严明月在县里，算得上是个响当当的人物。
　　 自他以县委组织部副部长的身份，出任沙川镇党委书记那天起，圈子里便心照不宣——此人日后必受重用。这一点并不难猜，严明月是县人大蔡主任的乘龙快婿，背景过硬；而沙川镇又是县里首屈一指的工业大镇，政绩平台得天独厚。不出意外，他的升迁只是时间问题。
　　 严明月生得小鼻子小眼，人却格外精神。他自律甚严，不抽烟，极少饮酒，除非必要应酬从不沾边。唯一的爱好，便是打乒乓球，也正因常年锻炼，身材一直保持得十分匀称。
　　 沙川镇副镇长常明，是从镇长助理转任而来，在几位副镇长里排名靠后。可他心气向来不低，一心想一鸣惊人。这也难怪，他父亲常大山是老村支书，打小就对哥俩灌输仕途观念，每每叹息：“你爹我这辈子没干明白，临退休也没混上个一官半职。你们俩要是能当上副镇长，也算替我圆了梦。”
　　 常明的妻子吴姗姗，原是县委办的一名打字员。可她精明过人，能说会道，左右逢源，再加形象气质出众，更有一层亲戚关系——表舅吴亚民曾任常务副县长，一来二去，颇得县委杨书记赏识。在杨书记一路提携下，吴姗姗步步高升，如今已是县委统战部副部长，进步比常明还要快，让他不得不刮目相看。
　　 对于丈夫的前途，吴姗姗比谁都上心；对于丈夫的苦恼，她更是感同身受。在机关高层待久了，她比常人更懂人情世故。这天夜里，她耐心帮常明分析：
　　 “大明，想进步，人人都想。可关键不在你多能干，而在有人说你行，而且说你行的人，本身得行。这官场就跟选股票一样，得选绩优股，还得提前介入。等大家都一窝蜂往上冲，好事还能轮得到你？”
　　 “姗姗，还是你看得远。我以前总想着在政绩上死磕，现在才明白，方向不对，再努力也白搭。”
　　 “你总算说到点子上了。什么时候都是选择比努力重要，你总在原地打转，永远冲不出这个圈子。”吴姗姗语重心长，“我给你规划过，第一步先把镇长接上，然后找个乡镇干几年书记，最后再冲一冲副县长，这辈子就算圆满了。”
　　 “高，实在是高！关键时刻，还得媳妇把关。”常明连连恭维。
　　 “别贫嘴。眼下最要紧的，是找到能提携你的贵人。我琢磨很久了，这个人，只能是严明月。”
　　 常明一惊：“压在他身上？万一他上不去，我不就耽误了？”
　　 “你那是杞人忧天。他能在沙川久待？组织部下来的人，缺的就是基层经历。依我看，最多五年，快则三年，必提无疑，无非是先入常委，还是先当副县长的区别。”吴姗姗看着他，一字一顿点拨，“官场如棋局，步步需谨慎，非黑亦非白，策略定输赢。严明月比你精得多，对自己的人生定位准着呢。”
　　 “可我该怎么下手？总不能冒冒失失跑去送礼吧？”常明一脸茫然。
　　 “你那是瞎胡闹。什么事都要水到渠成，尤其在官场，官场如戏，全靠演技。送礼也得看人家喜好、忌讳，不分青红皂白乱送，那是自找没趣。有时候，不一定非要送礼。你知道和珅是怎么发迹的？”
　　 常明摇头：“我哪有工夫研究那些八竿子打不着的人。”
　　 “你呀，难怪一直窝在基层，眼里只有那一亩三分地，能有多大出息？”吴姗姗轻轻一叹，“和珅早年，不过是乾隆的御前侍卫。有一回乾隆去避暑山庄大佛寺烧香，走到御辇前，不慎放了个响屁。驾辇的太监没忍住笑出声，乾隆尴尬至极，又不好发作。就在这时，和珅主动跪下：‘奴才无礼，惊吓圣上，罪该万死！’
　　 乾隆见他替自己解了围，心里顿时觉得此人可用。从庙里回来，便升了他做热河避暑山庄总管，和珅从此一飞冲天。
　　 这说明什么？关键时刻，要替领导解围；敢看领导笑话，你永远没有好果子吃。”
　　 一番点拨，让常明茅塞顿开。
　　 “听说陆镇长要调走了，对我来说是个机会。可前面还有副书记张海、副镇长韩丽丽、王中林，怎么也轮不到我啊。”
　　 “排名不代表一切。”吴姗姗冷静分析，“张海威胁最大，他姐夫是退休的建委主任罗立春，人脉还在；韩丽丽、王中林就是农家子弟，靠资历熬上来的，对你构不成威胁。”
　　 “就算我能超过他们，万一县里从大局空降一个，我不还是没戏？”常明忧心忡忡。
　　 “所以才要提前谋划，不然连汤都喝不上。你要明白，在基层，从副职到正职，是最难跨的一道坎，多少人都倒在这一步。”
　　 “那你有什么高招？”
　　 “无论如何，必须搞定严明月。”吴姗姗看着他懵懂的样子，有些恨铁不成钢，“我问你，基层党政一把手，合得来的多吗？”
　　 “基本都不合。”
　　 “那以严明月这种强势的书记，他会选什么样的搭档？”
　　 “肯定要听话、好使唤的。”
　　 “这不就结了。你必须成为那个让他放心、让他省心的人，他才会真心推荐你。”
　　 这番话，说得常明心服口服。
　　 “大明，以前你总抱怨，让你分管民政、文体是‘老娘们干的活’。这回，可派上大用场了。”
　　 “能有什么用场？”
　　 “你就是榆木脑袋。严明月有什么爱好，你打听清楚没有？”
　　 “我……我不知道。”
　　 “严明月爱打乒乓球，还爱好书法。这两点你再抓不住，那你也别费劲往上爬了。”吴姗姗无奈摇头。
　　 常明瞬间恍然大悟。
　　 他立刻行动，把镇里闲置多年的文体活动室重新翻修：打扫、刷墙、换灯，自掏腰包换上崭新的专业球台、好球拍、发球机、捡球器，另外还有一大盒乒乓球。
　　 一切收拾妥当，他没有声张，只在一次班子会后，轻声向严明月汇报：
　　 “严书记，我把镇里的活动室整理好了，乒乓球台换了新的，灯光也亮了。您平时工作压力大，下班可以活动活动，放松一下。”
　　 严明月眼中微微一亮。
　　 他爱打乒乓球，在小范围内不是秘密，可到了沙川，忙得连喘息都少，更没人如此贴心安排。常明话说得自然、得体，不谄媚、不刻意，只以工作、健康为由，分寸恰到好处。
　　 严明月淡淡点头：“嗯，你费心了。”
　　 一句“你费心了”，在常明听来，胜过千言万语。
　　 当天傍晚，严明月果然独自来到活动室。常明算准时机，“恰好”路过门口，顺势开口：“严书记，您在锻炼？我也会两下，要是不嫌我水平低，我陪您打几拍？”
　　 “那敢情好呀！”严明月当即应允。
　　 一上手，常明便把吴姗姗交代的分寸拿捏得丝毫不差：球路稳、不刁钻、不抢攻、不刻意放水，总能把球送到严明月最舒服的位置，让他打得酣畅淋漓，一身疲惫散尽。
　　 几局下来，严明月心情舒畅：“常明，你球打得不错，稳当。”
　　 “也不行，野路子，没受过什么专业训练，反手只会磕，瞎打几下还行。以后您想打，随时叫我，我随叫随到。”
　　 严明月没再多说，却深深看了他一眼。
　　 班子里的人，要么怕他、要么敬他、要么疏远、要么阳奉阴违。像常明这样，不卑不亢、懂事有度、还能陪他解压的，实属少见。
　　 自此，镇政府傍晚的乒乓球室，成了两人固定的“默契场地”。旁人看的是打球，只有常明清楚，他打的是关系、是信任、是前途。
　　 严明月渐渐发现，常明不仅球打得好，工作也格外扎实。分管民政、低保、救助、调解，件件琐碎繁杂，却从不出乱子；严明月随口交代的难事，他不推诿、不抱怨、不邀功，悄无声息便办得妥妥帖帖。
　　 更难得的是，常明从不在他面前搬弄是非，不说张海坏话，不贬损同僚，只埋头做事，稳重、听话、守规矩。
　　 一次休息间隙，严明月忽然开口：“陆镇长要调走的消息，你听说了吧？”
　　 常明心头一紧，面上平静：“听人说过一嘴。”
　　 “正职一走，副职最容易心浮气躁。”严明月擦着球拍，语气平淡，“你这人，踏实、稳重、不折腾，很难得。”
　　 这话落在常明耳中，如同惊雷。
　　 他强压激动，恭敬答道：“我觉得干好本职工作最重要。”
　　 严明月看了他一眼，嘴角微不可察地弯了一下。
　　 吴姗姗得知后，当晚只对常明说两个字：“估计成了。”
　　 不久，县里正式下文，陆镇长调任县水利局局长，沙川镇镇长一职空缺。
　　 全镇暗流涌动。副书记张海四处活动、托关系、找门路，志在必得；韩丽丽、王中林也暗中观望，心存念想。唯有常明，照常上班、踏实工作、傍晚陪严明月打球，平静得仿佛事不关己。
　　 有人私下问他：“常副镇长，这次镇长位置，你不争取争取？”
　　 常明淡淡一笑：“听组织安排，听严书记的。”
　　 这话，原封不动传到了严明月耳中。
　　 在向县委推荐沙川镇镇长人选时，严明月毫不犹豫，推荐了常明。理由简单有力：基层经验丰富，作风扎实稳重，群众基础好，适合维护工业大镇稳定发展。
　　 县委主要领导一碰头，均觉得合理——一个听话、靠谱、能配合书记、稳住大局的镇长，比什么都重要。
　　 公示那天，常明看着文件上自己的名字，手心微微出汗。他第一时间打给吴姗姗，声音压抑着激动：“成了。”
　　 “记住。”吴姗姗冷静叮嘱，“今天你能上去，靠的是投其所好；明天你能坐稳，靠的是懂分寸、守规矩。官场一步接一步，一步错，步步错。”
　　 常明望着窗外，轻声道：“我懂。”
　　 他终于明白，父亲一辈子没悟透的道理，吴姗姗一句话点破：选择比努力重要，跟对人比瞎忙重要，投其所好，比送礼送钱更管用。
　　 上任之后，常明的日子并非一帆风顺。
　　 最不服气的，便是副书记张海。论资历、论排位，张海都在常明之前，原以为镇长位置十拿九稳，却不料被后来者截胡。他心中憋火，明里暗里给常明使绊子：班子会上挑刺、工作拖延不办、私下散布谣言，说常明是“靠陪书记打球上位，没真本事”。
　　 常明第一时间回家请教吴姗姗。
　　 “你刚上任，最忌内斗。”吴姗姗从容道，“你越急，越显心虚；你越忍，越显大度。记住一句话：书记不点头，副职翻不了天。你不用跟张海斗，只要继续把严明月稳住，让他彻底站在你这边就行。”
　　 常明一点就透。
　　 次日傍晚打球时，严明月果然主动开口：“最近班子里，有点不安静。”
　　 常明淡淡道：“大家可能对工作有不同看法，都是为了沙川好。”
　　 严明月冷笑一声：“为了工作？我看是为了位子。张海心浮气躁，格局太小，成不了大事。”
　　 常明不再多言，默默递上水。
　　 只这一句，他便彻底安心。
　　 没过几天，严明月在班子会上不动声色敲打：“沙川是工业大镇，稳定压倒一切。谁把个人得失放在工作前面，影响发展，就是跟全镇大局作对。”
　　 明眼人都知道，这话是说给张海听的。张海脸色青一阵白一阵，从此不敢再明着作对。
　　 经此一事，严明月对常明更加信任，渐渐把工业招商、项目落地、矛盾化解等实权工作交给他牵头。常明也事事请示汇报，重大决策不擅自做主，功劳尽数推给书记，每次县里表扬，他都当众说：“这都是严书记指挥有方、谋划在前，我只是抓好落实。”
　　 严明月嘴上不说，心里十分受用。
　　 日子一久，全镇上下都清楚：沙川镇，严书记最信任的人，就是常镇长。
　　 又过一段时间，严明月把常明叫到办公室，关上门：“县里最近动干部，我可能要往前走一步了。”
　　 常明心脏一紧：“恭喜严书记高升。”
　　 “我走之后，沙川镇书记的位置，我会尽量帮你争取。”严明月语气带着几分托付，“但你要清楚，这一关，比当镇长难十倍。我能扶你上马，能跑多远，还要看你自己。”
　　 “我记住了，绝不辜负您的信任。”
　　 离开办公室，常明立刻致电吴姗姗。吴姗姗冷静叮嘱三件事：
　　 一、在严明月调离前，所有功劳都归给他，多在上级面前为他说好话，站好最后一班岗；
　　 二、把工业数据、项目成绩做扎实，给自己攒下硬政绩；
　　 三、低调再低调，绝不张扬，免得被人抓住把柄。
　　 常明一一照做。
　　 他扑在一线，企业有困难亲自协调，项目进度蹲点督办，群众矛盾第一时间化解。全镇上下，都说常镇长是实干家，再也没人提“打球上位”的闲话，只说他是严明月一手培养的得力干将。
　　 不久后，县委正式下文：严明月任县委常委、常务副县长。
　　 庆贺之时，众人多是送礼恭维，唯有常明，在人散之后，悄悄送上一本精心装订的资料：沙川镇所有项目台账、企业情况、数据汇总。
　　 “严书记，您以后在县里统筹工作，用到沙川的数据，随时可以查阅。”
　　 严明月翻了两页，眼中满是赞许。别人送的是礼，常明送的是心。
　　 他拍了拍常明的肩膀：“放心，你的事，我放在心上。”
　　 一个月后，常明被任命为沙川镇党委书记。
　　 从副镇长到镇长，再到重镇党委书记，他只用了两年。
　　 老父亲常大山激动得夜不能寐，第二天一早就去祖坟烧纸，哭着告慰先人。常明站在镇政府大楼高处，望着脚下这片土地，百感交集。
　　 吴姗姗走到他身边：“别得意，这只是中间站。下一步，是副县长。”
　　 常明点头：“我懂。”