一
　　 明朝年代的一个冬季，丘隅原野一片苍茫，一条蜿蜒的山道由东向西伸来。这条道由于硬轱辘车的碾压形成一条胡同，无边无际，两旁野草摇曳，枯叶凋飞，林木萧瑟。
　　 一头青驴驮着个四十多岁的男人，矮小精瘦，干巴的脸上左右鼓起颧骨上头架一副圆眼镜，镜片发蓝挡着眼神，一幅悠然自得的样子，慢悠悠地在此道上行走，青驴的影子和他的身影由远而近。到了丘隅最大的村庄，名叫小丘的地方，当赤裸裸的黄土台塬毫无保留的裸露在他眼前时，他感到这里的位置很是奇特，他颠了颠肩上的搭链，环顾四周。丘隅被子午岭由北向西环绕，嵯峨山西南的秦岭山脉隐约可见，向东跳望五台山更加清晰，他不由得发出一声感叹，这真是个好地方啊！
　　 这人来自州城，是同官周围有名的阴阳先生马健，他上知天文下知地理，阴阳八卦，麻衣神相，五行风水样样精通。每年冬季他都要北上冬游，他认为冬天河川山脉裸露，便于识山川，辩天地，确认好的山川风水。就拿他去过的古代轩辕黄帝氏族部落来说吧，就起源于子午岭和北洛河上游，后逐渐发展强大，占据关中和中原。轩辕黄帝冢、黄帝陵分别位于子午岭两侧的甘陕境内。子午岭也是秦汉时代黄土高原上穿越南北的要径，这里山脉岭脊筑有直道，南起云阳，北达九原，沿途有许多风水宝地，他最爱在这里穿行，感受风水气息。
　　 马健停下脚步仔细打量小丘这个地方，看了看方位，这东是浊峪谷，西是清峪谷，好一个阴阳两水，阴阳穴，万物生。此谷夹住了一条南北葫芦形聚宝平塬，北高南低，好风水呀，他紧走几步，看小丘向北方位一个硷畔田地，暗想，这是块宝地！他取下褡裢，拿出罗盘，观察了地形，定了方位，拿出一个闪闪发光的神针，扎住了穴心，定了风水。
　　 为了验证这棺好穴，必须到村南看水塘是否异动？但此时的他，手握定海神针丝毫不能所动，顾头顾不了尾，忽然发现旁边有一男孩眉清目秀，额宽脸胖，聪慧灵气，福像满满正在路边玩耍，马健忙不啜声呼喊：“过来！过来！”
　　 马健看男孩过来，连忙掏出一把碎银，说：“好孩儿，你到南边水塘看水有异动否？”
　　 男孩很是机灵，马上明白了马健的意思，接过碎银，小跑向南边水塘奔去。
　　 这男孩就是乔世宁，有五六岁的样子，他很快跑到水塘边。所谓的水塘就是村中的低凹处，有十几亩大，二丈多深，呈圆形，是村里人为防匪患筑了土城墙留下的壕沟，又经过改造在底部和周围用红泥做了防渗处理，成为涝池，洪水时月，全村雨水会涌到这里，溢出后有泄洪道排出流入清峪谷，余水供牲畜饮用，供妇人洗衣。此村有三个城，东城、西城、南城，有官方修筑的，有私人修筑的，所谓城中城，城内有暗道可通城外隐秘的地方。池水恰在三城中央，三城人都方便使用，自然，乔世宁自小在此成长很是熟悉。
　　 男孩站在岸边，定晴一看，清澈见底的池水平平静静，岸边柳条也一丝未动，无风那能起浪啊！突然，池中央突然涌出浪花，二尺多高，潮涌呈圆形由心向外涌动，一圈紧跟一圈，煞是好看，乔世宁惊呆了，嘴巴张口喊叫：“奇了！奇了！”返身向北边马健所在北硷地方跑去。
　　 马健见男孩到此，便问：“水有异动了没有？”
　　 男孩说：“不动弹，静悄悄的，啥都没有！”
　　 马健听了男孩的话硬是愣了一下，有点不相信，自言自语的说：“可惜，这第四代能出官位的好穴没有了，我看走眼了？”但见男孩一片童真，无可说慌，逐打消了疑虑，认为自己这一穴看走眼了，收了神针，装了罗盘等风水用具，背了褡裢，辞别了男孩，骑上青驴向北边照金方向奔去。
　　 男孩抬头见时候不早了也回了家。其父乔仲节见了便问：“世宁，中午都干啥了？”
　　 世宁一五一十的把所遇见的怪人怪事给父亲说了，乔仲节听了后也猜了个八九不离十，知道风水先生看了一棺好穴被儿子蒙骗了，他知道这风水先生肯定是马健。马健名气很大，一生只看官穴，贵穴，他认为看小穴无益于济世，小穴有地方阴阳先生足也。就是我仲节请马健也不一定赏脸，更何况马健每年冬季外出看风水寻贵穴这是人人介知的事情。心想，有机会一定为儿子做下的糊涂事向马健请罪。
　　 一码归一码，乔仲节知道，先生所看北硷穴位肯定是一处好穴，不是贵穴肯定是官穴，谁把先人埋到这里，后辈肯定人才辈出，但乔仲节搔了搔头感到很为难，就对乔世宁说：“我和你爷都活着，这棺好穴肯定将被别人占去。”
　　 乔世宁调皮一笑，眨眨眼对父亲说：“你何不把我老爷的坟迁入此处？我就是第四代人，我就能坐官了！”
　　 听了儿的话，乔仲节感到虽然天真，但不无道理，他才有所如醒悟，就找当地阴阳先生选择良辰吉日，把世宁老爷迁坟诸事办完。
　　 结果后来乔家就出了三代官，俩学台，还有俩进士乔因羽和乔因阜，这是后话，这里暂且不表。
　　
　　 二
　　 自乔仲节迁坟之后，日子十分顺当，做啥啥成，很快成了富裕人家，在小丘以及淳化置了很多房产田地，也在香山也置办了林地、山地，香山也叫三石山，有东山、中山和西山，而整个东山都是他家的范畴，乔家日子蒸蒸日上。
　　 乔世宁也八岁多了，在家上私塾，由于乖巧懂事，十分聪慧，人人喜欢，特别深受母亲宋氏的宠爱，捧在手里怕吓着，含在嘴里怕化了。宋氏这种溺爱让乔世宁由乖巧变得顽劣调皮，在家里村里没少惹祸。
　　 一日，给世宁上课的先生身患眼疾，抓了几副中药正点火煎药，乔世宁看先生不在身旁，抓了把面面土丟在药锅，正好被先生发现，抓住世宁耳朵就拧，世宁咬牙硬是不哭，死不认错，先生拧的更狠，世宁疼痛难忍，就大声嚎哭，母亲宋氏听见，出了房门大声制止，老先生这才停了手，便说了原委。宋氏心疼儿子，不教育儿子反而责怪先生。先生清高自傲，也不受其辱，卷了铺盖要走，被乔仲节撞见拦了回来。
　　 这时邻居魏姓人家也告上门，诉说乔世宁和自己儿子打架，抱了块大石砸了自已孩子的脚，乔仲节见他背的孩子鞋脚满是血迹，看了看见伤的不轻，马上喊来伙计套上马车让账房先生跟上去耀州济明药行看病，乔仲节最害怕的是伤了魏家孩子骨头。
　　 整个一天，乔家被乔世宁折腾得不能安宁，仲节对乔世宁束手无策，不知如何是好，还耽心魏家儿子的伤情。
　　 第二天，日头刚冒红，见自家马车和账房先生回来了，仲节赶忙上前寻问：“娃咋样？”
　　 账房先生说：“砸坏了大姆指！”
　　 “伤着骨头没？”
　　 “没有，指甲掉了，得好多时日才能长成。”
　　 乔仲节这才松了口气，揣着笑脸招呼魏姓父子下车回屋吃饭。吃过饭，魏姓见仲节为人实在，也不计较，就要背孩子回家养伤，仲节忙让账房先生取了银两让魏家父子带上继续疗伤，魏家推脱不过也就收了。
　　 安顿魏家父子走后，乔仲节坐在正厅刚端上茶杯，伙计说门上有个风水先生找乔仲节，乔仲节心头一惊，莫不是马健大师寻上门来，仲节顾不上喝茶，起身走出大门，一看正是马健，赶忙上前抱拳迎接：“仲节向马大师请罪，是自己教子无方，骗了大师，任大师责罚。”
　　 马健也抱拳回答：“小孩顽劣，岂能怪你！”马健知道乔仲节也不是凡人，平生乐善好施，灾荒之年曾慷慨捐献数百金助赈，拿出谷米600多石救济灾民、穷苦百姓，使数千人得以活命。并自刻孙思邈《千金方》以济世，那能怪罪这样一个善人，赶快扶起仲节。
　　 仲节起身请马健回屋，丫鬟上了茶，仲节说了自己将爷爷的坟迁移到大师所看的穴位来来来去去。马健说自己早已知道此事，见是乔家占了也是天意，自己也就罢了。说自己路过小丘，来到此处就是想见见你家孩童。仲节慌然大悟，早上忙了许多事，应该让乔世宁见见大师，就招呼丫鬟去叫世宁。
　　 其实世宁早就看见马健，怕马健追究自己瞒天过海之事，早就躲避起来。
　　 过了好个时辰，世宁毫不畏惧来到正堂，见了马健点了点头也不言语，“来，让我瞧瞧？”
　　 马健拉过世宁手看了看，再摸了摸头说道：“这娃掌大指长，纹路非凡，天庭饱满，是可造之材呀，可造之材！”
　　 仲节见状，喜不胜收，对乔世宁说：“还不快快叩谢大师！”
　　 世宁那敢不听，“扑通”跪下，叩头拜了三拜。世宁还要继续叩拜，被马健制止，世宁起身后仲节要和马健说事，让世宁去了书房。
　　 仲节向马健说了乔进宁这些天所做的顽劣之事，向马大师请教育子之方，马健说：“峰高水流自然成。玉不琢不成器，木不雕不成材，人不学不知理。对其子要严，要劳，要书！”
　　 仲节沉默了一下，悟到了其中，“严、劳、书”的含义，便连忙致谢。
　　 俩人话很投机，相见恨晚，谈天说地说世缘，三天三夜，除了睡觉吃饭上茅坑，都是话。第四日，马健说有要事要走，仲节送了好多金银，马健推脱不过也就收了，上了青驴摇摇晃晃走了，仲节恋恋不舍……
　　 不久，夫人宋氏要到娘家走亲，仲节点头允许，并安排伙计套了马车送走，此话不提。夫人走后，仲节准备好好教育一下儿子，就闭了大门，找了麻绳把乔世宁捆绑在院柱上，用马鞭抽打，三天三夜不管吃喝，任何人求情既不理不睬。开始乔世宁很是硬气，从不求饶，后来伤痛，饥渴难耐，向父亲求饶，仲节数落了世宁许多不是，问世宁错在那里，世宁一一回答，并知错改错，仲节这才放了世宁，让人给世宁疗伤。
　　 自此，世宁像换了人似的，跟私塾先生好好学习，儒学、四书、五经、尚书已读得滚瓜烂熟，而且阅览群书，已是过目不忘。不到一年，私塾先生对仲节说：“世宁把我所学已掏空了，你另请高明吧！”
　　 仲节心里有数，决定把乔世宁送到朱村的朱家书坊读书，朱村建村早，人口多，是个坳地，土地肥沃，因人多缘故，官方在这里办了书坊，而且教学先生都是耀州大贤，课程除了八股文算术之外，也有天文地理等课程。各村孩童读私塾之后，人们便把大点孩子送在这里读书，人们习惯把这读书的地方叫朱坊，意思是朱村读书的地方。这时候，乔世宁也只有十多岁了，朱坊乔家也是小丘乔家一脉，在这里吃住不成问题，但仲节还是让世宁跟着日出徒步十多里上书坊，跟着日落下学徒步十余里回家。冬季天短夜长，乔世宁早不见太阳，晚随星月而行，特别是雨雪夜黑，他提心吊胆，想让家人接送，乔仲节毫不理会。
　　 一个寒冷的冬季，世宁傍晚下学往家走，天色昏暗，黑云压顶，一场暴风雪即将来临，世宁沿着道路行走，开始小雪，后来雪越下越大，刚出了朱村，大雪已有膝盖深。在家里忙乎的乔仲节见风雪这么大，还未见世宁下学归来，也着了急，他知道，从朱坊到小丘这条道路由于长期被硬轱辘轮子碾压，被雨水冲刷成了胡同，路全在低凹处，而且蜿蜒盘旋，大雪天气如果遇到大风，会把雪吹到低洼处或深坑里，有的地方几米深，上面和地面一样平。人掉进这雪窖里，如不能及时得救就会丧生，他急忙叫了伙计一块去接世宁，跌跌撞撞，走了好多路，才见到前边路中有一小雪人往前移动，走进才看清是世宁，伙计扶了世宁仨一块迎着强风暴雪深一脚浅一脚走了好长路才回到家，这才松了一口气。吃喝之后，仲节想想今天下雪之事，有点奇怪，按以住的经验这一路肯定有“窖雪”，但他们根本没有遇到，右思右想也没闹个明白，也没在意。
　　 过了几天，也许是伙计传出乔世宁所遇到的这种天气怪事，乡里民间人都说这是“文曲星下凡，窖雪不下小丘塬。”也是，后来小丘塬的确没下过窖雪。世宁经历了好多这样磨练，胆识过人，乔仲节高兴的对世宁说：“成大事者必饿其体肤，劳其筋骨，苦其心志，空乏其身。”
　　 就这样，乔世宁在这样的境况下度过了小学时代，成长为一个翩翩少年。
　　
　　 三
　　 风水大师马健凡过往小丘，乔仲节得到消息，必聘请来家歇脚。马健把走南闯北所见所闻说给乔仲节听，乔世宁也耳闻目染，长了见识，马健对世缘认识深刻，讲一些功成名就的道理，特别是他认为好男儿应志在四方，夺取功名，救民于水火，为国出力，这对乔世宁影响很大。此时的乔世宁饱读史书，已有胸心壮志，决心考取功名，为国出力，决定在香山闭门读书，为考取功名而作准备。
　　 大香山又名叫三石山，位于同官耀州西北，离丘隅近80多里路程，山势东西走向，主峰分东峰、中峰、西峰依次排列，酷似一个巨大的骆驼身上的驼峰，山之周围，万顷林海、青翠欲滴，崇山峻岭、云雾缭绕，山中泉水瀑布形态多样，山水相依，秀丽异常。
　　 两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。香山这个环境很适宜读书。对乔世宁来说这里有自己家的田地山林，自然有人打理，吃喝不成问题，父亲与这里经营的左龙麓、左佩玄父子交往甚深，在乔世宁建议下乔仲节把自已的东山捐出，自然世宁在这里如鱼得水，一边读书学习，一边修身养性。春赏山花，山花烂漫觅佛迹；夏听松涛，涛声充耳似惊雷；秋觅红叶，叶红遍野尽天染；冬观雪景，玉树琼台竟风流。乔世宁除博览群书、研学八股、深读史书外，在香山触景生情，吟诗作赋，闲暇之余也去拜访多位名气很大的世贤文人，天长日久交往甚密，世宁文章已满行人耳。他的诗文又经友人渲染，名震八方。一日，何仲默督学来到陕西，对乔世宁有所耳闻，也察看了世宁学业，誉为“国士无双”。并向世宁亲授诗法，“谈必移日”由此世宁文思大进，意境超俗，遂以诗文雄领关中。苦读三年，世宁八股诗文已滚瓜烂熟，自感胸有成竹，就参加科举。