刘贺是一位悲情人物，这样说没有人会持反对意见，他曾是昌邑王，当过二十七天皇帝，被废为庶人十一年后，赐封为海昏侯。离开山东荷泽故地，落户江西南昌，三年后死于豫章海昏，不得北返，葬于南昌市新建区大塘坪乡观西村。
　　 刘贺过山车一样的人生经历，期间的曲折可想而知。因为他只当过二十七天的皇帝，《汉书》对他的记载不多。班固这位东汉时的史学家，认为刘贺少年时期“动作多不正，行污于庶人，终不改节。”及至当了皇帝也是“荒淫迷惑，失帝王礼仪，乱汉制度。”有专家提出不同意见，因为废除刘贺的诏书里，虽然名目繁多，但都是一些鸡毛蒜皮的小事，不足以撼动他的帝位。所以很多人认为成王败寇，班固的记载未必实事求是。
　　 刘贺是汉武帝的孙子，他的父亲第一代昌邑王刘髆为汉武帝与李夫人所生。刘髆死后，刘贺四五岁嗣位成为第二代昌邑王。他含着蜜匙出生，一直在他的王国里过着花天酒地的生活，当命运意外地把他推上皇位，他有些懵逼，完全没有做好心理准备。由于不成熟，还很任性，不久就得罪了将其推上皇位的霍光，而遭致命运反转。
　　 所谓“成也萧何，败也萧何”，如果说刘贺成为西汉第九任皇帝实属偶然，但被废却是必然。因为那时操弄朝廷的外戚霍光，绝非等闲之辈。
　　 霍光是霍去病同父异母的弟弟。提起霍去病，我们都会想起他“匈奴未灭，何以为家”的豪言壮语。霍去病的出身低微，起初甚至连自己的父亲是谁都不知道。作为私生子，他从小在母亲身边长大。他的母亲是平阳侯家侍女卫少儿，曾经一家为奴，只因卫少儿的妹妹卫子夫攀附上汉武帝，先是妃子，生下武帝长子刘琚后被立为皇后，才“一人得道鸡犬升天”。霍去病作为卫皇后的外甥，又在北征匈奴时立下了赫赫战功，深得汉武帝喜爱。
　　 霍去病得胜归来，已是骠骑将军的他认祖归宗，回到父亲的老家，给父亲买房置地、纳妾收妓。等到再次归来，霍去病把年仅十岁的同父异母弟弟霍光带到长安，全力为他铺设锦绣前程。
　　 去病未能如愿，他死得很早，二十四年就走完了一生。他的儿子得到武帝垂怜，可惜早夭。这之后，汉武帝对霍去病父子的爱怜大多映射到霍光身上，又因为霍光“出则奉车，入侍左右”，出入皇宫二十余年，未尝有过失，深得皇帝信任。汉武帝临死前托孤，霍光是顾命大臣之一。由于金日䃅早死，上官桀、桑弘羊在谋反中丧命。当年汉武帝托孤的肱股之臣，只剩霍光一人。那时的他早已“威震海内”，炙手可热。
　　 曾经霍光谨言慎行，失去了汉武帝的约束，或者说没有了偶像崇拜，霍光变得跋扈，开始翻手为云覆手为雨。
　　 汉武帝驾崩，按照他的意图由小儿子刘弗陵继位，是为汉昭帝。汉武帝曾诏令霍光效仿周公，有言在先“政事壹决于光”。及至成年，霍光都未还政昭帝。汉昭帝在位十三年，大汉王朝的实际掌权者都是霍光。汉昭帝的皇后是霍光的外孙女，五岁入宫，到昭帝二十一岁去世，上官皇后可能仍不具备生育能力。因为受霍光控制，昭帝除皇后外不能亲近其他女色，后宫嫔妃都被要求穿上“贞洁裤”。所以昭帝至死，都未能生下一男半女。
　　 因此，刘贺在昌邑王任上突然接到进宫的诏书，他被紧急过继给昭帝为子，接任皇帝宝座。这完全是霍光的主意。昭帝驾崩，其兄武帝四子刘胥尚健在，按照继承顺序，刘胥继位的可能性最大，但霍光以为刘胥老奸巨滑，遂以刘胥不具备帝王品德才干为由否定，决定由十九岁的刘贺来长安主持昭帝葬礼并继承大统。
　　 刘贺，生于公元前92年，五岁丧父，便袭了昌邑王的王位。这位小王爷，没有兄弟，只有四个姐妹。成长于这样的环境，刘贺随心所欲，行为举止不受礼仪规矩的约束。他喜欢结交朋友且出手阔绰，三教九流都不嫌弃。刘贺爱热闹，骑射游猎，成群结队，很难静下心来读书习文学礼仪。
　　 刘贺大大咧咧惯了，在奔赴皇位的路途中，十分招摇，未入皇宫即获三重罪。公元前74年7月18日，刘贺登基，接过了象征至高权力的玉玺和绶带，随后主持了汉昭帝的葬礼。至此刘贺抵达了人生高峰，但他只见风光无限，却不知危机四伏。
　　 霍光本以为刘贺头脑简单，在朝廷中没有根基依靠，很好控制。但他万万没有想到，刘贺带来的二百多位臣子中，不乏像龚遂那样既忠义又能干的人。刘贺登基后，打击霍光势力，并大肆封赏昌邑臣子，给他们安排最好的职位。刘贺的做派令人不满，尤其令霍光不满。昌邑群臣中，如龚遂一般明智的人，也看出了端倪，虽然没有像龚遂那样抽身而去，但以王吉为首的“屈服派”，觉得刘贺是霍光选定的皇位继承人，应当知恩图报，唯命是从。这本是刘贺指安身立命的路子，无奈刘贺一意孤行。当霍光忌惮的昌邑群臣出现分化之后，他认为时机已到，在与大司农田延年密谋之后，胁迫群臣弹劾刘贺，再由上官皇后下诏废除刘贺。
　　 遵皇太后诏令，刘贺离开长安回到昌邑，昌邑国已被废除，改为山阳郡。废帝刘贺没有任何爵位与官衔，从此被人称为“故昌邑王”。只是昌邑王府的所有财产仍归刘贺所有，另外，刘贺被赐予汤沐邑二千户，即收取二千户的赋税供享用。从此，刘贺在原昌邑王宫深居简出，享受被地方官监视的待遇。
　　 刘贺被废二十七天后，在霍光的操纵下，汉武帝曾孙、太子刘琚的孙子刘病已（后改名刘洵）继位，是为汉宣帝。宣帝韬光养晦，“如芒在背”讲得是他与霍光之间的关系。汉宣帝即位六年，终于熬死了霍光，他才得以亲政。
　　 宣帝刚刚亲政，对刘贺心存防范，任命张敞为山阳太守，对其暗中监视，要张敞“具谨备盗贼，察往来过客。”在霍光家族被诛灭数月之后，张敞曾亲自上门察看刘贺情况，上书禀宣帝说：“故昌邑王二十六七岁，脸色青黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须眉毛稀疏，身材高大。因患肌肉萎缩、偏枯之病，行走不便……观察故昌邑王的衣着、言语、举动，白痴呆傻。”
　　 张敞数年对刘贺情况的汇报，令汉宣帝渐渐消除了对刘贺的戒备，于公元前63年春下诏：“盖闻象有罪，舜封之，骨肉之亲，析而不殊。其封故昌邑王贺为海昏侯，食邑四千户。”是年，刘贺三十岁。
　　 受封之后，刘贺原本要赴长安谢恩，行加封礼。然而，汉宣帝心腹大臣金安上书：“贺嚚顽放废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。”断绝了刘贺的都城之行，他至死没能再回宗庙祭祀，成为心病。
　　 海昏，名为“国”，实际上只是“县”，隶属于豫章郡。刘贺带领家眷仓促南行，把如今的新建区昌邑乡（因刘贺是昌邑王得名）作为最初的落脚地，因为匪患不绝，落荒而逃，最终在如今的大塘坪乡站稳脚跟，开始经营新的家园。不久，却又因遇人不淑，削去三千食邑，仅靠一千食邑维持生计。徒生烦恼。
　　 由王到帝，由帝到平民，再由民受封为侯，刘贺身份上的落差带来了事实上的威胁，也造成了心理上的压迫。担任海昏时，刘贺心中无比郁闷。郁闷自己错过了先发制人的机会，硬生生被霍光拉下皇位；郁闷自己故土难回，在海昏县人生地不熟，艰难度日；郁闷自己被削食邑，后代子孙永世不得翻身；郁闷自己被小人环伺，朝不保夕……从出土的文物看，刘贺墓中陪葬了大量酎金，有可能隐藏着刘贺更深的郁闷。酎金是汉时特有的，诸侯用于宗庙祭祀时随同酎酒所献的黃金。所以，刘贺墓中陪葬的酎金越多，说明他被拒之门外的可能性越大，从而证明他回归大汉得到承认的梦想，一直都未能实现。
　　 郁闷的刘贺封侯三年，去世，时年34岁。刘贺死后，本当继位的长子刘充国谢世，再由次子刘奉亲继位，又死了。豫章太守因此上奏汉宣帝：这是上天的旨意，要绝了海昏侯刘贺。汉宣帝将此事交有司讨论，认为不宜为海昏侯立嗣，于是下诏废除海昏国，海昏侯的爵位亦不复存在。
　　 公元前49年，汉宣帝驾崩，其子汉元帝刘奭继位。公元前47年（初元三年），在刘贺去世十二年后，汉元帝将刘贺的另一个儿子刘代宗封作海昏侯。之后刘代宗的儿孙刘保世、刘会邑世袭。刘会邑后，史书再无记载，海昏侯的历史彻底终结。