李斯在历史上的第一次亮相，是他那篇广为人知的《谏逐客书》。
　　 在李斯仕于秦国时，秦国掀起了一场驱逐外客的运动。原因很简单，秦国自商鞅变法以来，尝到了外客助秦发展的甜头，从而大量吸纳外来人才。而天下有才的士人也能在秦国找到自己的用武之地，故而争相入秦。这本来是相得益彰的大好局面，但对身为普通百姓的老秦人而言，外人入秦，占据高位，也就阻碍了本国人上升的通道，所以提出了驱逐外客。
　　 这很正常，当年我孩子求学时，隔壁县市的教育水平比我们市高，很多我市的孩子到隔壁求学，其实这对隔壁市具有莫大的好处，既输送了优秀生源，还促进当地消费。然而，我们在隔壁县市时，也常会听到那儿的普通百姓说我们抢了他们孩子的教育资源，与老秦人同样的想法，同样的一叶障目不见泰山。当然，老秦人提出的理由冠冕堂皇：非我族类其心必异，外客中间谍多的是，干脆全部赶走，一劳永逸，落得清静。
　　 老秦人出于一己私利，吵吵着驱逐外客。雄才大略的秦王嬴政，肯定不会如此鼠目寸光。秦王考虑的首先是江山社稷，外客对秦国的强大所做出的贡献有目皆睹，可以说，没有商鞅等外客入秦，秦国恐怕还蜷缩于河西一隅，还在为生存而努力，更别说发展壮大逐鹿天下了。还有，这时候的秦国已经隐然有了席卷天下之势，秦王已经有了天下共主的眼光。既然全天下之民都是秦国的臣民，何来外客？可做佐证的是，秦国一再鼓励流民入秦，甚至不惜与阻止流民入秦的国家开战。
　　 秦王深知，人口多了，国家实力才强，才会生产出更多的粮食，招募到更多的士兵。连流民都要保护，还会驱逐学富五车的士人？所以，秦王的驱逐外客，李斯的上书，更像是两人配合的一番作秀，用来安抚、压服老秦人的舆论。
　　 李斯的《谏逐客书》，气势恢宏，雄辩滔滔，确实折服了秦国人。他提出的主要论点有三：1、自穆公以来，历史上的外客对秦国帮助巨大。2、秦国会使用六国的器物，为什么不使用六国的人才。3、驱逐外客，这些人就会为六国所用，对秦国有害无益。坦率说，任何政策都是有利有弊，都符合一部分人的利益而损害另一部分人的利益，从某个角度看有利而从另一个角度看就有害，所以李斯的论辩和老秦人的观点都有某种程度上的正确性。他们属于自说自话，根本没有进行正面交锋。只是，老秦人中没有出现这样一个才子，可以写出如此雄文，所以只能自叹不如自甘失败。
　　 李斯的论点，其实都是可以反驳的：1、历史只能说明过去，不能说明现在，历史上的外客确实对秦国做出了很大贡献，但不表明现代的外客就一定也会做出很大贡献。至少在当时秦灭六国的过程时，以李斯为首的外客，作用并不明显。2、物不同于人，物没有思想，不会背叛，人不一定。3、六国用人，归根结底是因为自己领导的眼光，如果六国国王都像燕昭王一样礼贤下士，人才必然会去。反之，如果六国不会用人，人才就没有出头之日，这一切都和秦国驱不驱逐外客无关。
　　 很可惜，秦国没有有识之士，或者说，秦国的有识之士都认为驱逐外客的行为不对，不想和李斯进行论战。那些见识浅陋的老秦人，自然不是李斯这篇雄文的对手，始皇帝也乘势废止了驱逐外客的做法。
　　 李斯真正的功绩，是在秦始皇统一六国后。他是大一统王朝的丞相，为这个前无古人的王朝，制定了一系列规章制度，维护了中华大地成为统一国家主体的历史流传。当然，功劳首先是秦始皇，而李斯是真正的执行者。大一统的历史功绩，怎么褒扬都不过分，甚至有学者说，欧洲大陆正是缺少一个始皇帝，才会存在这么多的国家。
　　 李斯的举措有：1、废分封，改郡县。地方上的权力所有者不再是世袭，而是由中央政府任命，从而断绝了割据一方的可能性。后世逐渐完善，还衍生出任职回避、军权独立等等，都是对郡县制的完善。李斯对郡县的划分，依托山川地形和历史文化沿革，从此奠定了中华版图的基础，后世基本上都是在此基础上进行微调。
　　 2、统一文字。文化，永远是一个国家、一个民族的核心。没有统一的文化，绝不可能有统一的国家。文字，是文化的核心，李斯统一了文字，从此中华民族就有了统一的文化传承。香港、澳门、台湾，不管离开祖国母亲多少年，只要依然使用汉字，就和祖国母亲文化相通，血脉相连。中国新文化运动时期，激进的钱玄同主张废止汉字，实际上是断了中华文明的根，所以非但招致守旧派“数典忘祖”的反对和唾骂，即便同一阵营中的很多学者都不以为然。
　　 3、统一度量衡，包括统一车辆、公路等设置。这既有利于一个大一统国家民众方便的生活，也更促进民间的交流，让整个国家有机融为一体。现在网上还有人笑谈，如果秦始皇看到当今充电头的形形色色五花八门，肯定会进行规范统一。其实，这就反映了统一度量衡对生活的便利。
　　 4、焚书坑儒。这是后人论证秦始皇暴虐的最大证据，同样，也是为秦始皇歌功颂德的人极力否认的事实。其实，《史记》中记载得很清楚，事情的发生是源于一次儒生对政策的批评讨论。我们现代知道，国家政策需要征询各方面民意，民众对政策的批评是政策修正的重要依据，是合理的。但是，秦国法治的传统就是禁止讨论政策，不但不允许批评，连夸奖都不允许。所以，焚书坑儒完全是秦国官方的一次依法行政，体现出秦法提倡的愚民政策和神秘主义。这可以说是始皇帝的历史局限性，是错的，但从另一方面来说，在民智未开的秦朝，老百姓以吏为师，只听官员的话，总比百家争鸣，百姓无所适从为好。
　　 大泽乡起义，陈胜吴广一句“失期当斩。等死，死国可乎？”掀起了浩浩荡荡农民起义的大旗，其实现代发掘出的秦简，已经证实秦法并没有那么严苛，失期根本不当斩，陈胜吴广在糊弄大家。但是老百姓不知道事实，只知道以吏为师，长官说什么就是什么，从而跟随长官参与了起义。
　　 李斯是法家中的实干家、佼佼者。他早在还未当上丞相之前，就谋害了同为法家的韩非，说明他对法家的理解，玩弄阴谋诡计的手段要高于韩非。然而，这样一个法家高手，却输给了一个宦官的鬼蜮伎俩，等于变相宣告了法家学术的无能。
　　 事情起源于秦始皇死后。秦始皇统一六国以后，将最受宠爱的将军蒙恬和大儿子扶苏派到北方大漠中去抗击匈奴，也许是为了历练儿子，也许是为了贬斥，这已经成为历史的疑云。秦始皇死后，传说是将位置传给了扶苏，但宦官赵高考虑到扶苏不好控制，就想着让不学无术易于掌控的二儿子胡亥即位。他找到李斯，跟李斯说，如果扶苏即位，相位必然是蒙恬的，你的地位不保，而秦国丞相罢免后历来没有好结果。
　　 李斯出于个人利益考虑，于是和赵高同流合污，伪造了诏书，将皇位传给了胡亥。为了防止扶苏夺位，还矫诏让扶苏自杀。我总奇怪，如此隐晦的一件事，怎么可能在天下传得沸沸扬扬以至于陈胜吴广这两个甿隶之人都知道。事情不知真假，但秦始皇即便真有心传位给胡亥，应该也不会要扶苏自杀。所以，在这件事上，李斯肯定是扮演了一个不光彩的角色。
　　 事情还没完。扶苏和蒙恬自杀了，共同的敌人没有了，李斯和赵高就成了政敌。从情理上来讲，一个高明的法家士人，国之丞相，要对付一个宦官阉人，还不是轻而易举。然而，赵高凭借着自己在皇帝身边的优势，居然轻易击败了李斯。先是，李斯每次要见皇帝，赵高都趁皇帝玩得正开心高兴的时候禀报，于是小皇帝就觉得这个老丞相太不知趣，怎么这么讨厌，总让自己玩不尽兴，自然不喜欢李斯。李斯感到了问题，便直接向皇帝上书，弹劾赵高。赵高也就向皇帝说李斯的坏话。双方正式开战，李斯显然没把赵高放在眼中，以为凭自己的雄文和地位，胜利是理所应当的。然而，小皇帝本身已经有了倾向性，再加上为人确实糊涂，竟然将李斯问罪下狱。
　　 在狱中，李斯还想凭借自己的才情，写了一篇情深义重的上书，希望皇帝能放过他。谁知，赵高凭借手中的权力，直接截断了奏疏，断了李斯最后一丝希望。大秦的丞相，就这样死于腰斩。也许，就在这狱中，还曾经死去了中国历史上最重要的法家集大成者韩非。因果报应天理昭彰，李斯通过法家的狡诈手段害了韩非，自己也被同样的狡诈手段所害。历史就这样充满着讽刺和戏剧性，以法家思想立国的大秦帝国，成就了法家的辉煌，却让商鞅、韩非、李斯等法家巨匠都失去了生命。
　　 一个法家大师，却败给了不学无术的阉宦，法家的权谋之道和治国之术，实在很难让人信服。秦始皇和李斯一手缔造的大秦法家帝国，也在两人死后不久便轰然倒塌。后代的史学家、政治家，无不认为秦朝毁于苛法，毁于只讲法律不讲仁义，秦朝成了恶法、苛法的代名词。
　　 秦始皇和李斯，背了这样的千年恶名，终于在睡虎地秦法简的出土以后正名了，秦法并不严苛。但是，秦朝的灭亡已经说明了，法家思想在明面上并不适于统治中国，中国需要呼唤新的统治思想，作为中国文化的主导。