一介追梦书生，一腔耕耘激情，一程攀援足迹，一把辛酸泪滴。你虽远去，梦幻仍萦绕天际；你虽远去，血脉仍流淌在子孙身体。
　　 ——题记
　　
　　 一
　　 谢炳是南江县关路口老家山人，清乾隆三年戊午科举人，家族直系十世祖。
　　 谢炳自幼聪颖好学，酷爱诗书。父亲谢天爵读过几年私塾，在当地也算得上一位文化人，虽是一位地地道道的农民，但在培养子女上舍得花费功夫，谢炳四五岁时，父亲就教授《三字经》《千家诗》。谢炳记忆好，只要读上三五遍，便能熟记于心。
　　 老家山是谢姓人家的聚居地，五十多户人家散居于这片崇山峻岭之间。谢姓人家重视教育，家族联合出资在学堂湾办了一所私塾，长三间两头转的一座三合院可容纳学生数十人，算是规模很大，私塾主讲是谢家一位秀才，一位五十来岁的先生，八字须、瓜皮帽、长袍衣，干瘦精明，博学多才，治学严谨，很受人尊重。
　　 谢炳家离书院只有两里路程，由于家境不宽裕，六岁时还未入学堂。他便经常跑到学堂门口外，听孩童们读书，听先生讲课。
　　 一天课间，谢先生与童生们对诗：江城如画里，山色望晴空。孩童们一时答不出下两句。
　　 “两水夹明镜，双桥落彩虹。”门外一稚嫩童音传来。
　　 谢先生寻声而去，见是小孩谢炳，很是兴奋，随口又吟诗两句：细草微风岸，桅樯独夜舟。
　　 小谢炳不慌不忙，脱口而去：星随平野阔，月涌大江流。
　　 老先生连连称赞：稚童不凡也！问能背多少首“千家诗”，小炳答不下百首。先生很高兴，遂告知其父天爵，愿收小炳为生，不收学费分文。谢炳成了先生的门生，进了梦寐以求的私塾学堂。
　　
　　 二
　　 小谢炳入私塾，学习非常用功。先生所布置的功课，一般是提前完成，别人还在学所教功课，他已进入下一课程。每每放学回家，他就端出火盆，练写课文。
　　 火盆书写，这也是他想出的土办法。家里经济拮据，缺钱购置墨笔纸张，他就将一闲置火盆盛上细灰，均匀抹平，拿着木棍，在上面习写文字，写了又抹，抹了又写。
　　 年少的谢炳因学习入迷误事不少，挨了不少责骂。一日，父母到山坡劳作耕种，嘱托小谢炳在家操持家务做饭。晌午时分，他把柴火烧起，在铁锅里盛上水，然后就端出火盆，拿起木棍写起《笠翁对韵》里的诗句来，一时竟忘记做饭的事情，直听到邻家大吼：房子着火啦！快扑火呀！
　　 小谢炳听到呼声，如梦初醒，灶房已是浓烟滚滚，熊熊大火烧得啪啪直响，幸亏左邻右舍众人前来帮忙，锅桶瓢盆上阵，用水扑灭了大火，但灶房已成一堆瓦砾。父亲天爵气愤不已，拽过小谢炳就是一顿教训。
　　 还有更让人哭笑不得的事，一天从私塾回来，小谢炳牵着水牛去放牧，只顾读手头的书，不知水牛什么时候挣脱了绳索，待小谢炳牵着牛绳回家却不见牛，立即回头去找牛，牛已把邻家田里的庄稼吃了一大半，邻家心痛粮食，又哭又闹。父亲天爵只好背上粮食带上小炳上门赔礼道歉。
　　 私塾四年，谢炳熟读了《百家姓》《三字经》《千字文》《弟子规》《笠翁对韵》《神童诗》等古典书籍。雍正六年（1728年），谢先生见十一岁的谢炳学业进步很快，私塾已不能满足他的求知欲望，遂举荐他到县城最高学府公山书院继续就读。
　　 小小年纪，寄住书院，生活自理，半年才能回一次家，其艰难可想而知。但谢炳从未曾退缩，在求学路上勇于攀行。
　　 他将《孟子•告子下》“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”工整书写，帖于简陋卧室墙壁，时时警醒自己，勤耕苦读，从不懈怠。
　　 雍正十年，谢炳参加县试获案首。翌年参加府试，考取廪生。谢炳学业有成，十八岁被聘为公山书院讲学。开启了他讲学和进一步求学之路。
　　
　　 三
　　 谢炳好诗词歌赋，更喜楹联。年少之时，就展露出不凡才华。发生在他身上的一些故事，至今还在老家山流传。
　　 一日，几位父亲私塾同窗相聚，大家围坐一桌，饮酒笑谈，父亲天爵劝酒，以联论酒。他抛出一联“谁人知我口淡？”对上者免罚酒，出联者喝酒，对不上者，自罚酒。
　　 同窗们苦思迷想，都未对出满意的下联。
　　 这时，八岁的谢炳跑过来，问父亲出的什么联，父亲把上联重复了一遍，谢炳挠挠额头。
　　 “哪个叫你嘴馋！”谢炳对出下联。
　　 “你个小兔崽子！”父亲扬起手臂，谢炳一溜烟跑出屋外。
　　 同窗好友哈哈大笑，都说小谢炳对得太好了，既调侃了父亲，又对得合情合理。都主动自罚三杯酒，自愧不如小谢炳，谢炳名传乡外。
　　 又一日，乡邻远房张家亲戚儿子结婚操办喜事，前来恭请天爵帮写迎喜对联，天爵当日生病未愈，就谦恭地对亲戚说，实在对不起，就让我犬子谢炳前去帮写吧！
　　 亲戚瞪大眼睛：才十来岁的孩子，会写吗？
　　 犬子谢炳字比我写得好，联也作得不错，你放心吧！天爵把文房“四宝”放进竹篮交与亲戚，谢炳跟在亲戚身后，一路蹦蹦跳跳前往张家。
　　 来到张家，已是宾客盈门，高朋满座。见一个娃娃来写对联，众人倍感惊奇。只见谢炳把竹篮里文房四宝摆放桌上，铺开鲜红纸张，仰起胖呼呼脑袋问：“张伯伯，我先写堂屋对联，请报上新郎新娘姓名。”
　　 “小侄儿，新郎张渊洋，新娘陈氏，乳名香莎。”张家伯伯捋着胡须。众人围在书桌旁，里三层外三层。
　　 谢炳左手撑起下巴，若有所思，随即一手秀美刚劲的隶书对联跃然纸上：张府结彩，鸳鸯（渊洋）成对戏水渡爱河；陈宫绕祥，香莎鸾俦比翼宿情树。
　　 众人拍手叫好，满堂喝彩。谢炳不仅字写得隽秀，而且此联把新郎新娘名字嵌入联间，合情合理，意境生辉。
　　 在场一乡土秀才不服气，看看才十来岁的毛孩子，想借机显示自己的才华，便出联想杀杀要小谢炳的才气：小娃崽，俺出一上联你可答否？
　　 “小子才从何处得。”秀才捻着山羊须，洋洋自得。
　　 “大人书自苦寒来。”谢炳即口对出。秀才讨了个没趣，灰溜溜地走了。
　　 从此，小谢炳在山乡小有名气。乡里乡亲凡逢有大小喜事，必请谢炳前往题联写对。
　　
　　 四
　　 常言道，男大当婚，女大当嫁。谢炳年少英俊，才气洋溢，谁家的女孩子不喜欢呢？
　　 特别是十里八乡的大户人家千金小姐，早已盯上这位未来才俊，纷纷托媒妁之言，踏破门槛，上门穿针引线。
　　 毗邻红岩山彭姓人家，有良田数百亩，牛羊上百头，是名显一方的大财主，家里三个女儿，如花似玉，对谁也不上眼，待字闺中。闻听谢炳名气，托媒人前往说亲，闺女任挑选，愿以百亩土地、二十头耕牛相送为陪嫁。
　　 相距不远的大河口朱姓人家开店经商，街道门面十余个，家财万贯，托媒人牵线，夸赞小女子小脚如何“三寸金莲”，容貌如何闭月休花，针线活如何了得。并说，只要同意婚事，家产半可归小女。
　　 多少穷家子弟做梦也想着有这样的好事，不但有美女可娶，还可直接奔康入富，这不是天上掉下“馅饼”吗？可谢炳并不为所动，一心攻读诗书。
　　 彭朱两家见谢家无反映，相互猜疑，互以为是对方在从中作梗，争夺公子。一日当场天在场镇街道相遇，言语不和，大打出手，差点出了人命。
　　 其实，谢炳既不羡慕彭家小姐富贵高傲，也不喜欢朱家小姐佯做花瓶，更不喜欢以钱财作诱饵成婚论嫁。他内心已有心仪佳人。
　　 在学堂湾私塾同窗的杨氏是同村人，出身贫寒，父母靠种几亩薄田为生，那个年代很少有女孩子读书，杨氏父母思想解放，把闺女送入私塾读书识字，是件很了不起的事情。杨氏不缠足，通文墨，娴淑大方，尊老爱幼，谢炳很是喜欢。
　　 谢炳外出公山书院读书，杨氏私塾辍学后，他们还经常传书往来，谢炳每回老家，必去杨氏家探望，他们同吟李白诗句“我悦子容艳，子倾我文章。风吹绿琴去，曲度紫鸳鸯”；“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜”，心里满是甜蜜之感，对未来充满憧憬之情。
　　 对这桩婚事，谢家及亲戚坚决反对，认为不门当户对，设置重重阻拦。谢炳急了，对父母耐心倾说杨氏之好：勤劳不娇侈，貌端不粉黛，知书又识礼，足大能犁田……最后一句话，非杨氏不娶！
　　 父母拗不过，只得给他们操办了婚礼。谢炳与杨氏喜结良缘。
　　
　　 五
　　 桂子花开，稻谷金黄。
　　 老家山，稻子黄了，玉米熟了。山坳里的人们忙碌起来。
　　 “炳儿，秋收到了，家里忙，我们也不能陪你前去阆中，你就自个去吧，我们等着你秋闱消息。”父亲谢天爵催促儿子谢炳赶快启程，前往阆中参加三年一次的乡试。
　　 “爸，还是我陪炳一起去吧，一路上好有些照料。”杨氏不放心。
　　 “一个妇女家，外出这么远吃苦可受不了的。”谢炳心疼杨氏。
　　 “爸，炳，你们都放心好了，我吃点苦算什么，只要炳能安心赴考，我什么也不在乎。”杨氏态度坚决。
　　 父亲和谢炳只得同意。八月初一启程赴阆中贡院赶考。谢炳、杨氏背上干粮盘缠，怀揣前往阆中线路图，磕头向父母道别，踏上赶考路途。
　　 南江到阆中，二十二座山，三十三道河，里程二百二十华里。一路奔波，一路辛苦。脚走痛了，每晚烧热水洗；身体劳累了，每晚按摩。谢炳不胜感激夫人的关爱。
　　 乾隆三年八月初七，谢炳提前一天到达阆中古城。阆中贡院，人满为患，来自四面八方的考生云集于此。人们都在期待着三年一次的秋闱大考。
　　 初九日第一场考《四书》《五经》，十二日第二场考《孝经》及诏、诰、表、判，十五日第三场考经史时务。九天时间，对考生来说，既是一次身体煎熬，又是一场人生洗礼。多少人屡试不中、名落孙山，多少人困于名场、怀才不遇。在奋发中失败，在失败中奋发。这个中滋味，只有亲历者才有更切身的体会。
　　
　　 六
　　 “捷报、捷报！”乾隆三年九月二十日，地势偏远的关路口老家山，一名邮差飞马而来：“谢公子中举啦！谢公子中举啦！”
　　 紧随其后的是南江知县王森直。王知县翻身下马，送上捷报，与前来接报的谢炳平身施礼：恭贺贤弟，乃我南江五十年来一举人啊！
　　 “南江县谢炳乾隆三年戊午科举人。”消息传来，老家山轰动了，南江轰动了。一家人忙碌着，端茶倒水，宰猪杀羊，招呼着前来贺喜的远乡近邻、亲朋好友，大办宴席，酬谢宾客。
　　 谢炳弱冠之年方能中举，实为少有，亲朋好友都为他高兴，候取个教谕或者知县，那也是指日可待了。谢炳年轻气盛，心里却还有梦想，虽已博取“举人”这一功名，但他的目标更高更远，早日“进士及第”才是他的梦想。家人也只好作罢，全力支持他刻苦攻读，上京会试。
　　 “三更灯火五更鸡，正是男儿立志时。”谢炳发愤苦读，整天沉溺四书五经，等待三年一次京城会试。
　　 一晃眼三年过去，乾隆七年壬戌会试在即。经过三年备考，谢炳申报参加会试得到批准，政府发三十两银两作为差旅费用。南江到京城四千多里路程，考试、往返得需半年时间。常言说，赴京赶考有“三怕”：一怕盘缠耗尽，愁吃愁喝愁住；二怕交通意外，到达不了考场；三怕疾病缠身，卧床不起误科考。
　　 农家出生的谢炳，其他什么都不怕，最怕的是银两不够，这么远的路程，三十两白银，吃喝拉撒，算来算去不够，妻子把把家里生蛋的几只母鸡都背到市场卖了，好歹凑足了十两银子，乡里亲戚友人、达官贵人也纷纷纷纷慷慨解囊，又赞助了二十两银子。乾隆七年春节鞭炮声中，谢炳启程赴京赶考，王知县亲自带官员登门送别，妻子杨氏相送数十里，千叮嘱万祝愿，挥泪相拥道别。
　　 四月春闱前夕，谢炳一路风雨，吃尽千辛万苦，提前十天赶赴京城。但由于北方水土不服，上吐下泻，折磨得精疲力竭。会试结束，结果可想而知，金榜无名。至七月，谢炳回到老家，累垮了身体，身体瘦得不成人样。父母、妻子心痛至极，精心调养月余，才逐步恢复了体力。
　　 谢炳没顾得歇息，居家研学，备战三年后的乙丑会试。期间，妻子杨氏生下儿子学瞻，谢炳高兴万分，成天宠爱着孩子，放松了攻读，妻子训斥：大丈夫以学为本，切勿宠儿分心。谢炳连连说，夫人所言极是！于是又废寝忘食攻读诗书。
　　 乾隆十年乙丑会试，谢炳及家人早早筹集好盘缠，做好赴京赶考准备，大年刚过，谢炳就拜辞父母妻儿，信心十足踏上赴京路途。
　　 可天有不择风云，行至西安，由于所坐公车烈马受惊，翻车于沟壑，腿骨折损，养伤半月，仍无法行走。时不等人，屈指一算，会试时间已经不可达京，加之治伤疗理，已花去银两大半。寄住西安古城，每当夜晚降临，望着北方的星空，群星闪烁，他都会思忖，那遥远京城的上空，应该有一颗发光的星体属于自己，而如今举足不前，食不甘味，夜不能寐，不由泪湿衣襟。月余后，谢炳不得不拖着病体，艰难地踏向回川路途。
　　 回返家后，由于带伤跋涉，伤势感染，高烧不治，危在旦夕。谢炳仰天长叹：志向未达，天难我也！乾隆十年十月，谢炳含恨离开人世，年仅28岁。
　　 呜呼，斯人已逝，痛心疾首。一首悼念先祖谢炳的诗作写尽了他人生沧桑：毕生功名浮云间，荣华富贵亦梦然。一曲清歌唱不尽，青春为伴撒人寰。