词以宋朝为胜。整个宋朝，包括南宋和北宋，都在写词，都出现了很多著名词人。但是，南北宋在词的写作上还是有区别的。总体说来，北宋重意境，以小令为先；南宋重铺陈，以长调为胜。原因很简单，北宋的很多词人，都是在其他方面的佼佼者，词只是闲暇时候的小道，是诗余怡情舒意之作，他们大多不懂音乐，只是按格律填词；而南宋的很多词人，就像柳永那样，是专业词人，所以他们会研究相关的音乐曲调，敢于铺陈，所以盛行长调。因为懂音乐，还敢于自己创造词牌，称为自度曲。总体说来，北宋的词更符合文人的审美，而南宋的词与音乐结合得更紧，更适于世俗的歌唱。所以，一般说来，文人更喜欢北宋的词，像王国维就认为南宋的词无甚可观。
　　 词的转变始于周邦彦。周邦彦是两宋之交的人，也是承上启下的人。他既继承了北宋的意象，又懂音乐，开始了长调铺陈。两宋之交，由于国事大变，当时出了很多像辛弃疾那样慷慨激昂的爱国志士，他们发出感怀国土沦丧、矢志抗敌救民的最强音，也形成了豪放派的成熟和辉煌。所以，南宋早期，反而是整个南宋词坛最鼎盛的时期，辛弃疾、李清照都属于这个时期。等这一代人故去，后来出生就在南宋时期的词人，没有了那种切肤之痛，而南宋发达的经济又让他们感受不到生活的困苦，所以虽然也有感怀故土的声音，但更多的却还是风花雪月的情怀。姜夔，就是典型的南宋词人，他懂音乐，有人评他为中国古代十大音乐家之一，足见他对音乐不是一般的懂，而是非常精通，所以他就自创了很多词牌。他词作的主题就两个，主要是对女子的怀念，也有一些感怀失地之作。南宋重长调，就不是以短小精悍意境深远取胜了，而开始讲究谋篇布局结构顿挫了，他在写作方法上，就深受江西诗派影响。
　　 他的《扬州慢》是他存世的第一首词作，是感怀失地之作，就是他自创的词牌。扬州，从唐朝开始就是中国东部最繁华的城市，地位可比今天的上海。风流才子杜牧，在扬州如鱼得水，留下了很多风花雪月的传说，也留下了很多耳熟能详的诗句，写尽了扬州繁华。但到了两宋之交，扬州屡遭兵火袭扰，成了南宋对抗金人的前线，从此一片荒芜，只有驻军。姜夔游历扬州，想到杜牧笔下的繁华，看到现实的残破，自然生发出很多感慨，便有了这首词。这首词是他年青时候的作品，有了他的特色，但还不像他后期作品那样明显。后人评姜夔词的特色是“清空骚雅”，骚雅很容易理解，骚指离骚，雅指诗经，是说他的词有古典诗歌的韵味，像这首词别人就看出《黍离》之伤感，他也颇为自得。清空是说他的词作空灵，状物不落到实处，而是对一个物品或一件事情从各个角度去论说，言别人所不言，不走寻常路；或者就是借用古人的话，然后脱胎换骨，变成自己的意思。
　　 全词是：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”首句的淮左名都、竹西佳处，都是指扬州，全句就是说我到扬州住下。第二句，就荡开对扬州的直接描写，而是用春风十里和荠麦青青相对比，来写昔日的胜景和今日的衰败。这里的荠麦可不是写风光美好，荠是一种野菜，野菜和麦子杂生，可见一片破落衰败相。春风十里脱胎于杜牧的“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，杜牧说扬州路十里地，到处都是青楼酒馆，所以才是春风十里。这就是他的特点，不直接写，用对比，用古人的语言，而自然说出了自己的意思。第三句，指金人曾占领扬州，后被赶走，之后的扬州就只剩下荒废的水池和高大的树木，它们都不愿提到战争。树犹如此，人何以堪，那就是说，人更不愿提了，而且扬州也没人了。第四句，到了晚上，号角吹出寒意，号角是军队专用，就是说扬州成了驻军所在的前线，当然无人了，城空了。作者不直接写扬州如何，而是通过对比，通过池木和号角声，自然而然让人感受到扬州的衰败。下片先写想象，如果杜牧再来，看到这样衰败的景象，水平再高，感谢再深，恐怕也写不出东西来。最后两句实写，这不像他后来作品的写法，但语言确实非常精妙。扬州的二十四桥还在，却只有水波荡漾，冷月其中。同样的二十四桥，同样的晚上，同样的明月，现在只有静谧空冷，而当年的杜牧，却是在等着玉人吹箫的，那时空气中都荡漾着暧昧温柔的气息。这句词，借助冷月、水波、桥等固定物品，写出了清冷，而清冷是因为没有人气，也就是扬州城的衰败；还暗含今昔对比，让人更增想象。最后一句紧接上句，桥边的芍药，还在开放，它知道扬州城因为敌人的进攻已经衰败了吗？自然事物是最无情的，它不会因人世悲欢而改变，那种盛世复活的树什么的，大多是传说或巧合，真实的自然事物，从来不会因为自己是宋人种的花，金人来了就不绽放的。所以，一切的华美壮丽，一切的繁花似锦，从来不属于某个人，某个王朝，而是属于天下，属于自然。而自然事物也是最有情的，同样的花开，盛世时观看，和心上人来观看，当然娇艳无比，而衰败时或孤单落寞时来观看，也会黯然失色。桥边红药，年年花开，但花美丽与否，为谁开放，那就由人自己理解吧。再推而广之，一个人，一个社会，只能自己做到最好，能尽力盛开，至于给谁观看，有没有人赞美，那就不是自己能控制的了。最好的诗句，是情景意交融，就是既写景，又抒情，还能给人以哲思。
　　 繁华过后的衰败，总是让人感慨，所以姜夔虽未亲眼见过山河沦陷，但读过杜牧笔下繁华的扬州，看到今天破落的军营，同样有了黎黍之悲。作为一个二十多岁的年青人，能如此老到的使用今昔对比，利用景物反衬，足以让这首词成为他的代表作了，虽然这时他风格还未定型。他是南宋词人，所以主题虽是怀念故园，但其实是看不出丧国败家之痛的，只是隐然有反战的思想，所以他是肯定不会主张讨伐金贼，还于旧都的。这就是他和辛弃疾那帮两宋之交的词人的区别，辛弃疾如果看到扬州的衰败，一定是痛恨金贼，力主北伐，而感慨英雄无用武之地。爱国，其实也是需要经历的，我们现代人再接受教育，也比不上我们的爷爷辈，那些亲身经历过逃难、死亡、战争的人，他们对日寇的仇视和对新中国的感情，是我们无法拥有的。
　　 最后一曲《扬州慢》，记游瘦西湖往事：明媚春光，波纹潋滟，画船镜面微拂。看闲云倒影，片片碎珍珠。过两岸，森森绿色，鸟鸣时有，白鹭鸠鸪。小桥平，漫掷竹篙，抬手轻扶。姜生悲切，再归来，把酒倾沽。见荠菜犹青，生辉乔木，大好宏图。廿四桥边芍药，人如玉，竞艳丹朱。想月中青女，笙箫歌舞情抒。