《诗经·周颂·泮水》里的“思乐泮水，薄采其茆”之“茆”，古今都解释为莼菜。莼菜又称水葵，是睡莲科的一种多年生水生草本植物，茎、叶的形状、大小像荇菜，只是叶子基部没有荇菜那样的心形开口，花比荇菜小。令人费解的是，后蜀韩保升主编的《蜀本草》和明代李时珍编撰的《百草纲目》里，都说莼菜的花黄白色或黄色，而当今的莼菜花都是暗紫色，或是进化之故，或另有品种？
　　 国人食用莼菜的历史悠久，它既是平民百姓的佐餐菜蔬和救荒野味，也是上流社会和文人墨客餐桌上的珍肴，甚至成为国宴大典上不可或缺的佳蔬。“思乐泮水，薄采其茆（莼菜）”就是为鲁侯前往泮水举行隆重的祭祀作准备。鲁国的国都曲阜一带现在不产莼菜，尚或泮水当时有野生？不过山东一带早有种植，贾思勰的《齐民要术》里，专有一章《种莼法》：“近陂湖者，可于湖中种之；近流水者，可决水为池种之；以深浅为候；水深则茎肥而叶少；水浅则叶多而茎瘦。莼性易生，一种永得，宜洁净，不耐污，粪秽入池，则死矣。种一斗许，足以供用。”至唐、宋，食莼之风尤甚，甚至成为贡品，据说乾隆六次下江南每餐必点莼菜。
　　 莼菜味道鲜美。《世说新语·言语》里有个典故“千里莼羹”：老家吴郡吴县的陆机到家是山西晋阳的王武子那里去，王武子将面前放的数斛羊酪指给陆机看，说：“你们江东有什么能抵得上这个？”陆机说：“有千里湖的莼菜羹，只是还没有加上盐豉呢！”意思是说，我们江东千里胡的莼菜做的莼羹已能抵得上羊酪，若再加上盐豉，羊酪就无法相比了。陆机的回答，不仅告诉我们莼羹在他的记忆里有多么鲜美，也成了他家乡的骄傲。很多文人墨客都喜食莼菜，赞美莼菜的诗句很多，如，杜甫《秋日寄题郑监湖上亭》里的“羹煮秋莼滑，杯迎露菊新”，元稹《酬友封话旧叙怀十二韵》里的“莼菜银丝嫩，鲈鱼雪片肥”，苏轼《次韵刘焘抚勾蜜渍荔支》里的“每怜莼菜下盐豉，肯与葡萄压酒浆”，王楙《忆江南》里的“莼菜秋风鲈鲙美，桃花春水鳜鱼肥”等等。明代湖北公安县人袁宏道，曾任吴县知县，他对莼菜很有研究，在《湘湖》一文里，将莼菜的产地、形状、存储、鲜美描写得很是详细，不仅让人长了见识，也让人馋涎欲滴：“萧山樱桃、鸷鸟、莼菜皆知名，而莼尤美。莼采自西湖，浸湘湖一宿然后佳，若浸他湖便无味。浸处亦无多地，方圆仅得数十丈许。其根如荇，其叶微，类初出水荷钱，其枝丫如珊瑚，而细又如鹿角菜；其冻如冰，如白胶，附枝叶间，清液泠泠欲滴。其味香粹滑柔，略如鱼髓蟹脂，而清轻远胜。半日而味变，一日而味尽，比之荔枝尤觉娇脆矣。其品可以宠莲嬖藕，无得当者，惟花中之兰，果中之杨梅，可异类作配耳。”李流芳的《煮莼歌》，更是把莼菜的色香味写到了极致：“一朝能作千里莼，顿使吾徒摇食指。琉璃碗盛碧玉光，五味纷错生馨香。出盘四座已惊叹，举箸不敢争先尝。浅斟细嚼意未足，指点杯盘恋余馥。但知脆滑利齿牙，不觉清虚累口腹。血肉腥臊草木苦，此味超然离品目……”
　　 莼菜也是江南人的乡愁。众人皆知的典故“莼鲈之思”说的就是西晋张翰因思念家乡的莼菜和鲈鱼而辞官的故事。张翰曾在齐王司马冏手下做官，他见司马冏骄奢专横，沉迷于酒色，预感到跟着他不会有好的结果，苦闷中想起了家乡的莼菜羹与鲈鱼脍，于是写了一首“秋风起兮木叶飞，吴江水兮鲈正肥。三千里兮家未归，恨难禁兮仰天悲”，说了句“人生贵得适意尔，何能羁宦数千里以要名爵”，便辞官回到了老家苏州，去享受他的莼羹鲈脍去了。后来，诗人词人们就用莼菜代指乡愁，如，“若话三吴胜事，不唯千里莼羹（苏轼《忆江南寄纯如五首》），“莼菜梦回千里月，苹花老却一江秋”（方岳《次韵吴殿撰多景楼见寄》），“堪笑吾宗轻许可，坐令羊酪僭莼羹”（陆游《南烹》）等，无不萦绕着诗人浓浓的乡思。莼菜也是浸透到今人血肉里的滋味。网上有篇文章说，二十世纪九十年代，有位祖籍杭州的台湾老兵回大陆探亲，一到杭州就迫不及待地想尝一尝久违了的莼菜。当服务员将饭菜端上餐桌时，那位老兵看着色泽亮丽的莼菜羹，酸甜苦辣一齐涌上心头，不仅老泪纵横，叹道：“他乡再好，也好不过家乡的味道！”
　　 在诗人词人的眼里，莼菜不仅仅是一种美味，还是一种生活态度和志向情怀。“松江蟹舍主人欢，菰饭莼羹亦共餐”（唐·张志和《渔父·松江蟹舍主人欢》），诗人表达的是渔人“舴艋为家西复东”，“笑著荷衣不叹穷”的生活态度和豁达的心地；“越桂留烹张翰鱼，蜀姜供煮陆机莼”（唐·李商隐《赠郑谠处士》），是诗人对“走马兰台类转蓬”的无奈和“他日扁舟有故人”的友情；“犹有鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东”（唐·白居易）《偶吟》），流露出诗人对官场束缚的厌倦和对田园生活的向往；“湘湖烟雨长莼丝，菰米新炊滑上匙。云散后，月斜时，潮落舟横醉不知”（陆游《渔夫》），看似神仙般的日子，是不是还有抗金主张不能得以实现的郁闷呢？
　　 经不住诗人们的诱惑，某年去杭州时，在西湖边一座二层小楼上，特意点了一碗莼菜羹，名字好像叫“江南绿”。看到碗中纯叶豆腐绿白分明，如翡翠白玉荟萃的汤羹，便迫不及待的舀一汤匙送入口中，本想寻找一下文人笔下的滋味，结果还没来得及细嚼就滑入咽喉。第二勺时，下意识地斯文了一点儿，才品到了那种软而不糯，滑而不腻，素而不寡，淡雅里有一丝清爽，那感觉，好像听一曲行云流水的丝竹，看一副色彩明快的水粉画，吃一次就让你忘不掉那山明水秀，烟波画船的诗意江南。
　　 在物质文明高度发达的今天，人们吃腻了大鱼大肉山珍海味，又把刁钻的嘴巴伸向了绿水青山。精明的商家更是不会放过这一商机，包装、宣传、推销，于是，清清纯纯的莼菜便有了更高的身价——与茭白笋、鲈鱼一起并称为“江南三大名菜”，西湖莼菜、恩施福宝山莼菜等成了地方的名片。在吃法上更是花样翻新，什么莼菜黄鱼羹、莼菜银鱼羹、鲜莼鲈鱼羹、纯菜鸡蓉羹、莼菜鲈鱼烩、莼菜鸡丝汤、三丝莼菜汤、冰糖莼菜粥……变着花样刺激你的味蕾。随之而来的是一个新的产业，农民们开始大片的种植，并且开始了深加工，把过去只能在产地才能尝到的美味送到了大江南北。
　　 据报道，近些年由于过量的采摘，野生和半野生状态的莼菜已经很少，人工种植品种也退化比较严重，质量和产量都在下降。杭州等地方政府已经开始了莼菜的保护培育工作，野生者被列入中国国家Ⅰ级重点保护野生植物。