“耿将军，我家王后非常仰慕将军气节，敬重将军是位英雄，她甘愿冒着被匈奴人发现的危险，筹集了这些粮食，希望能给将军坚守疏勒城一些帮助，这也是她作为大汉公主的心愿。”来人中的头领一见到耿恭，就向耿恭拱手说到。
　　 一共是满满的五车粮食，士兵们都很兴奋，耿恭对来人说：“请转告你家王后，我大汉天威绝不会被侵犯，耿恭必当以死报效国家。”
　　 耿恭说完，为了不引起匈奴人的注意，他就匆匆让来人折返了回去。
　　 一连两个多月，每隔半月左右，美乐公主就安排士兵偷偷越过封锁线，为城中的汉军送来一些给养。虽然粮食还很缺乏，但是毕竟是了却了后顾之忧，所以，城中也就没有那么慌乱了。
　　 疏勒城中的安静却引起了左鹿蠡的注意，“不应该呀！汉军早就没有粮食了，他们怎么还能这么安静，难道是都饿死了？”他毫无头绪地胡思乱想起来。可是，他派去侦察的士兵回来却告诉他疏勒城头上的汉军还在站岗，而且好像还更精神了。
　　 已经很多天了，左鹿蠡绞尽脑汁，也想不出为什么这一小拨汉军怎么就那么难缠呢。
　　 这一天，他突然脑子里灵光一现，意识到了一个十分危险的情况。于是，他找来了几名心腹，如此这般地布置了一番。
　　 几万匈奴人还有车师人、焉耆人、龟兹人组成的大军围困疏勒城已经好几个月了，大家都对城里的那几百汉军毫不在意，感觉只要再围上一段时间，城就不攻自破了。因此，大家也就不再把围城当作战斗任务，晚上的警戒自然也就松懈了许多。
　　 而车师王后美乐公主就是看到了这个时机，派人给城里送给养的。
　　 可是，美乐没有想到，匈奴人已经察觉到这个事了，晚上的警戒也明显加强了。这一天是个月末，晚上没有月亮，美乐心里计算着城里的粮食也快用光了，就准备再安排人去送。
　　 一队人拉着几车粮食，悄悄的出发了。
　　 左鹿蠡的心腹也派出了暗哨，隐蔽在了各个军营的相连接之处。
　　 送粮的车队走到了一处僻静处，这里也是两个军营的连接处，其实也是两个军营都不管的地方。为首的头领让车队停了下来，他仔细观察了一会儿，没发现什么异常情况，就下令继续前进。突然，他们听到了一声大喝：“站住！干什么的？”一拨人意识到事情败露，就弃下粮食，四散逃去。为了不被怀疑，他们送粮食的时候，都没有带武器，为了保护王后，他们只有四散逃走。然而，他们没有料到，自己已经进入到了左鹿蠡布置下的天罗地网之中了。因此，在四下里都是匈奴人的时候，他们选择了拼命。每次送粮，它们都被汉军的大义和不屈所感染，这次，为了保护王后不被匈奴人迫害，他们也都抱定了必死的决心，每一个人都奋力地反抗着匈奴人的追捕，几十名车师国义士全部壮烈牺牲。
　　 这些义士的尸体，被悬挂在了匈奴人的大营门口处，向城中的人示威，并且，他们还把缴获的几车粮食，堆放在一块放火烧了。
　　 站在城头的耿恭看到这些，知道事情暴露了，他心中悲愤难当，义愤填胸。
　　 耿恭他们又回到了没有粮食的艰苦时期，天气也越来越寒冷，西域的冬天来得早，只觉得夏天刚过去，冬天就来临了，何况现在已经是十一月了，士兵们没有御寒的棉衣，也没有粮食可以果腹。
　　 庆幸的是，因为天气寒冷，匈奴人的进攻次数也减少了许多，这让耿恭的心里至少没有那么紧张。
　　 可是城里的情况不容他乐观，几千百姓战死的战死，饿死的饿死，已经快丧失殆尽了。他带的那几百将士，也每天都有人倒下，倒下了就再也站不起来了。
　　 他想到了范羌，也许，范羌此次前去，有可能带来敦煌的守军吧？比起洛阳城，那里毕竟还算近了一些。
　　 其实他不知道，带着陈睦和关宠战报的奏本的信使在这时才刚刚赶到了洛阳城，而且，此时的洛阳城，正经历了一次大的变故：明帝驾崩，新帝刚刚继位，一切都还处在混乱中呢！
　　 耿恭只知道，他应该坚守，他相信大汉朝廷不会放弃一个他的子民，不会放弃一名正在为国尽忠的士兵。为了大汉江山，他宁愿舍弃自己的生命。何况现在他手下的这些将士每一个都是那么舍生取义，为维护大汉帝国的荣誉而誓不投降，那还有什么困难不可以战胜的呢？
　　 耿恭迈步走出营帐，城墙上每隔一段就有士兵支起大锅煮起一锅水，你一勺我一勺的当汤喝呢。耿恭的鼻子一酸，眼泪都要流下来了，这个不屈的硬汉，从来没有流过眼泪，这次，看着一起受苦的弟兄们跟着自己，却没有一句怨言，他的心里涌起了许多愧疚，感觉对不起这些舍生忘死的兄弟。
　　 他拍了拍一名士兵的肩膀，士兵肩上的铠甲在寒冷的冬夜里变得十分冰凉和坚硬，那些都是用熟牛皮制作的。耿恭心头一动，他从一个死去的士兵身上脱下铠甲，把那些熟牛皮块儿拆散了，一股脑倒进锅里，又往锅底下添了几块木柴，然后看着那些牛皮块儿在水里盘滚，在他眼里那仿佛就是一锅牛肉在翻滚。
　　 饥饿的士兵们恍然大悟，他们纷纷去收集铠甲，有的人就负责把铠甲解散，有的人则专门负责烧火煮水，大家仿佛看到了吃饱肚子的希望。
　　 那已经做成铠甲的熟牛皮岂是轻易就能煮化的呢？更多的也只是个心理安慰罢了，大家每人都拿一块熟牛皮放在嘴里啃着，哄骗着自己的肚子，还不忘互相取乐。
　　 又一个月过去了，铠甲已经被吃完了，饥饿难耐的士兵们开始解下弓弩上缠着的皮条和兽筋放在水里煮。
　　 常常有人在啃着那些皮条的时候就倒下了，有的人在和别人逗着乐的时候就不说话了，活着的军士越来越少。
　　 而且，敌人又加紧了攻城的步伐，战斗也很激烈，饥饿的战士竭尽全力拼死抵御着匈奴人的进攻，更多的人在战斗中死去。
　　 耿恭的身边只剩下几十个人了，可是没有人退却，每个人都是形容枯槁，但是每个人的眼里都是刚毅和不屈的神色。被战火洗礼的大汉军旗依然在疏勒城头猎猎作响，向匈奴人昭示着大汉的大国尊严和威仪。
　　
　　 五
　　 就在耿恭等人浴血奋战的同时，永平十八年九月，汉明帝驾崩，太子刘炟登基，是为汉章帝。三个月以后，一场凶猛的暴风雪从北方的天空席卷而来，疯狂地拍打着东汉帝京洛阳城墙上的雉堞。
　　 刚刚登基三个月的汉章帝刘炟坐在朝会大殿上，望着殿外不停肆虐的风雪，尽管身体和四肢都略微感到有些寒意，可他的内心却温暖如春。他的内心还沉浸在对先帝刘庄的感恩之中呢。
　　 此时，才刚刚年满十八岁的汉章帝刘炟，正值雄心勃勃，渴望建功立业的年龄，大丈夫威加海内的雄心也同样在这个踌躇满志的青年的心里烈烈燃烧。
　　 况且，他接手的是一个政治清明、民生富庶、疆域辽阔、武力强大、四方来贺的帝国。这又怎么能不让这位年轻的天子坚信自己只要努一把力，就能够汉武帝刘彻和光武帝刘秀那样缔造出一个海晏河清、万邦臣服的盛世呢？
　　 其实他的父亲就已经离这个目标十分接近了。挡在他父亲面前的正是北匈奴的威胁，因此，一年之前，汉明帝发动的打通通往西域的道路，驱逐北匈奴在西域的影响的战争，保证了东汉帝国已处在了开国以来最为强盛的时刻，是一次具有重大战略意义的胜利。现在刘炟顺理成章的继承了这一切。
　　 永平十八年十一月十八日，洛阳令方储，接到守城将士的报告：“一名从西域都护府赶来的信使，昏倒在洛阳城西门外。”
　　 “哦？人在哪里？”听到是从西域都护府过来的人，方储感到不可怠慢，西域是归附我朝的广大地域，和西域的通商，是大汉朝重要的对外贸易途径。此人长途跋涉，竟然累昏倒在城门外，一定是有什么紧急的军情，所以他急切地问道。
　　 “来人已送至医馆诊治，目前已没有生命危险，只是气息微弱，不能交谈。”守城官回答，他拿出一封信，说：“这里有他从西域带回来的加急战报，再三说明是交给皇上亲启的。”
　　 方储看到那封已经破破烂烂，被汗水和雨水浸湿又粘上一路的烟尘而变得污浊不堪的加急战报，他有一种不祥的预感，那封心上仿佛笼罩着一股煞气，令人触之惊心。他颤抖着手打开了装信的锦囊，信帛上说的战况，令他大吃一惊，倒抽一口凉气。
　　 他急忙把战报装入锦囊，宣来家丁，备上轿子，他要即刻上殿把这一情况禀明皇上，请皇上早做定夺。
　　 战报正是是西域都护陈睦和驻守柳中城的关宠发出的。战报上说的明白：永平十八年三月，北匈奴单于派遣左鹿蠡率两万骑兵反攻车师。西域北部的焉耆、龟兹等国相继归附匈奴，并与之组成联军进攻我西域都护陈睦所部。陈睦奋力抵御，终因寡不敌众而壮烈殉国。匈奴军队随即将耿恭所在的金蒲城和关宠所在的柳中城团团包围。而耿恭和关宠所带领的部队都只有区区数百人。这两支部队危在旦夕，西域眼看又要沦于敌手……请皇上速速发兵，保我大汉江山，保我大汉天威。
　　 意气风发、雄心勃勃的年轻天子，手里拿着这封八个月前就已经出发的战报，感觉就像掉进了冰窟窿里——他的内心充满了失望和愤懑。可是，这位从小就受到强汉天子威仪天下影响的皇帝，岂是那么容易就认输的？
　　 看着还跪在地上的方储，他示意方储起来说话。可是方储并没有起身，而是问了刘炟一句：“陛下，我大汉自高祖以来，天子莫不以爱民护疆为己任，才得以成就万民拥戴，国盛武强、四夷归附、万国来贺的盛世，先帝在世时，派大军驱匈奴、通西域，也不过是为了给陛下奠下万世基业。可如今，我大汉军队刚刚班师回朝，匈奴蛮番就复起扰我边境，谋图我西域疆土，陛下，应该趁势再派大军出师塞外，驱逐蛮番，复通西去之路哇！”说完，方储再拜，常伏地不起。
　　 他这一句推心置腹之话，深深地说到了刘炟的心里，刚刚登上皇位的他又何尝不想借这样的机会确立他在皇族里的地位和在黎民百姓心中的威望啊？
　　 他上前亲自复起方储，说：“方爱卿快请平身，朕正在考虑如何救援西域击退匈奴的方法啊。”
　　 方储谢过刘炟，站起身，说：“陛下乃万民之主，今又刚登帝位，何不借此立威，此于内于外皆有益处之事，不可不用啊！”方储越说越贴近刘炟的心理，这令刘炟渐渐定下了决心。他准备召集文武群臣，一同商量一下救援的计策。
　　 刘炟知道，朝堂之上，必然还少不了一场唇枪舌剑的争论，这就看他的决心和威慑了。
　　 匈奴兵重返西域，阻断汉使西进之路，围我边城，杀我边民的消息已经不胫而走，洛阳城里的大街小巷都在议论着这个变故。
　　 这都已经八个月了，八个月里都发生了什么样的变化？这总计还不到一千人的汉朝军队，原本就是象征性的驻军，向西域各国宣示大汉帝国势力的存在，他们能挡得住匈奴人的两万虎狼一般的铁骑吗？时间已经过去得太久太久了，这一群深处西域的茫茫戈壁深处，孤绝无援的大汉将士们会不会早已经是全军覆没、埋骨黄沙了呢？
　　 众人无不扼腕叹息，悲悯连连。许多人都在看着皇宫里的动静，期待着朝堂之上能够传出令人振奋的消息。可是，在这种鞭长莫及的情况下，朝廷到底是救，还是不救？！
　　 终于，刘炟作出决断，要在早朝时议定出兵救援的决议。
　　 文武百官，也早就对这个问题进行了讨论，现在终于到了亮底牌的时候了。
　　 “陛下。”说话的是司空第五伦（“第五”是复姓，单字伦），“万万不可出兵啊！臣认为，原因有三。其一，先帝新崩，陛下正在服丧期间，不宜大动干戈，与番夷刀兵相见。其二，我大军才班师回朝，匈奴人就伺机而动重新霸占了西域，这分明是有预谋的，且其占尽天时地利，动作迅速，我朝在西域驻守的军队恐怕早已惨遭毒手，时隔八个月之后再出兵前去救援，极有可能会把救援的兵马都掉入匈奴人以逸待劳的圈套里啊。其三，即便前去救援，此去几千里路，又正值冬季，天气恶劣，路途遥远，我军劳师袭远，后勤保障难以为继，在前方战场情况不明的情况下贸然出兵，实在是不应该呀！”
　　 “对呀，对呀。”众朝臣纷纷附和，认为第五伦的话不无道理，请皇上三思。看到众臣如此表态，刘炟心里涌起一股绝望，他感到了一种难以名状的悲哀。
　　 方储见状，开口说话：“圣上新继皇位，天下百姓无不伸颈，意欲一睹天尊。如今匈奴蛮番不吸取前朝教训，卷土重来，先帝所创基业，尽皆毁于一旦，难道能够置之不理吗？那又如何面对天下百姓呢？”
　　 第五伦回答道：“西域地远路遥，鞭长莫及，倒不如暂时放弃，等陛下服丧期满，国家休养生息元气恢复，再图恢复也不是不可以的。”
　　 方储还要说什么，却听得众人之中又有一个声音响起：“先帝在威服匈奴和西域各国之后，把将士们留在那里，正是为了让他们代表我大汉帝国的威名，现在他们身陷绝境，奏表请求国家救援，国家却将他们放弃了！这是什么行为？”方储一看，原来是司徒鲍昱，他慷慨激昂的申述着：“这种做法，对外无疑是在告诉匈奴等蛮番，今后可以肆意地前来侵犯；对内，则是在告诉自己的子民，国家保护不了你们，遇到危险就好自为之吧！这是我盛世大汉帝国所应该有的风格吗？”