农家三月，正是陌上姹紫嫣红，桃李争妍的季节。浏阳一个叫竹山湾的地方，无边无际的紫云英像垂天而降的云霞把漠漠水田覆盖成一匹紫红灿烂的锦缎直铺向水天相接的远方。远方那条曲折奔流的碧水是从浏阳大围山拥波逐浪嬉戏而下的青竹河，它款款细唱着一支家乡的山歌，绕着竹山湾阡陌交通的旷野向长沙的浏阳河急匆匆地流去。
　　 这是个艳阳高照，紫陌红尘，邀约踏青的好日子。竹山湾的陌上人影幢幢，笑声朗朗。随同春天从漫漫寒冬中苏醒的人们此刻正在桃李花开，绚丽若霞的乡间，在翠竹青树摇曳，油菜花开吐金的陌上人家流连忘返，追蜂逐蝶，采花踏青。踏青的人群中有两位青年人格外引人注目，他们俊朗的容貌，清秀高挑的身影和两人言笑晏晏的神情让人们分外愉悦，颇受感染。有不少俊男靓女向他们俩眉目含笑，频频致意。这俩青年既是浏阳城里有名的富家公子，又曾是要好的高中同学。只是如今两人早已因不同的事业追求而分别日久，这次是俩人特意相邀于周末下乡来竹山湾踏青来了。
　　 稍高一点的吴家大少爷名叫吴永川，1.86米的身材自带几分贵族气，一身笔挺的立领西装衬得他英姿勃发，风流倜傥。他天庭宽阔，眉如黛剑，深邃的墨绿色眼底是两颗能洞悉人心，闪着幽幽光芒的大眼珠。他鼻挺如峰，薄嘴轻唇，整张脸瘦削匀称，白净亮堂，似隽永着深沉的智慧，藏着满腹的经纶。他就是浏阳城里著名的“吴达茂金银首饰行”的大掌柜，他经营的金银首饰生意即便省城长沙的许多同行都额手称赞，自叹弗如。吴大少爷自从省城高中毕业后就回家接掌了家族的金银首饰的生意。这七八年间他南下香港，北上京城，在金银行业历练得风生水起，融贯圆通。他结交广泛，长袖善舞，在业界声名鹊起，用行内的话来说，他是一个狠角色。
　　 稍矮一丁点的苏二少爷名叫苏华，他同样身材魁梧，1.83米的个子翩然傲立，一身的书卷气更显得他玉树临风，气宇轩昂。他白净润朗如同白玉般的脸厐上最引人注目的是他那一双钟天地之灵秀的桃花眼，深情款款不带一点世俗的杂质，却饱含着善良的天性。高挺的鼻梁下是两片厚薄适中有着淡淡桃花色的红唇，似乎总是含笑如春风，叫人看起来格外地干净舒爽。他一头泼墨似漆的西式秀发，鬓角如刀，把整张脸雕饰出一种与生俱来的高贵和优雅。他和吴大公子从省城高中毕业后，无心去参与父亲和大哥拼出来的磷矿事业，而是一举高中了湘雅医学院八年制的本科临床医学专业。这七八年间他学业优秀，才华出众，很受学院教授和同学们的喜爱。马上就要进行毕业论文答辩了，他便忙里偷闲应吴公子之邀，利用周末来大围山下这十里桃花万千紫陌的竹山湾，那辽阔无垠的陌上赏花踏青。
　　 今天正值农历三月三，是竹山湾一个民俗节日。当地人喜欢在这一天将陌上田埂开着小白花的荠菜采回家，连根洗净，然后和一个个连壳的鸡蛋、红枣炆火烹汤。据说这一天喝一碗荠菜红枣汤，吃一个和汤熬煮的鸡蛋，可以祛邪劫湿，整个夏天都会令人神清气爽，不会中暑生痱子长疖子。正当日午时分，吴大少爷和苏二少爷顺路来到竹山湾一户风景绝佳的人家，他们要讨口水喝，甚至是蹭一顿午饭。其实在竹山湾镇饭铺餐馆很多，但他俩却不想去，而想叨扰下民居，讨一碗竹山湾俗称的地菜红枣汆蛋汤喝，想体验下陌生人家的可口饭菜。他俩顺着大路岔开的一条弯弯小路朝一户人家走去，老远就闻到了从这户人家飘出来的地菜红枣汆鸡蛋汤的扑鼻清香。
　　 这户人家坐落在前有一口偌大的山塘，后有连绵起伏的翠竹山林间。宅院宽阔，门户朝南，院落前一览无垠的陌上是水田漠漠，白鹭翩跹，桃李争妍，梨花赛雪的绝佳景致。吴永川和苏华站在这户人家的院落里观赏了一番陌上风光后，他俩惊讶地发现，在这户人家东厢房外一排灼灼如火的桃花树下有一位看似绝佳的美女正端坐在绣花棚床前，专心致志在绣花。他们立刻迅步来到这绣花棚床前，准备观看这位农家美女绣花。他俩不看则已，一看即刻呆若木鸡，哎呀，都说大围山下青竹河边美女如仙，这绝非虚言，眼前这位姑娘就赛过天仙。
　　 那绣花的姑娘见突来两位翩翩美少年，遂令冷白如雪的脸上绯上两片红霞，她锦心绣口，微启红唇对两位不速之客细声如银铃打了声招呼后，便连忙起身将两位俊朗的青年从桃花树下引进家门。她告诉两位青年，三月三，地菜汆蛋汤，既来了我家宅院，便是贵客。她连忙吩咐厨子端来两碗热气腾腾，散着地菜清香的红枣煮蛋为两位青年洗尘接风。吴苏两位青年，一时竟然忘了斯文，他们一边品着地菜红枣蛋的浓汤，一边盯着这位绣花姑娘上下左右，逡巡不停，心内赞叹有加。
　　 他俩眼中的这姑娘，芳年二十左右，身如柔柳轻飏，面若梨花赛雪，脑后一根乌黑闪亮的独辫子垂过腰际，一截长长的红丝带挽成一朵桃花结在辫梢。姑娘双眸幽深，如同两潭碧水。她鼻子小巧，挺拔精美，如雕刻般把两旁的脸蛋恰到好处地收窄。尤其是她上下两片合起的唇瓣就像恬静似羞的弯月，艳若涂丹，聚集着万千娇媚。她言谈举止礼仪大方，端庄娴雅，她一颦一笑，风韵温婉。无论你从哪个角度去欣赏，这竹山湾陌上人家的绣花姑娘都仿佛一朵清妍带露盛开着的山桃花，如陌上九天垂落的紫云英，如一缕山野田涧的清风，叫人看之如饮甘露，望之如沐春风。
　　 自那天这吴苏两位青年才俊与竹山湾的美女绣娘邂逅后，俩人在那姑娘家得到的礼遇，俩人和那姑娘短暂的交谈，都令俩人如同作了魔一般。他们彼此心照不宣，在心底发誓，定要把这绣娘娶进家门，要享受一番竹山湾陌上的无边春色。于是他们俩各自托人打听竹山湾这姑娘家的来历背景及这姑娘的生辰八字，性格喜好，他俩各自摽着股劲要和竹山湾这位姑娘喜结连理，让这位绣娘在自己心中如同竹山湾陌上的山桃花那样灼灼绽放。
　　 吴苏两位俊朗青年，托人稍作打听后便知，这姑娘是浏阳大围山方圆百里有名的美女，在竹山湾更是艳压群芳。她姓刘，叫刘淑贞，人称“贞姑娘”。贞姑娘生长在竹山湾一户富裕安定的人家。贞姑娘的父亲人称刘木匠，是当地一带著名的巧木匠，专门带着徒弟为大户人家上门打喜奁，或承接小户人家的喜奁在自家宅院内制作。一户人家要打一房精致的喜奁一般要耗时半年。打喜奁是木匠中最高超最精美的一门技艺，要会舞文弄墨，要会雕龙绘凤。每一房喜奁雕刻的都是一个故事，一幅传播中华礼仪孝道的木刻画。如二十四孝图中的＂孝感动天＂虞舜的故事。戏彩娱亲，老莱子逗父母开心的故事等等。打喜奁讲究的是精雕细琢，讲究卯榫严丝合缝，再不济的雕刻手艺也要能雕出“岁寒三友”或水榭楼台等讨喜又有寓意的画幅。
　　 贞姑娘还有一位贤淑聪慧的母亲，她的这位母亲是在长沙教会办的育婴堂长大，在教会学校读完了初中的知识女性。贞姑娘上有一个大她五岁的哥哥，早年考取了广州远洋航务学校，毕业后在远洋邮轮上工作，一年难得回来一趟。贞姑娘还有一个小她四岁，在省城长沙读师范专科学校的弟弟。贞姑娘自己也曾在省城教会学校读了两年的初中，而后因母亲重病，便辍学在家侍候爹娘之余，跟随母亲学女红，练书法，刺湘绣。平时父亲带着徒弟上门打喜奁去了，她便和母亲在家绣花做女红练书法等。她们家还有一年龄在四十开外的中年长工，既是家里的采买，又是家里的厨子，还管理着庭院洒扫，花草修剪及保管着主家打喜奁样品的上等木料。这位叫刘学勤的长工，无家室，无亲眷，是刘木匠收养的一个远房亲戚侄儿。
　　 首先上门提亲的是吴永川，刘家都熟知这家在浏阳城里开的名为“浏阳吴达茂金银首饰店”，是浏阳城里久负盛名的金银首饰店，知道他们吴家生意兴隆，但吴大公子因掌控着家族金银业的进货和销货，长年南下广州，北上京城，所以刘木匠只听说过吴家有这么个能干的大少爷，但没见过世面，也不太清楚吴大公子的品行性情和其他情况。此前，因刘木匠打喜奁的名气，上门向贞姑娘说媒提亲的可说是踏破了门槛，但刘木匠都不为所动，不是他不在意爱女的姻缘嫁处，而是他太在乎自己这独女的终身大事。
　　 刘木匠一直就把自己这貌美如花，生性聪颖，性情贤淑的女儿宠溺得无边无际，要不然已22岁芳龄的贞姑娘在竹山湾这样陌上乡间早已嫁作了他人妇。如果不是刘木匠的夫人早6年前一场九死一生的大病，这贞姑娘才不会辍学回这陌上乡间呢，说不定这会早已北上京城读大学去了。这次吴大少爷托人上门保媒提亲，刘木匠倒是欣喜不已，也十二分的上心。他并不看重吴家的富有，他注重的是未来女婿的人品，是自己的爱女能托付的良人。但吴家大少爷长年在外吞吐出纳，采买销售，其人品性情如何，怎么能打探到呢。倒是刘木匠却打探到了另一八卦消息，吴大少爷在省城读女子师范的舅家表妹也早对吴大少爷倾心爱恋，只是好像这吴大少爷却并不喜欢这个舅家表妹，因此已28岁的吴大少爷至今仍未有婚约。
　　 刘木匠锁定另一户女儿待嫁的苏二少爷苏华，仅仅是只比吴家金行吴永川晚三天上门提亲。刘木匠也知晓，苏家亦是浏阳的一大富户，这户人家是开磷矿公司的，他们家在浏阳永和有方圆百里绵延的磷矿山脉，为浏阳醴陵等烟花爆竹厂及长沙和省外的火柴制造商及食品、医药、化肥等制造商提供上等的红磷晶体和白色磷粉。这家磷矿大户，家族数代经营磷矿业，生意做得很大，他们家为大半个南中国提供着源源不绝的原生磷矿粉。刘木匠相中的也并非苏家这样显赫的家境，他相中的是这家的二少爷，已就读湘雅医学院八年临床医学并即将毕业成为医生。刘木匠对这个文质彬彬，相貌出众，一生书卷气的青年似有眼缘。尤其是这个即为医生的青年为刘木匠的徒弟，仅仅一次，就医治好了险些要了徒弟命的胸口恶疖。那几日刘木匠在家打制喜奁时，他的一个很得力的徒弟因湿热风寒胸口生了一个大疖子。这个徒弟没把疖子当回事，在疖子脓疱并未破裂时，他硬生生地挤破了这疖子以致造成感染溃烂，痛苦不堪。
　　 那日，苏华跟着媒人亲自上门提亲时，他在看过那徒弟的胸部溃烂的疖子后，回去取了医药为这个徒弟打了一针盘尼西林针，并涂抹了一点药膏，没出三日，这个因生疖子要死要活的徒弟胸口的恶疖便差不多痊愈了。刘木匠惊叹苏华精良的医术，便暗自决定把自己的女儿许给苏华。刘木匠在苏华提亲的那日，他竟破天荒地让女儿贞姑娘领着苏华在竹山湾春意盎然的阡陌小路，在青竹河边，在一望无际开满氤氲紫云英的漠漠田间转悠了两个时辰。这苏华自那日在桃花树下的绣棚床前见到贞姑娘的美丽贤淑，知书达理和气质如兰的相貌神韵后，苏华早就对贞姑娘一见钟情，有了这两个时辰的陌上交游，这苏华更把自己的爱恋姻缘牢牢拴在了竹山湾这阡陌交通，竹树摇翠，绿水长流的一方天地，把爱情的种子款款深情地撒在了贞姑娘的心房。
　　 显然刘木匠比较中意的是苏华，他希望苏华能成为自己的东床快婿。刘木匠认为吴家开的金银首饰铺生意的确不错，自己的女儿嫁过去，日子自然也错不了。但生意场上的事是很难说清楚的，有赚就有赔有兴盛就会有清谈，很难保持一个长久稳赚不赔的局面。再说吴永川长年要风尘仆仆在外地辗转奔波进货销货，很难着家，女儿嫁过去倘若要操持公婆，执掌家务，那样的日子是不容易过的。而且吴永川长期不着家在外忙碌，婚后青年男女两相寂寞，会有生分的时候。而苏华很快毕业后会分到医院，有个稳定的职业，救死扶伤，善莫大焉。女儿嫁过去，日子也稳定，相夫教子，也少了许多记挂。这样贞姑娘的婚事就由刘木匠提上了议事日程。
　　 吴永川得知自己没被刘木匠认可而让自己的高中同学苏华占了花魁，内心还是有几分不甘的，自己如此优秀，家庭背景又是这般富足，怎么就输给了一个还未毕业的医学生呢。但慢慢的，他似乎也就释然了，他致信苏华，祝福他与贞姑娘的姻缘。当初非贞姑娘不娶的信誓旦旦，吴永川也随之慢慢风轻云淡，悄然而成逝水。苏华却激动不已高兴万分，一是自己学业不日将有所成，二是将要抱得美人归，他春风得意马蹄疾，唯愿他和竹山湾贞姑娘的婚事，早日花开向阳红。
　　 然而天有不测风云，人有旦夕祸福，一场莫名其妙的大火将刘木匠家的百年宅院和宅院后的后山竹林焚毁殆尽。那是一场蹊跷的大火，当时正是苏家着人来刘木匠家送聘礼定亲的日子。约莫太阳升起三竿高的时候，苏华率一众人，鼓乐齐鸣，鞭炮震声，正走到竹山湾的大路口，折弯路朝刘木匠家的山院奔来。突然刘木匠家堆放打喜奁的木料厢房燃起了熊熊大火，那厢房位于东边宅院，紧挨贞姑娘及刘木匠和他夫人的住房。是刘木匠藏珍堆放打喜奁的样品及上等木料的房间，那都是至少已风干了半年的木料及喜奁的半成品，那木料一遇火便成熊熊之势，冲天的烈焰迅急朝贞姑娘的闺房漫去。刘木匠家立即人丁大乱，呼叫的，逃命的，四处乱窜。
　　 “不好啦，着火啦，东厢房烧着了，贞姑娘的闺房也着火了，贞姑娘正在闺房绣被面呢，快来人啊！救命呀，救火呀！……”