泾河龙王因降雨误时扣量，触犯天庭法律，被玉皇大帝判处死刑。龙王得知魏征是斩首官，向太宗李世民求情，豁免斩首。李世民答应龙王请求，在魏征执行斩首龙王时，特意邀魏征下棋。不料在君臣对弈时，魏征打瞌睡，竟梦斩泾河龙王。
　　 泾河鬼龙不服，其灵魂日夜骚扰，李世民寝食不安，并到阴司告李世民不守信用，许救反诛。森罗殿秦广王，差鬼使带李世民三曹对案。
　　 李世民魂灵来到阴司，见到先父李渊以及兄弟建成、元吉，以及被打死的众多仇敌前来揪打索命，还有一些跟随他出生入死的将士冤魂，也来哀求李世民帮助脱苦超生。
　　 两手空空的李世民只好借开封府相良阴司一库金银来安慰鬼魂，这才摆脱鬼魂的纠缠。
　　 森罗殿十王问清情况后，让崔判官和朱太尉送李世民还魂。判官吩咐李世民，陛下到阳间，千万做个水陆大会，超度那无主冤魂。只要阴司无抱怨之声，阳间才能平安无事，江山永固。李世民欣然答应。
　　 李世民因祸得福，阴司崔判官接魏征书信，私自将其寿命延长20年。
　　 水陆大会就是追悼大会，不过这个大会追悼的范围很广，不仅有陆上鬼魂，而且包括水里的鬼魂；不仅是自己队伍中死去的将士，而且还有敌方死去的将士。
　　 水陆大会关系到对阴司冤魂超度，平息阴司鬼魂的怨恨，大唐江山的巩固，因此选好大会主持人至关重要。
　　 经魏征、萧瑀、张道源举荐，玄奘法师为大会主持法师。
　　 玄奘受命在化生寺筹办水陆大会，遴选1200名僧人，选九月三日黄道良辰，开启做七七四十九日水陆大会，并将有关事宜申奏太宗李世民。
　　 水陆大会是李世民要求举办的佛事，非常重视，并带领文武百官亲临大会。
　　 玄奘本来就是当时闻名遐迩的佛教大法师，水陆大会就是佛家的事情，由玄奘主持最为合适。可是玄奘原是佛教唯识宗创始人，但仔细观察，这个水陆大会却带有浓浓的禅宗意味。
　　 首先，确定禅理禅意为水陆大会的理论依据。
　　 太宗李世民在决定举行水陆大会时，为了统一大臣们的思想，必须找到一个冠冕堂皇的理由，也就是需要一个完整的理论支撑。为此，李世民举行了一个辩论会。果不其然，大臣们持两种不同的观点。以太史丞傅奕为首大臣义正言辞指出，“西域之法，无君臣父子，以三途六道，蒙诱愚蠢；追既往之罪，窥将来之福；口诵梵言，以图偷免。”认为人的生死，是自然现象。自三皇五帝以来，没有佛法，君明臣忠，社会发展很长好。只是从汉明帝才立佛教，其实是对中华传统文化的侵犯，不能信。
　　 而以宰相萧瑀为首的大臣，却极力反对。认为“佛法兴自屡朝，弘善遏恶，冥助国家，理无废弃。佛，圣人也。非圣者无法，请窴严刑。”在萧瑀看来，佛教行善止恶，有利于国家的治理。
　　 在两人争论不下时，太宗李世民又召太仆卿张道源，中书令张士衡询问。二臣说：“佛在清净仁慈，果正佛空。周武帝以三教分次，大慧禅师有赞幽远，历众供养而无不显；五祖投胎，达摩现象。自古以来，皆云三教至尊不可毁，不可废。”
　　 张道源、张士衡，提出了禅宗现象，作为理论依据，并认为三教都值得尊重，不可偏废。由此坚定了太宗李世民尊佛思想，并成为举行水陆大会的理论依据。
　　 于是，李世民盛赞玄奘是“有德行有禅心的和尚”，并任命为左僧纲，右僧纲，天下大阐都僧纲之职务（管理僧纲的总僧官）。
　　 其次，玄奘明确以禅理为核心思想，指导水陆大会的具体做法以达到最佳目的。水陆大会前，玄奘给李世民写了报告，简述了水陆大会法事的具体做法以及主要目的。从报告内容看与禅宗关系十分紧密。
　　 我们看看玄奘给太宗李世民的报告：“至德渺茫，禅宗寂灭（涅槃）。清净灵通，周流三界。千变万化，统摄阴阳。”至德渺茫，禅宗寂灭，是说至高道德无相无形，禅宗涅槃是终极目标。这是告诉我们禅宗涅槃是大会的理论依据。又说“选集诸僧，参禅讲法。大开方便门庭，广运慈悲舟楫，普济苦海群生，托免沉疴六趣。”同时“邀赏清都绛阙（借指京城朝廷），乘吾胜会，脱离地狱凡笼，早登极乐逍遥，来往西方随自由”这是告诉我们做好水路大会，不仅可以让冤魂早离地狱，而且文武百官生后也可以进入西天极乐世界。最后，玄奘没有忘记讨好李世民，表示大会最终目的，就是“愿保我邦家，清平万咸福”。
　　 第三，观音菩萨特地为玄奘送袈裟禅杖，是禅宗传嗣的独有做法。作为禅宗代代相传，都以衣钵为法器以证明传嗣的依据。最为闻名的就是五祖弘忍将衣钵传给六祖惠能成为佳话。
　　 最后，在玄奘做水陆大会期间，在具体细节描述上，具有浓浓禅意。如在化生寺居住的1200禅僧，住的是禅榻，平时礼佛，也是各按禅位。在水陆大会期间，“满城灯火人烟静，正是禅僧入定时”，等等。
　　 这里需要指出的是，《西游记》关于玄奘做水陆大会的叙述，有两处缺憾，一是写“五祖投胎，达摩现象”，意在强调禅宗与水陆大会的紧密关系，但从小说叙述的时间背景看，水陆大会在贞观十三年九月初三日（639年），其间五祖还没有继承衣钵。弘忍（602—675年）于651年才继承法嗣成为五祖。相距水陆大会12年，出现了时间超越现象。二是写“周武帝以三教分次”，似乎周武帝是误写（历史上周武帝灭佛），应该是梁武帝。
　　 总之，在李世民直接关心下，依据禅宗理念，通过玄奘的努力，水陆大会达到了预期目的，取得了圆满成功，并引出随后玄奘西天取经的佳话。