江南有句俗语，叫做“上有天堂，下有苏杭”。说的是苏州乃是天堂一般的富庶之地。不过纵然是天堂，也不见的住的全是神仙，也有穷得叮当响的穷鬼。
　　 在苏州吴县的一个犄角旮旯里，有个小伙子叫谌则高，他的生活可谓是穷困潦倒，每天都在为温饱奔波。尽管他的身材并不魁梧，甚至可以说是瘦弱，但他那清秀的面容和淡定的气质，总让人觉得他有着几分超凡脱俗的味道，简直就像是从仙界掉下来的。
　　 谌则高出生在一个普通的农家，自幼便展现出与众不同的聪明才智。他的父亲是一位勤劳的农夫，母亲则是家中温柔的主妇，两人辛勤劳作，勉强维持着家庭的生计。在这样的环境中，谌则高早早地体会到了生活的艰辛，也因此培养出了机敏狡黠的性格。
　　 年少时，谌则高曾在村里的私塾读过几年书，他对知识的渴望远远超过了同龄的孩子。然而，家境的贫寒使他不得不放弃学业，开始帮助家里务农。尽管如此，他始终没有放弃对知识的追求，常常在夜晚借着微弱的灯光阅读各种书籍，从中汲取智慧的养分。
　　 随着年龄的增长，谌则高的才华逐渐显现。他不仅精通农艺，还擅长医术，经常无偿帮助邻里治病救人，因此在村里赢得了良好的名声。然而，他的内心深处始终有着一股不甘平凡的热血，他梦想着有一天能够走出这片狭窄的天地，去见识更广阔的世界。
　　 春末的一天，谌则高踏上了前往上海的旅途，希望能在这个繁华都市中找到一线生机。在一次偶然的机会中，谌则高救助了一位因病昏倒在路边的僧侣。这位僧侣来自远方，是一位修行多年的高僧。他为谌则高的善行所感动，看出谌则高不仅心地善良，而且悟性极高，便私下传授了他一些深奥的佛法。在这段时间里，谌则高不仅学会了诵经念佛，还领悟了一些高深的禅理。
　　 一天他在上海老城隍庙茶楼吃茶。刚一进门，谌则高就被两位穿着像是从古装剧里蹦出来的哥们儿盯上了。这两位可不是一般人，他们是袁世凯身边的“高级助理”，专门负责找神仙给老板续命的。一看谌则高这副模样，心里琢磨着：“这不就是我们要找的活神仙嘛！”一会儿，两人丢了个眼色，一先一后走到谌则高茶桌前坐下，打了个招呼，闲聊起来。
　　 谈问之下，两人得悉谌则高穷途落魄，生活无靠，便邀他到旅馆，小酌详谈。在他们的热情邀请下，谌则高跟着他们去了旅馆，一边喝酒一边聊天。几杯下肚，这两位哥们儿终于亮出了底牌：“兄弟，咱们一起干一票大的，让袁大头出出血怎么样？”谌则高一听，心里咯噔一下：“这不是坑蒙拐骗吗？”但转念一想，自己口袋比脸还干净，这机会不抓住，难道等着天上掉馅饼？自己现在连饭都吃不饱，哪有资格谈道德？于是，他一拍大腿，答应了这场冒险。
　　 原来他俩是袁世凯的心腹亲信，受袁指派，来南方求仙拜佛，求得长生之道。二人早筹划出一个“妙”计，希望谌则高能配合，合伙敲袁世凯一大笔竹杠。酒后，三人躲在旅馆里开始密谋决定行动计划。
　　 为了更好地完成这个计划，谌则高开始深入研究佛教文化和仪式，他利用之前学到的知识和技巧，精心设计了一系列令人信服的神迹。他还特意定制了一套华丽的僧袍，戴上了一顶象征着高僧身份的五佛冠，整个人焕发出一种神圣不可侵犯的气息。
　　 过了两天，三人启程，同回北京，依计而行。
　　 这天上午，袁世凯正在在内书房批阅公文。两人之一的尖嘴脸家奴先进来禀告：“小的奉命寻访当世活佛，已经找到，候旨定夺。”此时的袁世凯正昏头昏脑地做着皇帝梦，听了尖嘴的话，罢摆摆手说：“西厅传见。”然后两个家奴一左一右扶着那位“活佛”进来。
　　 变身“活佛”的谌则高，那演技，简直是奥斯卡欠他一个小金人儿。西厅外原来养有两条血口獠牙大狼狗，见了袁世凯那是直摇尾巴，可是只要是生人，立马会将人扑倒，在咬上两口。狡猾的袁世凯，今天存心要试试“活佛”究竟有无道行。
　　 明明知道“活佛”走来，袁世凯却端坐厅中，假装举目远望，等着看好戏儿。不一时，“活佛”缓缓举步行来。说时迟，那时快，一对狼狗，霍地腾起，欲咆哮而上，但见“活佛”轻抖手中拂尘，道声：“孳畜，休得无礼！”煞那间，两只凶猛的狼狗变成了乖巧的小绵羊，乖乖巧巧地让路躺在一旁。袁世凯看得目瞪口呆，天哪，这可真是仙人下凡呢。不觉肃然起敬，躬身相迎。
　　 “活佛”稽首，像是朝拜皇帝一般，行起三跪九叩大礼，起身后，合掌连称：“万岁隆恩，世外人如何敢让天子相迎？”袁世凯听得十分受用，又吩咐办斋赐宴。席间，“活佛”煞有介事地奏称：“夜观星象，帝星明亮，正应在陛下身上，他日身登大宝，定为一代圣君，实万民之福也！”袁世凯听了，不觉骨头都酥了，仿佛身子飘在了九霄里。
　　 这时袁世凯手中正玩一玉器锦盒。“活佛”一见，就说，我知道陛下盒子里藏的是什么东西。袁氏惊奇地说，那你说说看。“活佛”口吐四句“回向偈”：“此物最玲珑，当头一点红；生成千里足，疆场抖威风。”原来盒中藏的是一只三寸长的胭脂碧玉马，是当年袁任直隶按察使时，光绪在乾清宫召见，授密诏要他夺取荣禄兵权而赐。袁世凯听到“活佛”竟能隔着盒子猜出宝物，且历历如数家珍，不由得奉为神明，由衷敬佩。
　　 袁世凯正在得意之时，谁料“活佛”把脸一沉，说道：贫道有一言不妥，不知当不当说？袁世凯忙催促道：快说，快说。“活佛”徐徐道：“帝星虽明，但明中带暗，惜哉，惜哉！……”袁氏吃惊不小，遂请教“活佛”明示。“活佛”单手稽首：“恕贫道直言！陛下星座后出现阴影，今观龙颜，果然阴骂纹未退，是有阴人缠扰，恐误大事！……”
　　 袁世凯如当头一棒，暗自思量起一桩旧事，在他在年少之时，曾因诱奸不遂，一脚踢死一个十六、七岁的丫环——红莲。莫非这阴人正应在这丫头身上！这一下，袁世凯有些心慌，忙请教解脱之策。
　　 “活佛”闭目静思，搓手，摇头，继而点首，抚掌。好久，道出一个超度办法。说是那个阴人现投生在印度为牛，得花大价钱赎回一头变成牛的冤魂奉养，才能保住他的皇帝梦。然后延请四川峨嵋山茅蓬高僧虔诵上乘陀罗尼真经三十六藏，这样才能解脱。但这需要一笔费用，合计约银币三十九万元左右。袁世凯心想：“这钱得花，不然我的龙椅怎么办？”他称帝心切，于是先把牛赎回豢养在花园，他亲自查看，牛角上隐隐还有丫头名字呢。于是对“活佛”的话深信不疑，私下命人用舰艇将银元偷偷运往四川茅蓬高僧处。
　　 之后，“活佛”还用一套套天花乱坠的说辞把袁世凯哄得团团转。袁世凯听得如痴如醉，仿佛已经看到了自己登上龙椅的那一天。
　　 三十九万银元就这么哗啦啦地流进了骗子们的口袋。于是四人分赃，谌则高独得十万银元，溜回苏州，到玄妙观暂避风头。那个高僧得赃后，也远走高飞，不知去向。
　　 但是，好日子没过多久，两个家奴，却因分赃不匀，自相残杀，尖嘴家奴杀死了另一家奴，整个骗局就像气球一样爆了。结果由人命案牵连，审出了这起特大的诈骗案。袁世凯震怒，家奴伏法，通缉高僧、“活佛”，但这好比大海捞针，哪里去抓！等到袁世凯的皇帝梦碎了一地，谌则高才悠悠地走出来，笑着说：“其实那些所谓的神迹，都是我用点小伎俩弄出来的，大家别当真哈！”
　　 原来他能使狼犬驯服，是在拂尘中涂上强烈特效的催眠麻醉药剂，经他一抖，药味直扑狗鼻而醉倒。至于牛角字迹，亦无非用细如发尖的刻刀刻划，再涂以黑色油膏而已。他用一种淡然的语气讲述着自己的经历，仿佛那些惊心动魄的事情只是过往云烟。而他的故事，也成为了后人津津乐道的传奇。
　　 有时候，现实比小说还要离奇，而人性的贪婪和不靠谱，总能给我们带来意想不到的“惊喜”。