他不再提读书的事，每次到村子，开始留心大人对他的议论。很多话，入他耳，比竹排佬叫他“小杂种”还难受。
　　 竹排佬从小喊他“小杂种”，早就听惯了。村子人家大多是几百年前从四川迁徙来的，改不掉上辈人留下的乡音和口头禅，“小杂种、砍脑壳、龟儿子”，他们都是这么骂人和喊人。
　　 溪石仔明白了，竹排佬叫他“小杂种”，从别人嘴里说出的“小杂种”不一样。溪石仔开始不喜欢到村子里，他觉得，村子人瞅他，除了可怜他，还有另外的眼神。
　　 每年七月半左右，竹排佬心情就像变了天，阴阴阳阳的，常常喝醉酒，酒醉后，动不动就骂他“小杂种”。
　　 七月半还没到，他又听到竹排佬一边喝酒一边骂他“小杂种”，觉得特别刺耳。有一天，忍不住地瞪着牛犊子似的眼睛，左手叉腰间，右手指向竹排佬，道：“我妈是不是你害的？”
　　 石溪仔听村子人闲聊，他妈妈被竹排佬一耳光甩到了溪边，再也没回来。
　　 竹排佬见溪石仔指着他鼻尖问，冒起了鬼火，把他按倒在竹床，烟杆对着屁股一阵抽，骂骂咧咧道：“小杂种，想翻天了？跟那杂种一个样，大小一对白眼狼。”
　　 竹排佬以前也揍他，他只是感受到皮肉的疼痛。村子里，哪个孩子不遭大人打，哭过叫过求饶后，转身也忘了。现在，他不喊也不闹，心里头记恨：“你又不是我爸爸，你凭啥打。”
　　 从此，溪石仔再也不喊竹排佬“爸爸”。
　　 这一年，七月半过后，竹排佬放竹排出山，他也尾随溪流离开芦苇棚。
　　 他要去找妈妈，他听村子人说，妈妈跳溪潭，是死是活也不晓得。那几天，下大雨，溪水涨得满满的，或许冲到其它溪里头，或许跑到山外找她相好了。
　　 第二次离开芦苇棚，溪石仔十五岁，更懂事。
　　 那年七月半，溪石仔上山买祭品，旺仔叫他到家里吃午饭。他长出了心眼，多买一瓶二锅头。他知道，旺仔爸爸酒后话很多。半瓶酒没了，溪石仔问啥，旺仔爸爸就顺着唠。溪石仔弄明白了，亲爸爸是城里人，是比小城还大的省城人，也许还是个有钱人，长得跟他一模一样的帅气。
　　 于是，溪石仔再次离开芦苇棚，他要去省城找爸爸。
　　
　　 七
　　 不久前，溪石仔听旺仔说，政府要扶贫，计划把村子迁移到山外，解决村子人读书看病的困难。他也听竹排佬跟人闲聊说，哪怕整座大山人都空了，他也不挪窝，待到老了动不了，一把火点燃芦苇棚，棺材都用不着。
　　 溪石仔可不想陪竹排佬烧成灰，这一回，溪石仔还是决意要上省城，当然不是为了找爸爸，他是想为自己找出一条活路来。“爸爸”这个人，他已经越想越糊涂，越想越是累，有时觉得他就是竹排佬，有时又是另外一个不讨他喜欢的人，怎么凑，也难拼出好模样。
　　 他跟旺仔商量，年过后，结伴闯出大山，像溪流似的，盘出一条活路来。
　　 旺仔直摇头，外面世界太陌生，饿不死，也要被生人欺负死……
　　 竹排佬在溪中忙了一早上，见溪石仔还没来，倒背双手，气呼呼地从溪边往回走，一路骂：“小杂种，学懒了，将来怎么养老婆和孩子，难道还要老子伺候你一辈子不成。”
　　 竹排佬到了独木桥，抬头望，溪石仔站在脚架上，芦苇棚顶被他掀开一大块。那位置，是竹排佬的床，前段时间的雨水，漏得“嘀嘀达达”响，闹得他整宿没法睡。上个月，他见溪石仔扛回油毛毡，晒干一捆捆芦苇杆，还以为溪石仔想搬出这间芦苇棚。他当时想，小杂种，越来越像仇家了，对老子动起心机来。
　　 竹排佬望着芦苇棚四周焕然一新的苇席，一股说不出的暖流从心底冲上了眼眶，化成了雾气，瞅着溪石仔的眼晴模糊了。当下动了情，抬起粗糙的手背，拭了拭眼睛，转身上了山。他一年到头难得进村子，自从十几年前搬下山，他家老宅子早荒了，碎砖破瓦撒落了一地，四壁长出杂草来。
　　 竹排佬急着上山来，是找旺仔家说事。
　　 前不久，旺仔妈半开玩笑半认真，跟他讲，溪石仔十八岁，该订亲，干脆送给她家做个上门小女婿，她不嫌儿子多。他这次进村想找旺仔妈商量，她家不缺儿子，赶冬天雨水少，他请人把老宅子翻新，过两年，待她女儿到了出阁的年龄，再把姑娘迎进门。
　　 竹排佬不愿意溪石仔当人家的上门女婿，不是为了贪图身旁有个养老送终的人。村子里，有三种男人被人瞧不起，一是好吃懒做偷鸡摸狗的男人，一是当倒插门女婿的男人，还有就是像他一样被戴了绿帽子的男人。所以，他早就打定主意了，这一辈子，他不会离开芦苇棚。他只想，一夜夫妇百日恩，溪石仔虽然不是他儿子，但也是他竹排佬小女人留下的野种。
　　 竹排佬在旺仔家商量到半夜，谈妥了聘礼。
　　 没想到，回到芦苇棚，溪石仔却不见了。
　　 第二天，竹排佬放竹排进城，旮旮旯旯都寻遍，就是不见人。他不死心，每次进城还是瞎溜达。后来听旺仔说，溪石仔是上省城见世面。他去了一趟省城，省城太大了，找个人，比大海捞针还要难。
　　
　　 八
　　 竹排佬拖着瘸腿，一步一步地来到了溪边，坐在石头上，痴痴地望着水面上荡动的竹筏，嘴上又在唠叨溪石仔：“小杂种，你是山里人家门洞里的狗仔，见不得世面。老子赌你还是要回来，不信，等着瞧……”
　　 每年七月半，竹排佬还是到溪边点烛点香点炮仗。
　　 溪石仔走后，竹排佬又开始放河灯。他记得，溪石仔七岁那一年，趁他点烛时，放跑了河灯，他第一次抬手打他小屁股。溪石仔哭了，他也想落泪，就这么一点可怜的念想，还是有人要从他心里头偷走。那年起，他就不再放河灯。
　　 竹排佬也知道，每次放河灯，其实是在戮自己的伤口。可是世间买不到后悔药，如果那天晚上他不喝醉，如果那天他不把放河灯当成年青人的贪玩，如果那天他也跟着他们去胡闹，那种事，就不可能发生，小女人也不会投潭自尽了。
　　 眼看七月半快要到，竹排佬香烛纸钱莲花灯还没备。前不久，竹排佬上山砍毛竹，脚脖子崴了，肿得馍馍似的，用了好几帖草药，还是没消去，想撑竹筏出山都使不上劲。他想起溪石仔，打他八岁开始，每年的祭品，都是差他到村子买。可现在，溪石仔是死是活都没着落，就像他的小女人，平空无白地消失了。
　　 他记得，溪石仔十二岁离家出走时，他在小城转悠了好几天，才在城隍庙里找到他。当时的情景，溪石仔卷缩在庙门后，旁边摆着人家上香的贡果，身体烫得如火炉。他抱着溪石仔上医院，一路开心地骂：“小杂种，你是山里人家门洞里的狗仔，见不得世面。”
　　 十五岁那年，溪石仔跑到省城，在火车站被人骗到砖瓦窑做黑工，一次出窑时，爬高摔断腿，老板又差人把他送回火车站，被民政部门收容了。当竹排佬背他回山里，还是心里乐着骂：“小杂种，你是山里人家门洞里的狗仔，见不得世面。”
　　 唉！几年过去了，也不知小杂种什么时候回来……
　　 傍晚，太阳落下山，竹排佬离开了溪边。还没走到独木桥，就看到芦苇棚冒出青烟来，吓了一跳，出门时，火种明明埋好的。他拖拉着瘸腿过了独木桥，芦苇棚柴门敞开着，他看到熟悉的背影，嘴里喃喃自语：“小杂种，你是山里人家门洞里的狗仔，见不得世面。”
　　
　　 九
　　 竹排佬扶着门框，两眼发呆怔怔地望着溪石仔……
　　 溪石仔正往灶里头添柴火，听到有动静，知道是竹排佬，转过身，站起来，指指饭桌上摆着的溪鲫，淡淡说：“我煮饭，你煎鱼。”
　　 晚饭后，竹排佬看看溪石仔，溪石仔看看竹排佬，分别了三年，其实都有话，但两个人都闷着，一个不想问，一个不愿说。
　　 溪石仔为什么突然间回来，只有他自己才明白。
　　 三年前，溪石仔离家到省城，进了皮鞋厂。几天前，厂长要溪石仔带新徒弟，那么巧，这徒弟中有他从小一起玩耍到大的旺仔，当晚他带旺仔回到出租房。
　　 旺仔告诉他，山下人多地少，哪够耕的。政府为了疏散劳动力，县城劳务部门介绍他们进工厂。早知道要走这条路，当初就应该跟他结伴一起来。
　　 旺仔告诉他，自从造纸厂污了小城河里的流水，被政府关闭后，毛竹没出路，原来不肯搬迁的人家都下了山。村子里，只剩几个依恋一方水土的老人。竹排佬依旧住在山下芦苇棚，竹排放不成，一样闲不住他。冬天来，挖冬笋，春天到，砍春笋，或者编些竹篮和竹筐，或者拿芦苇扎个扫帚打张芦苇席，码上竹筏往山外送，都能换生活。
　　 旺仔告诉溪石仔，前不久，听说，竹排佬上山摔伤了脚。
　　 这一夜，溪石仔翻来覆去睡不着，那张床，像一块烤热的铁板，把他心烙得惶惶不安的。竹排佬一直是他的心头病，三年多，症状越来越严重。溪石仔一直在恨他，却找不出恨他的理由，搁个纠结在心头。这两年，自己也曾想回山里看看竹排佬，但又怕面对他。溪石仔越来越觉得，竹排佬就像他债主，不仅自己欠他的，连带从来没见过面的姥姥、爸爸、妈妈也欠了他。
　　 第二天上班，溪石仔心情恍恍惚惚的，耳边总是响起竹排佬说的话：“待到老了动不了，一把火把芦苇棚点燃，棺材钱都省了。”
　　 他跟厂长请假要回家，厂长诧异地问：“你不是没有家？”
　　 溪石仔笑了笑……
　　
　　 十
　　 七月半晚上，溪石仔搀扶竹排佬到溪边。跟以往一样，溪石仔垒好小土丘，插上蜡烛，排好香、炮仗、纸钱和酒瓶，然后跟着竹排佬，重复那些该做的祭祀。炮仗炸完后，溪石仔从背篓拿出两盏莲花灯，一盏递给竹排佬。竹排佬接过后，头一回在溪石仔面前落了泪。
　　 第二天，溪石仔一大早开始收拾行李，竹排佬想说什么却说不出，神情颓然地退出芦苇棚。
　　 他吸了几窝烟，见溪石仔迈过独木桥，从口袋摸出个小本本，说：“这存折，本来打算把老宅子翻新，给你娶老婆用。你看，现在村子没了，旺仔妹子也嫁了人，外头若有合适的，早日成个家。”
　　 溪石仔没有接，弯下腰，抽走独木桥。竹排佬愣半天，缓过神，失口骂：“小杂种，想干啥？”
　　 “爸，下山吧，别再把脚崴了。”溪石仔望着竹排佬绷了石膏板的一只脚，平静道。他回来第二天，硬是逼着竹排佬上了一趟小城，住了几天院，服了西药打了消炎针。
　　 竹排佬十多年没听他喊“爸爸”，眼睛潮湿了。良久，拿指头点着芦苇棚和半山腰的村子，小孩似的，嚅嚅问：“还回来吗？”
　　 三年多不见，竹排佬老多了，腰也弯了，头发花白花白的，脸上皱纹密密麻麻的。溪石仔不知如何回应他才好，心里想，或许吧，或许不。他向往省城的生活，而眼下几千元的收入，打一辈子工，都不一定买得下一套商品房。
　　 溪石仔明白，有些事，是天理注定的，由不得人选择。竹排佬做了他该做的，接下来，也该轮到他溪石仔了。