何谓竹枝词？可能绝大多数人不知其为何物，即便是很多古典诗词爱好者，也深感迷惘。
　　 竹枝词，是一种诗体，起源于古代巴蜀一带的民歌，人们边舞边唱，并以鼓和短笛伴奏，原名《竹枝》《竹枝歌》《竹枝曲》。其体裁形式和七言绝句相似，在写作上，题材多指向风土人情，语言多使用方言俗语，艺术多倾向民歌风格，格律较七绝宽松。白描的创作手法，民谚民谣提炼入诗。鲜活灵动风趣，乡土气息浓厚，是竹枝词的独特风格。
　　 刘禹锡，唐代著名的文学家和哲学家，素有“诗豪”之称。他在学习民歌时，经常接触的是《竹枝》与《杨柳枝》，于是，便将自己所写的类七言绝句体式歌词冠名为“竹枝词”，由是，竹枝词诞生了。作为把民歌变成诗体的文人，他创作了十一首传世的竹枝词名作，对后代文学影响深远。如他写的《竹枝词二首·其一》：“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”，后两句成为广为传颂的诗词经典名句。
　　 至清代道光年间至民国初期，竹枝词这一诗体，因其通俗晓畅，颇受民间喜爱，在汉口地区风行开来，一大批文人投入到创作和传播之中。其时，汉口竹枝词与上海竹枝词、三峡竹枝词、广东竹枝词并驾齐驱，跻身中华四大竹枝词之列。汉口竹枝词取得如此显赫的成就，《汉口竹枝词》作者叶调元功不可没。
　　 叶调元，字鼎三，清代中期浙江余姚人，落魄秀才，生年大约在嘉庆四年（1799）年前后，卒年无考。功名不得意，只中过秀才，曾于七岁到十六岁、四十岁前后两度流寓汉口，写下《汉口竹枝词》。道光十九年（1839），他第二次来到汉口，就其所见所闻，写下多首竹枝词，经过整理，次年付梓成册，录入诗歌292首。《汉口竹枝词》分为六卷：市廛、时令、后湖、闺阁、杂记和灾异，分别从地形地貌，屋宅建筑，商业发展，民俗风情，灾害状况等各个方面描绘出了一幅清朝中期汉口的生活景象，对汉口的地方志进行了极为有益的补充，某些方面甚至比地方志等文献更为详尽深入。在《自叙》中他批评了当时的“贸易巨区”汉口的奢华淫靡，谓“逐末者多……，逸获者众”“风俗易隗”，并说明自己写此书的目的是“托诸嬉笑怒骂，以志丁鹤归来，城市人非之感”。
　　 这部竹枝词，是旧汉口诸多竹枝词集中篇数最多、质量上乘的一部，尽管叶调元自谦说集中掌故无多、功乏推敲、韵多出入，但仔细读来，仍然可见书中无论是陈述民俗、记录风物，还是描绘节令、刻画世态，均生动传神，且清新风雅，透过它大体可以看得见旧武汉风习人情和文化历史的样貌，学者称其为“清代中叶汉口城镇的社会风俗画册”。手捧《汉口竹枝词》，我们可以清晰地感受到清中后期汉口市井文化的气息扑面而来：多元的生活方式、趋利的价值取向、落俗的生活情趣、崇尚奢靡的审美趣味和开放的道德观念。仿效七绝的样式，却不追求古雅，用百姓话说百姓事，用大量方言记录汉口的岁序更迭、风情民俗和市井生活，具有鲜明的地缘文化底蕴与色彩。因此，被冠以“汉口竹枝词”。今天读来，仍觉贴切生动、新颖别致、舒畅惬意、爽朗诙谐，仍然充满浓厚的汉风汉味和时代感，不失为一部押韵的汉口方志。
　　 后来的文人应者如云，纷纷将叶调元的吟唱改编成短笛、皮鼓等在民间流传。新中国成立后，武汉文史馆馆员、湖北竹枝词研究专家徐明庭等人对于抢救竹枝词文化遗产和史学研究作出了突出贡献，先后编撰出《汉口竹枝词校注》《民初罗氏汉口竹枝词校注》等专著。
　　 继徐明庭之后，陈荣华（笔名沙月）等人组织成立武汉文化遗产研究会旗下的武汉竹枝词学会，是当代又一位研究汉口竹枝词的专家，是汉口竹枝词传承人代表。三十年如一日，她将武汉竹枝词当作一项工程来做，使得汉口竹枝词得以广泛传承和传播。180多年过去了，江城仍然活跃着一群执著的“叶粉”。武汉竹枝词学会一群城市文化守望者，通过长时间走访考察研究，结集出版发行了《武汉竹枝词史话》及4本竹枝词集，使得汉味竹枝词走进大众视野，引起了更多的人关注这一珍贵的非物质文化遗产，更多诗词爱好者用通俗易懂的诗歌全方位记录武汉城市的发展变化。很荣幸，我也成为其中的一员。武汉竹枝词学会成立后，一大批自称文化义工的会员，不辞劳苦，不计酬劳，不遗余力对武汉地区的竹枝词进行抢救性挖掘和梳理，为竹枝词申报中国文化遗产打下了坚实基础。
　　 新武汉竹枝词是非物质文化遗产汉口竹枝词的继承和发展，具有深远的历史文脉和鲜明的时代特色。近年来，又一批武汉竹枝词作者出版了个人竹枝词专集，纸刊《湖北诗词》《武汉诗词》开辟了“竹枝词苑”等专栏。一大批竹枝词爱好者常年耕耘在竹枝词领域，非遗传承人代表陈荣华率先提出“竹枝词文化”理念，开创“有为而歌”的新写实汉竹流派，有《清叶氏汉口竹枝词解读》等多部著述，《沙月竹枝词》获“首届武汉市文学艺术奖”提名奖，主编文献《武汉竹枝词史话》，其代表作镌刻于汉口江滩的四块里程碑上，对武汉竹枝词的传承与发展功劳卓著。
　　 陈荣华（笔名沙月）不仅是竹枝词文化的研究者、倡导者和组织者，也是竹枝词作品的创作者，她的专集《沙月竹枝词》，收录个人竹枝词作品300多首，其作品饱含浓郁的武汉地方风味和鲜明的时代风貌，具有强烈的时代感和很强的可读性，《汉口地名》《汉口街头》《汉口方言纪事》《武汉端午幽赏》《武汉中秋幽赏》《老人穷游》《少年掠影》《买菜众生相》《报团游》《包粽子》《弯管子》《蛮闪·咏省老年大学人》《扯野棉花·咏拖堂》等作品始终贯穿着“有为而歌”“唯时、唯地、唯下”和“家国情怀”的竹枝词创作理念，在武汉地区竹枝词界起到了重要的引领作用，为继学者学习借鉴提供了丰富的范式样本。
　　 2023年10月26日，武汉市江汉区公布第九批区级非物质文化遗产代表性项目名录，《汉口竹枝词》赫赫在目，入选民间文学类非遗。至此，《汉口竹枝词》终于在武汉非遗名录中占有一席之地。