半年前，三轻局从越秀水泥厂抽调两名干部去七里营耐火材料厂工作，水泥厂干部岗位出现了空缺。其中总务主任一职很快补上，而政工科副科长人选一直没定下来：在这个问题上，王维仁书记和李介直科长存在分歧，王维仁心里明白，给李介直安排副手，自己是不敢过于主断的。
　　 依李介直的想法，政工科干部人选首先应该注重这个人的德性，他应该是一个勇于负责和创新的人，用时下时髦语言说，做政工干部的人，要有最优良的现代意识。中央一再强调压缩上马工程的数量、规模，所以目前整个水泥行业普遍有产品滞销问题。一个运作态势良好的政工科，无疑会给工厂人事、生产等各项工作带来新起色，进而树立激烈的市场竞争中越秀水泥厂崭新企业形象。因此，政工科目前最紧要的事情就是如何科学、合理使用人才，用什么的人才。至于王书记坚持要用的质检科长柏世铭，文化不比自己多多少，工作中走现成的路子行，换一套走法或思维，他就是明显是一个落伍的人了，搞不出什么大动作。另一方面，这个人太工于心计，太过自私，用职工们的评价说，这个人是一个见便宜就占的家伙，缺少作干部的胸襟和眼界。这是政工干部的大忌嘛。一定角度上看，政工工作决定着工厂文明程度。柏世铭的工作作风，不把工厂弄成人际关系的大染缸、大杂烩吗？
　　 一次，李介直和王维仁在食堂吃饭时又唠到了这个问题。王维仁说他对干部人才知识储备的自我否定是妄自菲薄，至于他忧虑自己年纪已高更是“老革命在新形势面前的退缩”。李介直无声地笑笑，说：“我知道自己，所以我想找一个真正能让自己放心交班的称心如意的副手。”看对方在认真地听，他稍顿了一下，接着道，“再说，无原则地任用干部，也不符合工厂制度和利益。”
　　 王书记脸上明显现出不悦：“什么叫无原则地任用？你以为我是在凭感情做事？”
　　 李介直觉得自己的话重了些，就只顾嚼饭，没有应声。可是说出了这句话，他心里也感到很痛快：这个王书记，圆熟有余，原则不足，他身上的许多知识和魄力都被他过早、过多的庸俗化东西所束缚了。
　　 见李介直没吭声，王书记也好一会儿没说话。快要吃完饭了，王维仁忍不住问道：“你说，副科长由谁担任合适？”这是他第一次和别人商量着任用干部，嘴上说着话，心中总觉得有些憋闷，这个水泥厂，本来应该是自己一个说了算的嘛。
　　 李介直盯住王维仁，说出了一个名字：“柏根。”
　　 “柏根？那个倔柏根？”王维仁很觉意外，“今天惹一个，明天惹两个，群众关系……”“不是他惹人，是有人触犯了工厂纪律。他倔，倔得在理。”李介直不高兴他也像普通人这样评价柏根，不等他把话说完，截住了他。
　　 “他就知道发脾气嘛！”王维仁推开碗筷，提高了声音，“又不注意工作方式，”站来要走，见对方没动，就又坐下，“不会联系群众，工作中怎么服人？”
　　 李介直压抑着王维仁的偏见看法给自己的不快，说：“这样也总比一些人明哲保身强，有原则，有头脑，更有一种突破和创新的勇气啊！说到……”几个工人从旁边过去，李介直停了一下，然后说，“说到工作方式，我看这纯是经验问题，经验都来自实践。群众关系怎么样，我们应该全面衡量，客观评价，不能因为一两个人的意见，或少数几个人的看法，就全部地否定了一个人。”
　　 “你的意思是说，厂领导有观点错误？”王维仁敏感地问。
　　 “至少我们应当谨慎对待群众舆论及其导向，不能让群众附和个别干部的意识作人才品质和才能等的评价。柏根呢，我最了解，有思想，上进心强，正直，从来没有私敌……”
　　 “还有别的吗？”王维仁用小刀剔着牙，问。
　　 “他年轻。”“年轻？”王维仁停止动作，一脸困惑地问，“他四十几了？”
　　 “三十四。”李介直掏出一块纸，擦擦手，跟在王维仁后面向外走，“他的家庭负担重：老娘七十多岁，常年用药；三个孩子都在上学；房子又小又破，快不能住人了……他没跟人说起过这些，我们看到的只是他工作，工作。”
　　 王维仁点点头：“我也知道，他这个人写写画画还挺有两下子，前些日子他家里有事，我替他审过几回广播稿，他还认真地对我说谢谢，哈。”
　　 李介直很高兴能从他口中听到关于柏根的这样有点温情的语言。他走上一步，和王维仁并行，继续说：“现在他正参加成人自学，是干部管理专业。”
　　 王维仁却只是淡淡地“哦”了一声，说，“我再跟其他几位厂长碰碰头儿。”迈开步自己去了。
　　 李介直站在那儿，有点发愣。对着他的背影望了好一会儿，摇摇头，转身向办公室走去。
　　 过了两三天，李介直被王维仁叫到了书记办公室。
　　 “老李，想好没有，你的副手人选问题？”王维仁给李介直倒杯茶水，放到他面前，边问。
　　 李介直的目光跟着他的动作，然后说：“如果问我的意见书，那就是，外甥打灯笼——照舅（旧），柏根是政工干部最佳人选。”
　　 王维仁向着他看了一会儿，低头去喝茶，慢慢道：“那几个厂长，好像不太同意吧？”
　　 “我也侧面了解了一下，”李介直望着对方，直言不讳地说，“经营厂长南书志，对柏根一向是欣赏的；生产厂长孔祺增来厂不久，暂不作表态；只有生活厂长荆守业对柏根有成见——是成见，柏根记过他迟到，并且在板报上柏根还说提过生产中安全隐患的问题，对于这些事实，荆厂长不愿意让人说，特别是在公开场合……”他没有再说下去，他意识到王书记根本没有用心听自己，他坐在那儿点着一支烟，眉头微夏蹙，分明在想着另一个人或另一个路子，他正在想着怎么样来说服自己放弃主张。他收回前倾的身子，有点颓唐。
　　 在李介直的印象中，王书记是爱才的，四车间主任张孝勤、水泥厂医生陶恨冰，还有化验员谭香，都是他发现和提拔的，就连他们争论的考勤员柏根，不也是两年前王书记点将出山的吗？他不明白，今天的王书记为什么就不是了昨天的王书记？他明知柏世铭的缺点的嘛！
　　 窗外艳阳高照，云淡天蓝。
　　 李介直的手伸进衣袋，要掏什么，却迟疑着没有做。
　　 王维仁脸上现出急躁神情。他不能让这件事在这个老头面前卡住，不然还有什么权威可言！连柏世铭都提拔不了，荆厂长面前如何交代？他吐出一口烟，作出了一个决断：“这样吧，老李，召开一个班子会议，讨论表决，行不行？你也知道，要是以前，或别的什么人事，就不用这些程序和麻烦的。”
　　 李介直并没注意到他的恳切的目光和语气，他只是觉得心中“腾”地起来一股火，烧得自己愤怒难抑。他忽地站了起来，直视着对方：“王书记，你的原则哪去了？”
　　 “难道这不是原则？”王维仁眯着眼，向上对着他瞧，手指轻轻打了一个响儿，“民主集中制啊！”
　　 李介直想说什么，张着口却说不出啥。是啊，民主了，再来个集中，正常，应当。原来家长制时，还有些英明，现在要民主集中制了，真理却都在人家手中。总务科（处）长杨成彪和荆守业、王维仁，都是一道的，民主讨论，自己将成为少数派，事情的结局是铁定了的了。他抖抖地从衣袋里抽出手，把几页纸对着他用力甩了几下，说：“本想给你看看这些东西，现在，没这个必要了。”几下将字纸撕碎，丢掷到地上，拂袖而去。
　　 王维仁愣了一会儿，起身去看地上的纸片，有“产口的开发”“植物净化”等字样，好像还有表格。是柏根的字体，他又愣了一下，扔掉纸片，用力踩几脚，走到窗前喊了一声：“赵楠！”
　　 广播员赵楠甩着湿漉漉的头发过来了，紧身衣勾勒出鲜明的身体曲线。王维仁微微皱眉，命令说：“把办公室清理一下。”便走出办公室，出外几步又折回，对拧头发的赵楠说，“地上的碎纸别扔，放到文件筐里——小心弄湿！”
　　 第五章柏世铭
　　 李介直和王维仁谈话时，质检科长柏世铭就在下面不远处的篮球场边上看人家打球。从外表看，这是一个身材魁梧的男子，眼睛细细的，嘴唇薄薄的，大背头。中山装旧了些，但这一点不影响他的“派头”——水泥厂人和他开玩笑说，他有“厂长派头”，对此，他并没觉得有什么不好，相反，他很得意，就是不能当上厂长，这也是一种荣耀嘛。何况，他知道自己心在想着什么。所以，他总以为这是人们给自己的一个美好预言和期望。此时的他，心思全然没有在球场上，他在想着前天的一次会议：
　　 ……会议室里人渐渐多了起来，有人向吸烟者提出抗议。吸烟者蛮不讲理在辩解道：水泥厂大烟囱每天冒出那么多二氧化硫你都不在乎，乌米大的烟卷你就受不了啊？你是欺软怕硬吧？“吸烟人真是没脸没皮，没心肝！”代财务科长参加会议的现金出纳桂瑛回头骂了一句。“没心肝好啊，省得三心二意，肝肠寸断……”人们哄笑。桂瑛要去打说话人，妇女主任线云笑着拉住了她。
　　 荆守业坐在了旁边，他递给他一棵香烟，问：“今天会议，什么议题？”
　　 荆守业三角眼在前进帽帽檐下眨巴两下，端着烟让他点着，说：“老柏，你不是百事明白吗，怎么连这次会议什么议题你都不知道？呵呵，人才会议。”
　　 “李科长……”柏世铭后面的话咽了下去——荆守业夹着香烟的手指指前面：王书记到了。
　　 会议主持工会主席里山点名，装卸队队长章敬权姗姗来迟，点到他时，正好赶到，听到叫自己，一脚门里，一脚门外答应了一声，人们大笑，连王书记都忍俊不禁。
　　 “又回家喂猪了。”有人戏谑道。又有人笑了。
　　 章敬权装作没听到什么似地，面无表情地就近坐在门口稍里地方。
　　 孔祺增厂长先简单说了几分钟有关生产问题，接着就是王书记讲话：“……用中央首长话说，我们所说的人才，也应该包括那些默默无闻、勤勤恳恳、兢兢业业在自己岗位上成绩出色的实干家。”他向四下扫视一遍，“因此我认为，领导者、干部必须是实干家，而实干家呢，就未必能成为领导者和干部的吧？行行出状元，夏平不是有个烧饼状元吗？”
　　 有人低声笑了，这里有柏世铭，可是他就笑到半截，因为他注意到李介直目光中流露出一丝惊异。“他没理解王书记这话意思。”他想，“看来在王书记面前，荆守业成功了”
　　 “看一个人才，固然文凭或学力，固然重要，然而我们也不能唯文凭论，可爱的呆子，漂亮的花瓶，有什么大用？本本和生活是不一样的。鲁迅提倡青年人应当具有内心的理想之火，但是不要有不切实际的幻想，幻想飞得太高，坠落在现实上的时候，伤就格外重了。一个人，兴趣广泛没有错，可是在一个企业里，他的专注于一事，全心全意做好本职，是第一要紧的。”王书记顿了顿，接着说，“我们有人看过《创业史》吧？它说，人，不论思想有什么错，拼命劳动这件事总是惹人喜爱。”
　　 有人嘻嘻两声，柏世铭听着这话句句对着柏根的意味，心里那个爽啊。后面坐的化验室主任汪海学很响地“哼”了一声，跟谁低声说了句：“江湖老大的口气。”旁边的李介直脸色阴郁，“他老人家心里不是滋味了，嘿。”他暗自想，“王书记这话是尖酸了些，但有力量，这力量好，有味道！”
　　 荆守业悄声问：“听明白了？”“差不多。”“什么差不多，你还想怎地，让他直接说你柏世铭最合适或柏根不行？”柏世铭脸红了一下，别开视线。……
　　 散会时，荆守业肩膀碰了他一下：“抓紧意思一下。”看他一时不解，他朝前面努努嘴，站起身，“别以为这就是板上钉钉儿了，李老头儿不会善罢甘休的，他还要争。”
　　 “他还要争。”荆守业这话始终在柏世铭耳边响着。只要时间或机会，他就注意李介直动向，就留心书记室动静。果然，他有了收获，他看到李介直闷头进了王书记办公室，不久又闷头出来，然后赵楠进去，王书记出来又返回去，然后又出来，走了。
　　 他心里有了底，立刻兴奋起来，窜进场子里，叫道：“小牛下来，怎么打哪，过河捧卵子——小心过肾（甚）！”一面思忖：是时候了，应该去容余县城他的家里拜访拜访了。接过别人传过来的球，他也有了主意：找陶恨冰帮忙。
　　 医务室门前的串红、江西腊热烈的开放着。
　　 柏世铭进了屋，才知道白喊了一通，陶恨冰不在，只有一个手上扎了几根银针的桂瑛在冲他笑。
　　 他在一张凳子上坐下，问：“咋地，还没从失恋痛苦中出来？”
　　 “算啥呀！”桂瑛血色不足的脸上现着无所谓的笑意，“旧的不去，新的不来——你笑什么？”
　　 柏世铭用手把桠不乱的头发向后理理，说：“你倒看得挺开，那么好的小伙，你说甩就甩了……”
　　 “世铭哥，话可不能这么说，”桂瑛反驳说，“男人和女人，在这事上，谁受的伤害最大？我的青春，我的名誉……”
　　 “哈，名誉！你还在乎这些？”柏世铭碟子里扎猛子——不知深浅地说。
　　 桂瑛的脸刷地变得惨白：“你说什么？我怎么就不在乎这些？我桂瑛比谁少块骨头短根肋，也要你来往我身上喷粪？”柏世铭惊愕地看着她，一时无言以对。“别以为你要进政工科就老母猪夹扫帚——假充大尾巴狼，就你那一嘟噜狗尿台，也想算一盘菜？”桂瑛不让对方插话，连珠炮似地向着柏世铭又轰又炸，“我行不端，走不正？我没认干老子求进级，我没送人家乳罩讨乌纱！刚得意点你就张狂，也想狗戴帽子——充人？看你那德性！”