明朝正德九年(公元1515年)，海瑞出生在海南岛琼山县。
　　 海瑞的祖父是个举人，做过知县。父亲却是一个既不用功读书，又不认真理家的荡浪子。四岁那年，海瑞的父亲去世，母亲谢氏靠着祖上留下的10多亩薄田，加上平日帮别人做些针线活，供海瑞上学念书外，勉强维持孤儿寡母的清贫生活。海瑞的母亲持家勤俭，为人善良，对海瑞的学习要求也极严。海瑞从小养成了严谨、俭朴的生活作风，这种作风一生中始终不变。
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　　 嘉靖二十八年(公元1533年)，海瑞中举后不久，分配到福建延平府南平县儒学做教谕，教谕是一种收入低微的学官。当时那些做教谕的人，以教人者自居，表面上斯文懂礼仪，讲节操，标榜清高，背地里却千方百计向学生索取钱物和酒食。海瑞十分鄙视这种穷极无聊的行为，他认为官办学校和私人学堂是不一样的。私人学堂的学生除了交纳学费以外，为了表示对先生的敬意，送些礼金礼物，逢年过节送点礼品是无可非议的。但官办的府、州、县学堂的教谕们，有国家发的新俸，不应再向学生收额外的钱物。海瑞到南平县学校上任后，凡是学生送礼一概谢绝，并在学校里张贴《申明教约》告示:凡本校学生，除了参拜先生外，一概不许送礼金礼物。此外，逢年过节请先生吃喝的俗例，也一概革除。
　　 嘉靖三十七年(公元1542年)，海瑞从南平县学校教谕提升为浙江淳安县*知县。从学官到地方行政长官，不仅是官职和品级的升迁，而且经济收入也极大地增加了。明朝的制度，知县的薪俸表面虽不高，但“外快”极丰。不说收礼受贿，单是公开附加在田赋上的各项收入，就超过了薪俸的好几倍，且这些收入在当时已成为不成文的合法收入，地方官收得心安理得。
　　 但海瑞认为这不是朝廷的明文规定，是地方官额外加给百姓的负担，海瑞上任后就把这些惯例全部革除了，只领自己的薪水。
　　 按明朝的规矩，知县每三年要进京述职一次，称为“朝见年”。每次进京，县太爷们都要带大量的金银绸缎和土特产，送给京城各衙门中的有关官员。老百姓讽刺说:“朝见年，就是京官们的收租年。”
　　 这笔大贿赂，当然不会由县官们掏腰包，何况一个小知县，如果只凭本人的那点薪俸，也根本掏不出这笔大钱。那么这笔进贡京官的巨款，包括来去的旅途费和开销的礼金礼物费从哪里来呢？自然是羊毛出在羊身上，全都摊派到百姓头上。按当时的惯例，每里*每年摊派一两银子。那时的淳安县*有80个里，一年是80两，三年240两，外加“朝见年”每人额外增摊2钱，全县160两，两项加起来白银是400两，临上路时，知县还要分派给各里的上路钱。
　　 平时，知县们对此项花销也早有准备，即从全县常年的罚款和各项杂务摊派中打主意。各种办法加在一起，三年搜刮来的白银，少说也有千两。这笔钱，按惯例要送给知府72两，府中的官吏们各12两。除此以外，剩下的由知县自己支配。大多数县官拿着这笔钱孝敬了顶头上司，当然自己也要捞上一把。
　　 海瑞在淳安县一共上京二次，仅用了路费银子48两，送府里官吏12两，造册用费11两，合起来71两，连知县们进京花费的零头都不到，其余的钱一律不收。
　　 以前，县衙门的粮油、副食和蔬菜等供应，都摊派到里甲，也是笔不小的开支。海瑞上任后，只是象征性收一点点，不再多收。
　　 过去，上级官员，特别是中央的一些大官常给县里打招呼，要给那些退休后仍住在县城的高级官员送钱送礼物，要多少就得给多少。海瑞任职后不买这个账，一般是县里每年因各种官司和各种罚款的积存，多就送去，少就不送，要也不给，决不向百姓收取。
　　 有好心人劝他：“这些都是多年沿袭下来的风气，若不送，恐会惹祸上身。”
　　 海瑞道：“充军也好，杀头也罢，这小偷一样的勾当，我不会干。”
　　 这样一来，淳安县的衙门真成了清水衙门了。他自己穿的是布衣布袍，吃的是糙米素菜，空余时间自己还在空地上种菜，让家里人上山打柴。
　　 一日，海瑞家里买了两斤肉，在县城里竟成了头号新闻。有人跑去打听，原来是海瑞为老母亲过生日。海瑞这种俭朴的美德，成了当地一些官僚、富豪们茶余饭后的耻笑，嘲笑他的“穷酸气”。
　　 北京的冬天，寒风刺骨，滴水成冰。后来，海瑞因不会逢迎，得罪了朝廷的权臣左副都御史*鄢懋卿，和巡盐御史*袁淳，被免职。他在京城等待吏部*重新分配工作时，正值寒冬腊月，却只穿一件破旧的丝棉袍。
　　 隆庆三年(公元1569年)，海瑞升任右佥都御史*，兼任钦差总督粮道巡抚应天十府*，这是一个实权极大，“外快”极多，地位十分显赫的职务，但他俭朴的作风却一如既往。
　　 当时巡抚出仪仗十分讲究排场，三班六轿，前呼后拥。海瑞到应天府*后，到各地巡视，一律不准用鼓乐，不准地方官员出城迎送，不准为他新建或翻新住房，只在各府、州、县原先接待过官员的旧房里，随便找个地方办公，笔墨纸砚，以及床帐铺盖，有什么用什么。为了不扰官民，海瑞专门颁发了《督抚宪约》，明文规定:巡抚到各府、州、县视察，各地政府不得趁机大摆筵席接风、话别，顶多只能加鸡、鱼、猪肉三样荤腥和小瓶酒，以示招待。每顿饭的花销，最多不能超过3钱银子，包括蜡烛、柴火之类用品。
　　 因朝廷督抚大员*名声大，海瑞的家乡有人假借他的名义放债买田。海瑞听到这个消息后，立即给琼州县知府写了一封长信。信上说:
　　 “我自从出来做事后，一直没回过海南。我自己的薪水刚刚够维持自家人的生活，并没有一文多余钱用来放债买田。我老家只有祖上留下的10多亩薄田，每年收获一石二斗左右的粮食，这些年没有增加一亩一分田地。今后，凡是有打着我的旗号放债买田的人，一律作冒名处理。请严加惩处，不必留情。请把此事转告海南各州县。”
　　 这么勤俭，这样的个性，是朝廷和地方权贵所不能容的。上任八、九个月后，海瑞革职还乡。
　　 这位官至封疆大史，誉满天下的大人物，和当时那些还乡后家财万贯、田连阡陌的乡官相反，他在家乡过着清贫的生活。他的童年和少年，是靠祖上留下的10多薄田，和母亲做些手工活养大和上学的。到了晚年，他还是靠着10多亩薄田，外加自己替别人写点文字度日。
　　 海瑞在家乡整整度过了16年这样的生活。就是在这样困苦的情况下，县里负责丈量田地的官吏，出于对他的照顾，少算了1.8亩田地的赋税，他把县衙叫来，当面予以纠正。
　　 万历十二年(公元1585年)，明神宗朱翊钓*决心再次启用海瑞，任命海瑞为南京吏部右侍郎*。这年，海瑞已是年过古稀的老人了。再度出征，他的俭朴之风有增无减。他依旧穿着破旧的棉袍，坐着一只小船，沿水路几千里，走了几个月，既没有随从，更无仪仗，物是人非，所到之处，没有一个地方官员知道他是谁。一到南京任上，与当年初任南平县学校教谕时一样，第一件事就是张贴告示，禁止吏部和各衙门的任何官吏向他送礼，已送来的礼金物品，各自领回去。然后，着手革除衙门中的种种积弊。
　　 三年后，万历十五年(公元1588年)10月，刚刚升任南京都察院右都御史的海瑞，病故在任上。这年，他73岁。
　　 去世的前三天，衙门派人给他送去柴火银子时多出7钱，他专门让人如数退还。
　　 弥留之际，他也没有向身边的人交待一句私事。
　　 海瑞老人的丧事，由于没有亲属在身边，丧事由南京都御史王用汲料理。王用汲带人整理他遗物时，角角落落找寻也只发现他的私人财产共有俸银十多两，外加做官服、被褥用的绸缎两匹，麻布一匹，这点财产连当时一般的穷书生都不如。看到这位坎坷一生，多灾多难的宦官老人如此清寒，王用汲忍不住哭出声来，在场没有一个不伤心落泪的。
　　 大家商议了一下，每人凑些钱，为海瑞办了丧事。
　　 海瑞的丧事虽不豪华，然而，隆重的场面却是任何一位封建官吏的丧事都比不上的。出殡那天，南京城里所有的店铺都关了门，大街小巷搭满了市民们自动祭奠的灵棚，悲痛的哭声笼罩着整座南京城。
　　 当载运海瑞遗体的灵船过江时，长江两岸穿着白布赶来送行的队伍，连绵一百余里。
　　
　　
　　 注释：
　　 ①正德：明武宗(朱厚照)，明朝第10位皇帝的年号。明武宗不是明君，虽有一定的功绩，但他的昏庸和荒诞行为，百姓无法原谅。
　　 ②嘉靖：明朝明世宗(朱厚熜)的年号，明朝第11位皇帝。明世宗前20年有作为，21后开始腐化，局势动荡不安，历史上有争议的皇帝。
　　 ③万历：明神宗(朱翊钧)的年号。明朝第13位皇帝，在位48年，30年不上朝，昏君。
　　 ④里：明朝基层的组织形势，100户(或110户)为一里。
　　 ⑤吏部侍郎：相当于现在人事部副部长，明代三品官员，清代二品。
　　 ⑥督抚：总督和巡抚的总称。中央派遣到地方处理事务的官员。
　　 ⑦巡盐御史：监督盐务和纪检纠风的官员。可理解为现在的海关总署下属的海关巡视员、质检员（古代和现代并不完全对应）。