秦末农民起义，首提的必然是陈胜吴广的大泽乡起义。他们为什么起义，公认的说法是因为他们要去服徭役，不幸路上遇到了阴雨天，不能按期到达。按秦法，这是死罪。于是，陈胜吴广提出了中国农民的第一次铮铮誓言：“等死，死国可乎”和“王侯将相宁有种乎”，从此揭竿而起，走向了反抗暴秦的道路。史学界历来认可这个说法，包括《史记》、《汉书》都如此记载。也就是说，他们的起义是被迫的，是被秦法的残暴和不近人情逼得走投无路，最终不得不逼上梁山落草为寇，不得不死地求生。
　　 然而，睡虎地秦简的发现，完全推翻了这种说法。睡虎地是一个秦朝官吏的墓穴，随葬的是他日常所用的文书档案及法令，其中明确规定了徭役失期并不是死刑。历史的疑云出现了：真实的文物给了我们真实的认知，秦法并没有那么残暴；可历史的记载，又说在陈胜的口中，秦法就是如此残暴，根本不讲情理。矛盾的出现，实际上是秦法以吏为师的弊端。从商鞅开始的秦人，就没有向社会公开颁行成文法令，因为当时百姓基本不识字，颁行也没用。怎么办？秦人便实施以吏为师，就是官吏说什么就是什么，法律的解释权在上级，百姓只要听话就行。这种愚民主义，利于统治，也易于误导。
　　 陈胜素怀大志。史书上记载了一个故事，陈胜年轻时为贱民，就和同伴说过“苟富贵，勿相忘”，说明他时刻想着富贵。同伴笑他，说你都这样了，还想着什么富贵。他感慨“燕雀安知鸿鹄之志”，感慨自己是人中之龙，只是陷入了泥潭，与一帮小泥鳅为伍。敢自比鸿鹄，当然胸怀大志，所以他应该早有反秦的打算，或者说有着不择手段追求功名富贵的决心。这种大志，说好听些叫为民解悬，说不好听就是争名逐利。随便说下，陈胜称王后，算是富贵了，他年轻时的同伴去看望他，结果他直接背离了初心，违反了诺言，不是不相忘，而是直接杀了那些知道他贫贱往事的同伴。这事做得太不地道，也失尽民心，班固认为这就是他最终失败的根本原因。有着这样的为人，有着这样的决心和意志，欺骗他人一起造反的事，陈胜完全做得出。还有，起义前夕，他和吴广装狐狸叫，藏鱼腹书，说明他为了欺骗队员走上起义道路，事先进行了周密的计划和准备，并不是偶然一次的被迫无奈。他的欺骗之所以能成功，就是因为秦法的以吏为师传统。当时他在徭役队伍中，应该和刘邦类似，虽然不是官吏，但也是这支队伍的头，在队伍中说什么就是什么。他说失期当斩，队员没有不信的。所以，事实上是他愚弄了队员，骗他们一起走上了革命的道路。当然，秦朝吃人的徭役制度让百姓望而生畏，就是陈胜所说“戍死者固十六七”，也是那些人愿意跟着他造反的一个重要原因。
　　 陈胜吴广起义是中国历史上第一次农民起义，向统治者宣示了百姓的力量，彰显了中华民族不屈的意志，无论怎么拔高都不过分。说他们欺瞒队伍刻意为之，不是对他们不敬，而是对这两位素怀大志的英雄的褒扬。他们首义，天下影从，中原大地从此到处燃起了反抗暴秦的烽烟战火。很快，他们成立了自己的政权。为了纪念六国中反抗秦人最坚决的楚国，政权命名“张楚”。最鼎盛时，他们的军队甚至攻进了函谷关，秦国岌岌可危。但是，秦国奇迹般的出现了名将章邯，率领着一帮囚徒，一次又一次的击败了张楚军。陈胜吴广从此一蹶不振，最终起义失败，两人被杀。
　　 陈胜吴广首义，虽然天下云集响应，但他们事实上并没有对其他义军的约束力，根本指挥不动别人。各地的义军并没有形成合力，甚至还相互攻伐，项梁就攻占了张楚政权不少地盘。这是他们失败的原因之一。还有，正如班固所说，陈胜吴广失败的原因，就是不得民心。他们派出的将领，占据一块地盘后居然就自立为王了；他们两人最终的死亡，也不是死在秦军手中，而是自己人手中，可见他们的凝聚力有多差。当然，两人虽然死了，但反秦的烽烟已经燃起，就不会再熄灭。其他的农民起义军继承两人的遗志，高举反秦的大旗，延续抗秦的道路。这些义军中，最主要的就是项羽和刘邦。
　　 准确来说，项羽的军队并不是农民起义军，而是有计划、有组织的六国贵族的反秦武装。当年六国被秦国灭掉以后，这些流亡贵族时刻不忘试图恢复祖上的荣光，时刻想着复国和报仇。所以，他们平时就在做着准备，基本都会尽可能的组织军队。张良敢于在博浪沙对秦始皇惊天一击，就是因为手中有人有武器有队伍。楚国灭亡之后，楚国贵族和名将项燕战死，他的后人项梁和项羽也在准备武装，密谋起事。所以，项羽可以说是素怀大志，而他从小受到的教育就是为他将来成为卓越的军事将领准备的，他学武、学兵法，而且由于天赋异禀，武艺惊人，勇冠三军。这就可以理解，司马迁写项羽看到秦始皇巡游时，随口说的那句“彼可取而代之也”的含义了。项羽时刻想着的，就是推翻秦始皇的统治，而他也始终在做着准备。就像一个运动员，始终想着要夺冠一样。当然，眼界决定成就，项羽实际上没想当皇帝，只想着衣锦还乡成一方霸业，或者说他后来背离了自己称帝的初心，目光短浅了。
　　 刘邦，就是个社会小混混，胸无大志，整天就是和一帮弟兄们吃喝玩乐。估计他最大的梦想，就是能够前呼后拥，自己的跟班再多一些，在地面上再风光一些。他当然做梦都想不到造反，也不敢。所以，他看到秦始皇巡游时，说的是“大丈夫当若是”，那种艳羡之意显露无遗。他和项羽说出不同的话，不仅是个性的不同，更是想法的不同。他只是艳羡，是想不到自己也能够成为这样的人的。就像一个人不是运动员，甚至都没想过当运动员，自然与冠军绝缘。他没学过兵法阵仗，武艺一般，这一切和项羽相比都望尘莫及。他的起兵纯属偶然，和陈胜吴广有点类似又有所不同。类似的是，他同样带着一帮服徭役的人去骊山。不同的是，他不是失期，而是一路上有很多人逃跑了，刘邦一看完了，因为按照秦律是有连坐之规定的，部下逃亡等于他逃亡，这是真正的死罪。即便这个时候，他也没想到造反，只是跟剩下的人说，你们都逃吧，我也逃了。那帮服役的一看，这个头不错，没有因受逃亡的人连累而迁怒于自己，反而放了我们。大家既然都要连坐，都无路可去，干脆跟着他一起躲进了芒砀山。说刘邦在芒砀山斩白蛇起义，那是给他脸上贴金了，实际上他那时压根不是起义，只是带着一帮人逃到深山老林中保命而已。斩白蛇的故事当然是神话了，事实上很可能就是刘邦真正杀了一条蟒蛇而已。而这也从侧面说明，他们当时生存环境之差，经常要像野人一样和猛兽搏命。他真正走上起义的道路，是后来陈胜首义，天下响应，各地纷纷脱离秦朝统治宣告独立之后。这时候很像后来辛亥革命武昌首义，各地纷纷脱离清政府宣布独立一样。刘邦的老家沛县也宣布独立了。起义总要有个带头大哥，照例应该是当地主官，但这毕竟是造反之大事，这个主官和萧何一合计，两人都不想当，干脆让这个躲在外面的亡命之徒刘季做大哥吧，要诛九族也是诛他。后来虽说又出现了主官反水的细枝末节，但沛县百姓还是欢迎了刘邦的到来。就这样，他阴差阳错成了起义军的首领。武昌首义后，当时军队统领黎元洪也不想当领袖，是被士兵们用枪逼上领袖宝座的，如果当时有刘季这样一个人在，估计黎元洪肯定也很乐意让位。
　　 在当时的起义军中，刘邦是远不能和项家相提并论的。项家的起义，首先是杀了郡守，控制了一郡之地，而且以自己私下准备的武装为主体，加上后来很多楚人都来到其麾下，很快就拥有了一支大军，史载有八千人之多。对比刘邦而言，项家遇到的郡守是真心想起义的，但项梁为了掌控义军的指挥权，毫不犹豫的杀了他。就是说，项家的领袖地位是自己争来的，而刘邦是别人让的。在陈胜失败之后，项家是当之无愧的最强起义军。项家军后来建立的楚国，也是各地诸侯国中最强盛的一个，隐然有天下共主之势。所以，后来与秦军主力会战巨鹿时，项羽觉得别人可以作壁上观，自己不行，必须要做诸侯的表率，必须义不容辞的走上对抗秦军的第一线。而当巨鹿大败秦军之后，项羽更是威震天下，各路诸侯对他都是仰视，是唯命是从。而刘邦，就是白得了故乡一个县，手下不过二三百人。后来他想发展，想攻打别人时，这个县居然被部下雍齿占据反叛了。刘邦成了丧家之犬，自己又无能为力，不得不到处借兵打回故乡。后来，还是项梁给了他兵马，他才重新占领了沛县，有了落脚之地。因为沛县也属于故楚地，所以他的这支小部队也属于楚王麾下，和项羽是同事，但他和项家军相比，是没什么话语权的，只有唯唯诺诺的份。
　　 刘邦后来能成为项羽的主要对手甚至击败项羽一统天下，有运气的成分。在项羽和秦军主力大战巨鹿时，他率领着一支小部队，居然几乎没遇到什么像样的挑战就顺利攻下秦朝的都城咸阳，灭了秦朝。从此，他的起义军中才在各路诸侯中有了自己的一席之地，被项羽封为汉中王。这是他的幸运。当然，从另一方面来说，机遇从来不垂青弱者，他逐渐在反秦的斗争中展示出自己杰出的才能，赢得了天下英雄的信任和拥戴，很多原先项羽阵营中的将领豪杰，都自己或者带着军队投靠了刘邦阵营，比如著名的韩信、英布、陈平等等，所以刘邦才会越来越强。楚汉相争，后来出现了中国历史上最诡异的一幕：项羽逢战必胜，但越胜越弱；刘邦每战必败，但越败越强。最终，刘邦只胜利了一次，就逼得项羽自刎乌江。历史的风云变幻，从来都是在残酷的自然选择中，选出了最适宜的领袖，哪怕这个领袖开始很不起眼。