秦淮河是秦代就已开挖的河，如果不是看到河边的标牌，如果不是听人议论着这是秦淮河，它已是一条普通的都市内河了。
　　 在河边那些马鞍状的山墙上，在那些幽深的巷道里，在那些绿荫掩映的黛色宅院里，我们还能隐约地感到这里残存的古意。行走在岸边的木廊水榭里，琳琅满目的民间工艺品夹杂在各色雨花石的彩光中，给人一片炫目的斑斓。鼎沸的人声混杂在一起成了耳里扯不清辨不明的嗡鸣，那张张笑脸在找什么呢，是寻找“家家粉影照婵娟”的桨声灯影，还是寻找旧时考生的遗踪。随着高楼的增多秦淮河也变窄了，但这里依旧不乏人们想象里的古意，只是夹杂在现代气息中的古意需用心去寻找了。
　　 生意人的吆喝，导游有板有眼的介绍，混杂着游人的惊叹在秦淮河岸边的观景大道上喧沸着。受不了这噪杂的吵闹，我便信步迈进了一条古巷。“旧时王谢堂前燕，飞中寻常百姓家”，我想晋时的王谢两家就住在这里，或许在那些古巷中还能找到这两家的旧宅呢。古巷两边是高高的青砖围墙，围墙隔开了外面的灰瓦房舍，也隔开了外面的喧闹气息，仰头只见一片狭窄的天空。
　　 走着走着，在我面前突然出现了一座雕像，那是一位手摇折扇的书生，他的身后跟着挑担的书童。书生昂首挺胸，满面尘霜掩不住他的踌躇满志。站在他的面前，看着他似笑非笑的蔑视眼神，刹那间我竟感到了一丝低人一等的自卑。这些古代的文人雅士啊还没做上官，脸上已露出了上位者的肃然。都说面容能杀人，我这次算是真正地领教了，自卑竟让我忘了这是一尊雕像，一尊不能说话也不会反抗的雕像。
　　 他旁边的墙上挂着金榜题名、鱼跌龙门之类的牌子，这立马把我的思绪带到了古代，难道当年那些踌躇满志的考生迈着四平八稳的步子，就是从这个巷子里进入贡院的。传说贡院前曾有三道牌坊，看巷子的深处，果然有一道道的牌坊，上面描着红的蓝的黄的图案。一道牌坊一重天，学子们钻过这三道牌坊就像步步登天一样。那些能到贡院来考试的学子们也是了不起的，他们均是一方学子中的佼佼者，至此我也理解了为何那座雕像的眼神里会透着自信高傲还有蔑视，骄傲总有他们可以骄傲的理由。传说在最底层的童试中能考上秀才，县太爷都会高看一眼，作为县太爷的门生，他们不但能见到县太爷，也能与县太爷对话。乡试后的举人更是让人仰望，中举意味着已从平民进阶到半个官身，从此就不在是平民。范进中举后不就高兴得疯了，挨了胡屠户一巴掌这才清醒过来。
　　 巷子的尽头正对着贡院的大门，门额上挂着江南贡院四个闪光的金字，门两旁有国之栋梁金榜题名等祝福类的对联。贡院门口有守门的官员雕像，也有从这里考出的官员代表雕像。自宋到清有八百多人从这里跨入仕途，这些人又在一定程度上左右着华夏的历史进程与走向，细想无疑让人震惊。让人想不到的是，吴敬梓，吴承恩，郑板桥，唐寅等人也在这里考过试，他们当时的成绩并不突出，远赶不上后来的名气。林则徐也是从这里考出，又在这里当过考官，作为科考成功的代表，人们在贡院门旁也安放了他的雕像。雕像这种无声的语言不但还原了历史，也勾起了游览者内心里关于科考的记忆，并与眼前的情景相印证。可见贡院的那些改建者也是费了一番心思的。
　　 进入贡院后，在那些步道上与走廊的栏杆上随处可看莲花祥云仙鹤的图案，取其步步生莲一飞冲天等美好的寓意。桌椅门窗扁额窗花屋檐等细处均由人工精雕细刻而成，古味十足，让人辨不出是原物还是后来修造的。到了这里，我最感兴趣的还是这里的考室。
　　 一排排的考室由青砖砌成，它的三面被砖墙环绕的半开放式结构。每间考室都有编号，这种隔笼似的考间又俗称号房。考官在前面轻易能看到考生活动的情况，考生想和相邻的人沟通却不容易，更谈不上能偷看别人的答卷了。每个独立的隔间有一米多宽，资料上说是一米四的宽度，内置一椅以及一块两头嵌入砖墙内横放着的木板，考生考试时木板就充当了书桌。若是连考几天几夜，夜里就要睡在木板上。看着眼前的考室，我心里一直疑惑着，这一米四的长度考生是如何睡在上面的，想伸直腿都很困难，他们整夜都要蜷着身子呆在上面吗。那时的考试条件显然与现在无法相比，但想到委屈一时或许就改变了命运，窝在号房内受的这点苦又显得微不足道了。
　　 科考是选拔官员的考试，也是改变个人命运的考试，不光是考生，它历来也为朝廷所重视。面对着改变命运的诱惑，一直就没有断过想走捷径的人。考场里有个十分引人注目的展品，即考生夹带进来的袖珍小书。书有半个巴掌的大小的，不怎么厚，比过去的火柴盒略大些，看上去十分精致好玩。有朋友会有疑问了，中国有浩如烟海的书籍，单是考生常读的四书五经摞起来就很厚，这个火柴盒大小的书能记多少东西，对考试又能有多大的帮助。
　　 千万别小看了这本小书，它的背后还养着一帮人呢。从各地赶来的考生住进考场周边的旅店后，他们马上会发现，面对各地众多的优秀者，自己这个在当地能数得上名号的人，到这里后就显得极为普通了。于是有人自感无望便自暴自弃，日夜流连于酒肆戏楼、烟花柳巷之中，或是泛舟于秦淮，夜晚灯光桨影里的秦淮河是很诱人的，这里自古就不缺秦淮八艳般的美女，那浓郁的胭脂香混着酒香常常随风飘进河边的贡院里。
　　 还有不甘心的人想到了投机取巧的捷径，他们或是四处打探考题，或是找门路去贿赂考官。那些旅店酒楼茶肆的老板见其中有钱可赚，便雇请高人猜题押题，他们会揣摩主考官的喜好，从而推测试题的范围，然后再卖给考生们来赚钱。但这样的准确率很低，考生过后会闹着要退钱。为了提高押题的命中率，那些题贩子便干脆花重金去收买主考官身边的人，考官的同僚、亲朋，家人甚至连家奴都成了投机者挖空心思去追逐的对象。在题贩子的追捧下，那些家奴们在外面也变得趾高气昂起来，家奴也成了酒肆茶楼中的常客，有人找上门来请客送钱，傻子才不去享用呢。那火柴盒大小的作弊小书，无疑是对科考公平公正的嘲讽。
　　 到了洪武年间恢复科考时，元朝统治多年的北方尚未稳固，朱元璋为了笼络北方人才，密令录取十名北方学子。结果发榜后北方学子竟无人上榜。有人便怀疑其中有弊，他们联名把主考刘三吾告到了朱元璋那里，说他私下里偏向南方的考生。朱元璋让人把上榜考生的卷子重翻出来，发现榜上最后一名也比北方第一名的分数要高。考官们按分录取并无差错，他们错在没有朱元璋那样的全局眼光，私下里抵制了朱元璋的命令。为了安抚北方学子，相关的副主考等五人被杀，主考刘三吾因年岁大幸运地免死，被流放到边疆。后来，科考分为南场和北场来平衡南北教育间的差距。
　　 如果说刘三吾等官员受罚是因为他们缺少了大局观，没有领会圣意。那么江南才子唐伯虎成为科考的受害者，原因却耐人寻味了。唐伯虎在乡试中考了个第一，在江南一带名气很大。参加会试时，唐伯虎结识了江阴考生徐经，徐经就是徐霞客的祖父，二人相识后惺惺相惜，结为好友。这两人的实力最强，考前大家都觉得这届榜首应该从他们俩人中产生。阅卷时，恰好有两份答卷答得十分完美。主考官程敏政看后高兴地叫道，这一定是徐经和唐伯虎的了。谁知说者无意，听者有心。一同阅卷的考官中有人听了大吃一惊，便暗中告到了朝廷那里，说程敏政出卖了考题。
　　 朝廷派人调查，查出了徐经在考试前曾带着唐伯虎一起去拜访过程敏政，两人给考官送过见面礼，至于他们事先有没有得到试题，成了没法说清的悬案。程敏政为此抑郁而死。徐经被取消考试资格后，将精力转移到游览名山大川上，没等到下任皇帝的大赦便客死于他乡。唐伯虎落魄后以卖画为生，在书画方面到是取得了很大的成就，成了著名的书画家。
　　 那些上榜的考生又怎样了呢，后来民间开始流行起“三年清知府，十万雪花银”的谚语，这或许是对科考最真实的总结。人的文化可以用试卷衡量出高低，品德却是短时内考察不出来的。
　　 从贡院里出来后，有的落榜者羞于返乡，便借宿在贡院四周孤灯苦读，等待下次的机会。也有人成了秦淮画舫里的常客，迷恋在秦淮河上漂荡的脂粉香里。苏州有个考生接连三年没有回家，最后在家人的不断催促下他这才带着女友返乡。家人见他们木已成舟，也只好不在追究。像这样开通的人家毕竟是少数，这里更多的是劳燕双飞各西东的悲剧。有人指着秦淮河南岸的一处古宅道，那里是香君故居。李香君没有嫁到苏州那位姐妹的幸运，她的歌妓身份一直为夫家所不容，由于公婆处处排挤，没活到三十便抑郁而死。几人欢喜几人愁，由贡院引发的故事曾不断重复地在那些学子们上演着，至今仍是人们谈论的话题。
　　 经过贡院的这场洗练之后，无论有没有上榜，考生们对人生都有了自己独特的感悟。贡院不但是人生的分水岭，也像是大染坊，从这里走出后就染上了不同的色彩，历史也因为他们而变得丰富多彩起来。