《西游记》不仅是一部优秀的神话小说，而且是一部数字迷宫，书中采用大量的数字，构成了一个神秘的复杂的数字文化体系，隐含很深的寓意，吸引读者好奇，给小说增添了无穷的魅力。本文试图解读三十六和七十二的奥秘。
　　 孙悟空是一个忧患意识很强的猴子，更是一个爱好学习的猴子，在花果山成为猴王后，虽然不受人间法律管辖，不受动物界侵扰，整天逍遥自在，随心所欲，但他意识到生死轮回能够管到他，有生必有死。为了跳出生死轮回法则，他漂洋过海四处寻求长生不老之术，终于在西牛贺洲灵台方寸山，斜月三星洞拜须菩提为师，求师避三灾（雷灾、火灾、风灾）之法（长生不老法）。菩提祖师告诉悟空，欲避三灾，跳出生死轮回，达到长生不老，有天罡数，三十六般变化，地煞数，七十二般变化。悟空学了地煞七十二变，从此跳出了生死轮回。
　　 唐僧师徒西行到了通天河受阻，暂住车迟国元会县陈家庄，得知这里有一个妖精每年要吃一对童男童女，可保此处风调雨顺，人畜平安。一心要为百姓除害的猪八戒，施展三十六天罡变化，变成一个女童（第四十七回）最终战胜了妖精。又如唐僧师徒西行到了七绝山稀屎胡同（第六十七回），见满胡同烂柿子堵满胡同，臭不可闻，不能前行。唐僧要八戒开道，说，你有本事拱开路来，领我过山，算你头功。八戒笑说，我老猪本来有三十六般变化。若说变轻巧华丽飞腾之物，委实不会，若说变山，变树，变石块，变土墩，变赖象、科猪、水牛、骆驼，真个全会。于是他变成一个高千尺的大猪，硬是拱开一条通道。
　　 这便是《西游记》三十六与七十二的由来，看到这些情节，读者不禁要问，为什么一定要用三十六和七十二而不用其他数字，奥秘何在？
　　 一、体现阴阳结合。从阴阳角度分析，三十六和七十二都是偶数，属于阴数，但这两个数字却都是九的倍数（四九三十六，八九七十二），九在数字中是最大的阳数（数起于一，成于三，九为大）。在《易经》中，阳爻用“九”表示（阴爻用“六”表示），初九、九二、九三、九四、九五到九六，代表事物发展全过程。“用九”的核心哲学在于在极致阳刚的状态下，懂得变通与调和，避免因过于刚强而折损。因此三十六和七十二都有一个共同的特点，阴中含阳。就如八卦图中的阴阳鱼，阴中抱阳。那么这两个数可以进一步理解为是阴阳最佳结合的吉利数。
　　 二、源于道家福地洞天和天罡地煞理论。受阴阳理论的影响，道家特别看重这两个大吉大利的数字。于是道家选择修炼道场，特别注重环境的影响。因为一个好的场所，有利于道家修炼成功，有利于天人合一，有利于羽化成仙。他们在全国选择最为适合道家修炼的场所一百零八处，即三十六洞天和七十二福地，形成名山圣地体系（约形成晋代）。洞天被视为山中通天的洞室，福地则是修道灵境，如第一洞天霍桐山洞，称霍林洞天，第二东岳泰山洞，称蓬玄洞天，第三南岳衡山洞，称朱陵洞天等；如福地有，江苏镇江句容茅山地肺山、浙江省临海市盖竹山、浙江温州仙磕山等。在道教的法术体系中，有天罡三十六法与地煞七十二术。天罡三十六法源自北斗丛星中的天罡星，代表高级神通；地煞七十二术则对应七十二颗地煞星，代表实用性技术。这里我们可以看出天罡与地煞的区别是法与术的区别。天罡、地煞本来是道家对星宿描写，是古人对宇宙的理解，意在表述人与天的联系，人与天的结合，其更深的目的就是宣传天人合一。受其影响，《西游记》对神仙妖魔住地的描写大多是一山一洞（暗含洞天福地之意），如须菩提祖师住地：方寸山，三星洞；孙悟空住：花果山，水帘洞；猪八戒住：福陵山，云栈洞；金炉童子，银炉童子下凡住地：平顶山，莲花洞；牛魔王住：积雷山，摩云洞，等等。
　　 三、因洞天福地、天罡地煞对世人影响巨大，由此形成三十六和七十二数理对古典文学作品的影响。受其影响最大的就是《水浒传》和《西游记》。在《水浒传》里，洪太尉奉旨赴江西龙虎山请张天师祈禳。他在伏魔殿误揭封印，放出三十六天罡星与七十二地煞星，让一百零八位魔君下凡，这便是梁山好汉的前身。《西游记》里有猪八戒的三十六变和孙悟空的七十二变。这是两部名著的作者受其影响，在文学作品里的创作典范，由此对读者产生了很大的影响。
　　 四、将道家武艺神秘化。在《西游记》里三十六变和七十二变是道家武艺，尽管是不符合实际的武艺，但体现的是道家将武艺神化，体现了对《西游记》宝物、利器、神咒等追求，盼望超自然力量的存在，更是文学杜撰。
　　 五、体现猪八戒和孙悟空先道后佛的信仰转变过程。猪八戒的前身是道家系列的大罗仙。在道教修至为仙，是最高境界，因为仙人超脱生死、永恒逍遥。道教将仙分为天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙等五个品阶，大罗仙是仙中的顶配，是仙的最高品阶。孙悟空则是太乙仙，与大罗仙同等级别（也有不在编之说）。大罗仙是天庭正统仙官，太乙仙则是民间自学成才的仙。尽管两人一官一民，但可以明确地说，他们都是道家的子弟，受道家的品位。后在观音菩萨的引导下，他们都拜唐僧为师，弃道从佛，跟随唐僧西天取经，得到了正果，孙悟空成为斗战胜佛，猪八戒成为净坛使者。
　　 六、意在贬道扬佛。《西游记》作者在作品中设置道与佛的矛盾和冲突，是有深刻用意的，意在贬低道家，弘扬佛教，更深层次的用意则是对嘉靖、万历讽刺挖苦和嘲笑。孙悟空、猪八戒在与妖魔战斗时，大多体现的是佛与道的斗争，他们在西行途中帮助国王、皇帝拯救江山既倒，大厦将倾，都把他们从迷途道教，转而信服佛家。借用孙悟空的口，说出了“改邪归正，弃道从佛”。
　　 七、暗含佛与道的融通。三十六加七十二是一百零八。而一百零八也是九的十二倍，也是阴中含阳。不仅道家重视这个数字，佛教同样也重视这个数字。佛教最常见的是敲钟一百零八下，念珠有一百零八颗，众生有一百零八种烦恼等。孙悟空、猪八戒是运用道家的武艺护送唐僧西天取经。显示佛与道的通融。
　　 总之，《西游记》的三十六和七十二绝非简单数字，它隐含道统的符合，阴阳的镜像和修行的隐喻，读懂这两个数字，如同获得一把钥匙，得以窥见《西游记》的深处，掌握融通儒释道、贯穿天地人的古典智慧密码。它们虽然是文学创作，但作者灵活运用数字来增加故事情节的深刻含义，增加传统文化的内涵，增添读者对文本的好奇，也增加了文学作品的可读性，这是具有中国特色的文学创举，对于我们文学创作有很大的借鉴作用。