考棚这个地名，就是我们本地人就没有几个知道。至于外地人，那更是弄不明白了。鉴于利川如今是最火爆的旅游城市，那就有必要来说说考棚的故事了。
　　 “考棚”是民间老百姓的称呼，其实就是一个专门考试学生，就是“试院”一类的地方。利川从明代起就是一个繁华的山区小城市，但是一直到清代初年，都没有一个专门考试学生的地方，每年的课试，书院月课都在县衙举行。随着应是文童每年的增多，县衙里安排不下，于是就在县衙附近搭起一溜大竹棚。咸丰七年，利川应试的学童达到380多名，大竹棚搭建到150多米，形成一道独特的景观。考棚有三道大门，中间一道是辕门，分为十个大间，内设考生作为500个，还设有监考官员的临时休息室20小间，号为“官房”，官房左边为监考堂号，右边是更衣室。考棚一直用了十多年，在百姓心中成了学子登天的圣地，凡是家中有学童进入考棚考试了的，那人家觉得脸面很是光彩。因此人们就把这个地方叫成“考棚。”
　　 清光绪十一年，知县高柄将大竹棚修建成试院，成为县衙门的一个大型建筑。但是人们还是把这里叫成“考棚。”如今这个“考棚”前边成了城区居民的一个游乐广场，每天到这里休闲，跳舞的游客都达数千人。
　　 在历代的革命运动中，考棚还成为了革命志士活动和战斗的地方。因此，考棚还有许多革命斗争的故事。
　　 辛亥革命以后，胜利果实落到袁世凯手中，革命党人奋起讨伐，掀起反对袁世凯的怒潮。1917年， 段祺瑞执撑北洋政府，宣布废除《临时约法》，孙中山组织起“护法运动。”武昌首义中的陆军中将蔡济民担任担任湖北讨袁司令官。1917年8月，蔡济民来到利川，在考棚设立总司令部。随后在恩施组织起鄂西靖国军，蔡济民担任总司令。董必武支持蔡济民，出任鄂西靖国军秘书，利川籍贯地辛亥革命功臣牟鸿勋、陈耀智、苏成章分别出任副总司令，参谋长，军需处长，在考棚值班办公。当时住在利川的靖国军就有八个团，五千多人。
　　 在考棚司令部里，鄂西靖国军宣布树旗一方，宣布独立，开展护法军事活动，有力的支持了全国的护法运动，沉重地打击了北洋军阀。为了解决靖国军的军需粮饷，蔡济民安排军需处长苏成章，带领刘慧卿在利川岩洞寺开设造币厂，自己铸造铜钱，制成一文钱一枚的硬币。因为铸造工艺简陋，硬币质量较差，上面有沙眼，人们就称这种硬币叫“沙壳子。”
　　 鄂西靖国军成立之前，利川驻扎有川军援鄂纵队，司令方华南。这个方华南表面护法，暗中争夺地盘，时刻伺机想搞垮靖国军而独霸利川，但是方华南畏惧蔡济民声威，不敢妄动。方华南表面与蔡济民亲密，暗中收买川鄂边界处齐岳山上的土匪田泽云，寻机暗杀蔡济民等人。齐岳山土匪一千多人，势力雄壮，土匪中有江湖杀手白标等弟兄八个，个个武艺高强，飞刀，射击都是百发百中，还善于用绳索罗网等暗器。方华南布置好一切，对蔡济民说：“我要到万县去搞军需”，就借故离开利川。临走方华南还假惺惺地叮嘱蔡济民，要他小心齐岳山的土匪袭击。蔡济民说：“你走吧，我不怕这些土匪！”
　　 1918年12月24日这天，蔡济民在考棚整理档案。早上，外边的川军暗中戒严，土匪秘密进入城中。蔡济民的哨兵竟然一点没有察觉。中午时分，土匪从西门突然袭击，白标带领先锋队攻打考棚司令部。司令部很快被攻下，蔡济民带着勤务兵越墙翻出考棚，准备躲进文庙。白标甩出飞刀，杀死勤务兵，蔡济民只好孤身对敌。蔡济民凭着魁梧的身材和武艺，与白标展开激烈的搏斗。蔡济民连续躲开白标的三把飞刀，将白标打倒，然后直冲川军司令部，要找方华南的人算账。这时白标的几个兄弟赶来，要为大哥复仇，就张开麻绳编织的罗网，将蔡济民罩住，蔡济民挣扎不开，白标的兄弟门连续开枪射击，这位武昌首义英雄，鄂西靖国军司令就壮烈牺牲在血泊中……
　　 第三天，董必武在成都湖北会馆筹集军饷归来，得到蔡济民牺牲的消息，就连夜从武汉到上海向孙中山报告蔡济民遇害的经过。经过武汉时，董必武在《大汉报》上发表《鄂西靖国军总司令被害始末记》，在全国掀起轩然大波。董必武向孙中山报告后，孙中山极为悲痛，先后向发函声讨方华南的罪行。1920年9月，方华南忍受不了社会压力，在万县自杀，齐岳山土匪尽被剿灭，陈耀智等护送蔡济民的灵柩到武汉卓刀泉安葬。1922年黎元洪再次出任国民政府总统，追认蔡济民为陆军上将，对蔡济民进行公葬。同时在利川考棚树立起“蔡济民殉难纪念碑”。从此考棚也就成了人们悼念先烈的地方！
　　 2023年9月11日卧薪斋原创首发