼的中心，鬼沼上的天鹅群明显受到了惊吓，不安的鸣叫着，向小岛深处走去，几只哨兵天鹅警惕地不时伸长脖子，探出头，向叶老三方向张望。突然叶老三的身子猛地一颤，不动了，人们的心跟着提到了嗓子眼。老三先是静止一动不动，接着左手扶树枝，身子慢慢弯下去，右手努力向下探着，努力地在水底划拉着什么。接着又侧过身子，头偏向一旁，紧皱着眉头，右手用力的挖掘，过了大约两分钟，叶老三直起腰，长出了一口气，人们悬着的心也放松下来，看起来不是被陷住了，而是寻找着什么。只见他用力把树枝插在水中淤泥里，深吸一口气，把整个头都潜入水中，双手在水底挖掘着，水面上升起混浊的水花，荡漾开去。远远望去，叶老三就像是在从水里拔萝卜，身子向后用力，一下，两下，接着一个趔趄，头终于探出了水面，屁股差点坐到水里，叶老三深呼了一口气，双手紧紧的抓着一团脸盆大的黑泥团。等站稳了身子，叶老三把手里的黑泥团在水中清洗了一下，人群沸腾了，一个脸盆大小的老河蚌正捧在叶老三手里，自从开始哈奇格组织摸蚌以来，还从来没见过这么大的老蚌，像这样的老蚌估计要有十年以上的年龄，里面说不定就会有人们梦寐以求的宝贵珍珠。
　　 人们见叶老三手在轻轻地颤抖，身子在轻轻地颤抖，水面也跟着颤抖起来，搅出一圈圈浑浊的涟漪。他太激动了，现在不用冒险登上湖心岛，只要转身回到岸边，交给哈奇格，要是能开出漂亮的珍珠，自己就是大功一件，后半生可能就吃喝不愁了，人们也都可以回家收割庄稼，捕鱼打猎准备过冬了。他把河蚌举过头顶，冲岸上的人们咧嘴一个劲傻笑。人们也冲他招手：“回来吧，我们都等着大开眼界呢！”哨兵天鹅眨眨眼，把长长的脖子晃出了“S”型，轻轻地鸣叫一声，迈着蹒跚的步伐钻进芦苇深处不见了。
　　 叶老三努力想抬起左腿，可是左脚像是生了根，陷在淤泥里抽不动，他又试了试抬动右脚，也是纹丝不动，而且能明显的感觉到还在下陷，他能清楚地感觉到脚底水草枯枝断裂的声音。淤泥很快已没过小腿，叶老三慌了，他一手托着老蚌，一手抓住插在水里的树枝，努力的想把腿抽出来，树枝被他压进淤泥里一大截，可是脚下的淤泥就像恶魔的怀抱，怎么也挣脱不了，淤泥又迅速漫过了膝盖，到达了大腿根部，河水也淹过了叶老三的胸口，叶老三更加慌了，不停的晃动双腿，期望能够晃出个空间，能拔出来，嘴里不停发出“呵呵”的声音。可是下陷的速度明显加快，他脚下的水草枯枝全部断裂开来，淤泥很快到了小腹，河水也淹过了脖子，抓住树枝的那只手树枝已拉倒，树枝上几片泛黄的叶子也隐没进了水里，叶老三托着老蚌的手还倔强的举过头顶，污水一滴一滴淌在他的头上，脸上。岸边的人们都目瞪口呆，大气也不敢出，胆小的都闭上了眼睛。
　　 没有人敢过来抢救叶老三，首先是距离比较远，其次，最主要的是大家都畏惧鬼沼，鬼沼表面上是水，水底是水草根交错密布的淤泥，受力较小的时候，可能还能勉强托起一个人的重量，刚才叶老三站在原地不动，用力挖河蚌，水底密如蛛网的草根被压断，鬼沼狰狞的本来面部就显露出来。就会越挣扎越下陷，现在不管来多少人，都会被困住，吞噬。河水淹过了叶老三的嘴，水面上冒出一连串气泡，很快只有蓬乱的头发飘在水面，那一只擎着老蚌的手在水面颤抖了一下，无耐的垂下，发出“咕咚”一声闷响……