一
　　 我八岁那年，看见父亲在腊月二十三晚上，清扫厨房灶边的环境卫生，心想平时都是母亲打扫，而现在又是晚上，心里纳闷，就问父亲：“您为啥这么晚了，还在这里打扫卫生呢？” 父亲对我说：“今天是灶神上天的日子，要祭送灶神。”随后边打扫边给我摆起了灶神古老的传说。
　　 很久前，有一户张姓两兄弟，哥哥是一个垒灶台的泥瓦匠，弟弟是一位画师。张大哥不仅手艺高超，而且还是一位古道热肠的人，他在帮别人干活的时候，遇到东家的婆婆和媳妇不和，西家的儿子不孝敬老人，王村李家和亲家有矛盾等这些家长里短的事情，他总爱管闲事，时常帮着街坊四邻调解各类矛盾。久而久之，人们对他十分尊敬，将他当作长辈来对待，都尊称他叫“张灶王”。 张大哥活了七十岁，于腊月二十三这一天在家中安然长逝。
　　 张大哥去世后，家中没了主心骨，家人顿时乱了套，纷纷要求分家。张二弟虽年过花甲，但只会画画，家中大小事务都是哥哥撑着，平时大树底下乘凉，过着清闲日子，在家中毫无威信。面对这一状况，他一筹莫展，整日愁眉苦脸。就在第二年腊月二十三，大哥一周年忌日这天，他突发奇想，心生妙计。当天夜里，张二弟突然将全家叫醒，说是大哥显灵了，然后带着一家人来到厨房，只见张大哥和他已故妻子的面容在灶壁上若隐若现，所有人都惊呆了。虽然张灶王死了一年，但是余威还在，家人们见状，赶忙纷纷跪倒在地，不敢抬头。张二弟趁机说道：“我刚才睡觉的时候梦见大哥了，因为他在世的时候，帮助邻里之间调节纠纷，做了许多有功德的善事，已被玉皇大帝封为‘九天东厨司命灶王府君’。大哥知道你们在闹分家，想上天禀告玉帝，准备在大年三十这天下凡来惩罚你们。”众儿孙听到这些话之后，非常害怕，一个个磕头忏悔，请求原谅。
　　 从此以后，家里人再也不敢闹分家了，而且也不再针锋相对，为一些小事大吵大闹了，一家人和和睦睦，安宁度日。邻里看到这一家人突然这么和睦，很是不解。于是就到张家打探消息。听说张灶王显灵，而且已被封为神仙了，就请求张二弟送给他们张灶王夫妻二人画像，挂在厨房里，企盼全家也像张家这样和和睦睦。张二弟哭笑不得，心想这本是镇吓儿孙们的权宜之计，不曾想会有这样的结果。但他也乐意看到家家和睦的局面，于是画了许多张哥嫂的画像，送给众人。就这样一传十、十传百，一代传一代，最后成为一种习俗。到了周朝时，朝廷将祭灶列入祭典，形成了固定的祭灶程式。
　　 父亲摆完这个传说故事后，停了一下又接着说，这灶神的传说太多了，各地说法不一，祭送灶神时间也有差异，有的是腊月二十三，有的是腊月二十四。灶神又称为“灶王爷”或“灶君”，主要负责掌管各家的灶火，监察和保护每家每户，还要掌握人们的饮食，为人们带来富足的食物。另外，还有一个重要任务，就是要为玉皇大帝考察一个家庭的善恶。灶神身边有两位跟班的小神，各捧着一个罐子，一个称为“善罐”，另一个称为“恶罐”。而人间每户人家的善行和恶事都会如实保存到两个罐子里。等到农历十二月二十三日这天，“灶王爷”带着两个罐子，离开人间，上天向玉皇大帝禀报一家人一年来的所作所为。
　　 随后父亲又介绍说，所以这一天，家家户户都要祭拜灶神，送他上天。人们祭拜灶神的方式和意愿一个半斤，一个五两——没两样，都会用又黏又甜的糠果，喂好灶神的嘴巴，让他到天上多说好话，也有一种说法是用黏糖沾住灶神的嘴巴，认为这样是让他难以开口说坏话。或用酒作为供品为灶王爷送行，让他喝醉后头脑不清，避免在玉帝面前打小报告。总而言之，送灶神是一项重要的传统活动，通过这个仪式，表达对灶神的感恩和敬意，祈求他能保佑一家人新年平安。
　　 我听后，睁大眼睛对父亲说，祭拜灶神的愿望不错，但灶神那么好，人们不能采取不正确的方法或手段糊弄他，这种做法不仅对他不尊敬，还会造成好坏不分。再说有朝一日，要是被灶神识破了，岂不是罪加一等。父亲听后，点了点头，随后竖起大拇指夸我说：“儿子，看不出你小小年龄就有这个想法，真了不起。对了，一个人生活在世上，就应该做事光明磊落，表里如一。只要你今后照着自己想的去做，将来一定会成为一个有用的人。”
　　 二
　　 不一会儿，父亲就把灶及周边卫生打扫得干干净净，然后叫我和他一起抬一张小木桌平平稳稳安放在灶前，又在桌上靠灶一边的正中间放上香炉，香炉前摆上糖、粑粑、水果等贡品。手里拿着香火三支，红蜡烛一对，烧纸一叠，站在桌前，弯腰点燃香烛后，鞠躬拜三拜，然后把香烛分开，直插到香炉上，按习俗要求把灶壁上的灶神画取下来连同烧纸一道焚烧。之后，父亲把全家人一起叫到厨房来，在灶前一排站好，一起向灶神行礼，请求灶神上天后，在玉皇大帝面前多说我们家好话，让我们一家新年吉祥，万事如意。
　　 祭送完灶神后，父亲正想回到堂屋的火炉边休息一会儿时，寨里张婶急匆匆跑来家里，说她小孩儿得了急病，家里没钱，求父母亲借点钱给她给孩子看病。母亲是心好人，救人要紧，二话不说，立马打开箱子，把前不久家里卖猪的钱借了一百元给她。张婶走后，父亲叹着气说道，今天借钱是大异。
　　 我听后不解，赶忙问父亲，今天怎么就不能借钱呢？父亲吸了几口旱烟，对我说：这和祭拜灶神有关。这一天，按传统习俗要做到 “一不借，二不做，三要吃” 。 一不借就是不要借钱。古话说“新年不借钱，借钱穷一年”，小年到来就是辞旧迎新，这一天往外借钱、意为散财，破坏整年的运势，不吉利。二不做是指不要关门闭气。新的一年，运势非常重要，小年这一天一定要记得开门纳气，还要提前把家里打扫干净，尤其是容易藏污纳垢的角落要清理干净，把过去的不好和烦恼统统抛掉。几净窗明、焕然一新更利于聚气。还有就是“女不祭灶”。因为灶公是男的，所以要男主人祭拜。这和八月十五的“男不拜月”是同一个道理。三要吃是指吃汤圆。希望平安喜乐，家庭团结是人们共同的心愿。吃水饺。小年到来后，意味着辞旧迎新，正所谓“送行饺子迎风面”，寓意招财进宝。吃灶王糖。让来年生活甜蜜，平安幸福。
　　 说完这些后，父亲又对我说，算了，反正这钱已经借走了，再说也没用了。我还是多给你说说祭灶神的事吧。除了刚才讲的之外，祭拜灶神还要做到真心实意，专注认真，贡品摆放要端正。如要摆放灶神画像，一定要摆得不斜不歪。你看，我每年贴在灶壁的灶神画像，都贴得端端正正的。另外，租的房子或临时居住的房子，以及没有厨房的房子是没有灶神的，就不用祭拜了。如果祭拜，那也是画蛇添足——多此一举。对了，一定还要记住有送有接。在除夕那天，我们要将灶神接回家中。
　　 不知不觉，除夕到了。还没到天黑，父亲就急着打扫灶前的卫生，让厨房一尘不染。接着在灶壁正中贴上早就请来的灶神画像，仍然在灶前摆好小木桌，叫母亲煮了五个饺子，用一个干干净净的碗盛装好，放在桌上，碗上摆放好一双筷子。接下来，父亲点燃香烛，插于香炉中，然后焚烧钱纸，跪拜祈求。按分工，我和二哥负责放鞭炮，大哥负责把灶里的火烧得旺旺的，那熊熊燃烧的火苗象征着灶神已来到我家，也预示着新年全家红红火火，平平安安。
　　
　　 三
　　 说起祭灶神，在我身上还发生了一件趣事。那年我十一岁，上小学四年级，从小调皮捣蛋，喜欢用笔乱涂乱画。看见父亲请来的灶王爷、灶王奶奶图像后，就悄悄在灶王爷眼睛上画上一副眼镜。父亲眼睛不好，没大注意，在除夕晚上接灶神回家时，仍像往年一样把它贴在灶壁上，然后在灶神画前摆些香烛和贡品，焚烧纸烛后，跪在图像前，双手合掌，磕了几个头，嘴里祷告着，十分虔诚。正当我看到灶神戴着眼镜，那样子怪怪的，有些好笑时。父亲突然叫我也跪下磕头，说让灶王爷保佑我将来考上大学。我虽然不信，但又不敢反对，只好照办。接灶神后不久，被眼尖的母亲发现了，脾气火暴的母亲料到是我干的，随即骂我对灶神不敬，会给家里带来厄运，提着木棒要揍我。我慌忙对母亲说：“我这样做，还不是为家里好，我是担心灶神老了，眼力不好，回来时找不到我家。” 全家人听我这样一说，忍不住哈哈大笑，母亲实在仍不住了，也捂着嘴笑了起来。
　　 1981年，我高中毕业回到老家后，到腊月二十三那天，父亲到离家二十多公里的亲戚家吃酒去了，大哥、二哥在单位上班，这祭拜灶神的任务是玻璃上磨花——推不掉，落到我身上。祭灶时，我学着父亲的样子，先把灶前扫干净，把东西摆放好后，一边点香烛，烧钱纸，一边嘴里还轻轻说到，过去有“得罪”灶神的事，请他多多谅解。同时还请他上天多说好言，保我全家新年平安等之类的话。母亲躲在屋里，看我做得像模像样，满心欢喜，说我长大了，懂事了。
　　 最难忘的是2014年10月，母亲患了脑梗病后，为照料好她，我把他接到我家中。她有时清醒有时糊涂。到腊月二十三那天，她对我说，今天过小年，是送灶神上天的日子，你要记着祭拜灶神哈。随后母亲又说，你咋祭灶呢，你这儿都是烧电烧气的，没有灶。我拉着母亲的手说：“妈，咱就在心里祭灶，一会儿，我去买糖，让灶神吃后‘嘴甜’，好让他上天后，在玉皇大帝前多说好话，保您早日康复。”母亲听后笑了起来，“你这孩子，都是几十岁的人了，说话还是那么顽皮。”
　　 接着，母亲又对我说：“别看我头脑不很清爽，但我知道你是一个‘当头’的。你要像灶神那样，牢记什么事该做，什么事不能做。要有所敬畏，按要求做事。何时何地，都不能做有悖道德和原则的事。对了，还要多多为老百姓着想哈。” 打那起，我时刻牢记母亲教诲，更加把群众利益放到首位，竭尽全力为群众多办好事实事，严格要求自己，做一个合格的公务员。
　　 时光匆匆，岁月流逝。改革开放几十年来，党和政府高度重视农业农村工作，让农村发生了翻天覆地的巨变。如今老家公路通了，原来的土墙房变成了现今的小洋楼，厨房也变得白净明亮。每到腊月二十三，农村仍然传承着祭拜灶神的传统习俗。人们通过祭拜灶神，祈盼农村越来越富，家乡越来越美，日子越来越好。