天边，一抹残阳摇摇欲坠，几片如血刀状断云横在天际。一阵阵朔风吹过，打在脸上似乎能割出口子。到处都是灰茫茫的冻土，只有几棵歪七扭八的蔽树，似乎还显示这里有些许生气。一眼望去，视线所及之处，别说能看见人，就连只耗子都见不到。
　　 马豹缩了缩脖子，搓着手从堡垒的垛口上抬起身子，鼓起腮帮子，狠狠地朝外边吐了口唾沫。远处飞过一只老鸹，扑棱扑棱地落在一棵矮树上，发出了“呱”的一声惨鸣。
　　 “晦气！好歹看见个活物，还他妈是这玩意儿。贼杀的老天，快冻死老子了！”
　　 马豹是驻守此地的营兵掌旗手，人长得白净英俊，这让戍卒们又羡慕又嫉妒。一营之兵在这里驻守三年多了，除了马豹，别人都已经变得面色黢黑，唯独他脸上连点儿黑的意思都没有。
　　 戍卒们嫉妒归嫉妒，可谁也不敢在马豹面前炸刺儿，都知道，这小子貌似白面书生，却是个心黑手狠的主儿，两个月以前跟胡人那一仗，死在马豹手里的蛮子，不下三十个，要不将军魏大人怎么会选他当掌旗手。大家都还记得，那次突袭蛮子营盘，马豹一把刀，舞得跟匹练一般，刀刀见血。那一仗，营兵们杀得胡人溃不成军，狼狈逃窜。
　　 打跑了来犯的蛮子，将军大人看着浑身是血，一手拿刀，一手抓着一个蛮子首级的马豹，哈哈大笑：“好一个小豹子！这他妈才是我彪营老魏的兵！从今天起，豹子，你给我当掌旗手！跟着我，护住了咱的大旗！”
　　 马豹把手里的蛮子首级一扔，将刀狠狠插在地上，单腿跪地，一声大喝：遵令！旗在人在！旗失人亡！
　　 大风国军制，一万二千人为一军，主将为“四镇”将军，每军辖三营，每营三千至四千人，主将为杂号将军。营以上的军队都有自己的将旗。将旗是一军之魂，如果被敌军抢走，统兵将军是要受到极为严厉处罚的。一营之兵，哪怕最后还剩一人，如果将旗在，建制不算散，还有重建的机会。所以，大风国所有统领都极为重视将旗，无论如何都要找一个强悍的掌旗手。能当上掌旗手，就算是进入了将的行列，一般称为护卫。尽管掌旗手官职是兵头将尾，但在军中的实际地位却极高，仅次于统兵的将军，属于无冕之王。
　　 马豹所在的彪营，属于镇北将军辖下。全营除了主将魏啸天的一百亲兵，还有兵卒三千，分成三个翼，每个翼一千人。魏啸天尽管是一营主将，但封号却是杂号将军中最低的振武将军，比镇北大军中其他两位营将都低了半级。
　　 彪营的将旗并不算太大，旗是用一整块蜀锦做成的，底色是黑色，上面用金丝绣了一只长着翅膀的老虎，作昂头啸天状。旗杆是一根丈二长短的百炼精铁，顶端带着一根闪着寒光的枪尖。打起仗来，最危急的时候，旗杆可以当兵器用。平时，将旗就插在魏啸天中军帐前的大架杆上，在朔风吹打之下，噗啦啦作响。
　　 离马豹不远处，他的十个手下正在操练。这十个护卒，都是马豹从各翼中挑出来的，武艺精熟，几乎都擅使断山刀。这种刀，刀身狭长，刀柄与刀鞘可以接在一起，重十二斤六两，斩甲胄如裂帛。在军中，擅使断山刀的士卒都是膀阔腰圆之辈，膂力强悍。马豹自当了掌旗手后，经将军大人同意，把原来的护卒全部遣回各翼，重新选出战力强悍的兵卒组建了新的旗卫。如果算上马豹，清一色的断山刀将旗卫卒，这在整个大风军中也是独一份了。
　　 天气尽管非常寒冷，但护卒们光着上身，头上的热气腾腾而起，每发一刀，都能听到一声大喝：“杀！”
　　 马豹默默望着同袍，脸上无喜无怒，只眼中颇有些意味。马豹知道，一旦仗打起来，护卫将旗的他们绝对是敌军重点照顾的对象，不知道下一仗，这些士卒能有几个人活下来。
　　 在士卒眼里，马豹是个狠角色，但是几乎没有人知道他的心思，更不要说了解他的过去。除了一个人以外，那就是振武将军魏啸天。
　　 想到魏啸天，马豹心里不禁泛起一股暖意，三年前的一幕似乎又浮现在眼前。马豹家就是距此地六百里以外的晋阳，父亲是个猎户。一天，父亲在山林里独自猎杀了一头硕大的野猪，被当地的豪绅杨家家丁遇到，杨府管家杨冲见猎欣喜，想要据为己有，便反诬马豹父亲猎杀的是杨家豢养的家畜，马父据理力争，结果被杨家的家丁们乱箭射死在冈上。
　　 马豹当时才十三岁，听说后，提着一把刀，在杨家大堡外潜伏了两个昼夜，终于将杨冲一刀斩作两半，报了父仇。在杨府家丁的围追堵截之下，自己当时逃啊逃，好不容易从大山里逃了出来，又累又饿，昏倒在树林边上。
　　 也许，命不该绝，马豹遇到了魏啸天。魏将军正带着亲兵前往边关，亲兵发现了满身是血、衣衫褴褛的马豹，也许是动了恻隐之心，也许是觉得马豹是块当兵的料，反正，从此，马豹成了魏将军手下的一名小卒。
　　 但是，出乎魏将军意料之外的，马豹上了战场，表现出来的那一股子狠劲儿，很对他的胃口。仗一场一场的打，士卒死伤无算，唯独马豹不但斩获甚重，而且，连块油皮儿都没有伤到。这让包括魏啸天在内的一众将军们，大感意外，众将官纷纷恭喜魏将军收了员虎将，喜得魏啸天哈哈大笑。
　　 “我不过是个猎户的儿子，能得到将军的信任，该知足了。”正沉浸在往事之中的马豹，突然听到哨卒大叫：“狼烟！狼烟！敌袭！敌袭！”
　　 马豹连忙一个箭步窜到架杆下，伸手掣下大旗，迎风一展，在将军中军帐前立定。不需要吩咐，护卫们纷纷穿戴整齐，呈三才阵形，将马豹围在中间。
　　 “咚咚咚！”
　　 有士卒擂响了战鼓，魏啸天顶盔贯甲，虎步威严迈出大帐：“上墙！”
　　 远处，狼烟起处，胡人大军奔腾而来，帽子上的白色羽毛摇曳，如同大海中的浪涛一样翻翻滚滚。
　　 魏啸天心里一沉，蛮子这次出兵与以往不同，看阵势，至少有两万人，看来，蛮子是铁了心，要报上次惨败之仇，自己的三千人不知道能不能顶得住。驻守晋阳的步军赶到这里，最快也要三天。问题是，这还不是最可怕的，让魏啸天最担心的，把守晋阳的虎营主将平虏将军程奉，与自己素来不睦，此人心胸狭窄，睚眦必报，仗着是丞相大人的小舅子，不知道坑害了多少人。
　　 想到这里，魏啸天哑然失笑：都到这时候了，还想这些干什么！回头冲马豹一招手：“豹子！过来我这儿！”
　　 马豹单手擎着将旗，几步来到魏啸天身旁。“将军，有何吩咐？”
　　 “豹子，看到敌军了没有？”
　　 “回将军话，看到了。”
　　 “怎么样？怕吗？”
　　 “怕什么？！人死卵朝天，不死万万年！蛮子人再多，咱们也不是吃素的！来一个杀一个，来两个杀一双！”
　　 “好！我老魏就喜欢听这话，听着，豹子，这次恐怕是咱们这三年遇到的最难打的一仗，等会儿打起来，你必须把咱的旗护住喽！如果咱们守不住了，你就带着旗想办法一定突围出去，绝不能让咱的旗落在敌手！”
　　 “遵令！真要到那时候，我把旗让兄弟们带出去，马豹陪着将军，要死一起死！”
　　 “放屁！让你怎么干，你就怎么干！再说，老子还不一定会死呢！他妈的，再敢咒老子，老子他妈大耳刮子抽你！滚一边去！”
　　 “得令！”
　　 “回来！豹子，记住喽，到时候带着旗千万不要去晋阳，要去上原，找镇北大将军！”
　　 当兵三年来，给马豹的印象，将军从来都是个乐天派，平时就喜欢跟士卒们滚在一起，听翼长们说，大风国那么多将军，就数魏将军另类，他喜欢打硬仗，对士卒也好，别的军营中常见的鞭打体罚士卒的现象，在彪营中几乎见不到。在大风军中，彪营的战力也最强，因此才常年戍边。有翼长说，如果不是有小人诋毁，将军早就晋升了，不至于都四十多岁还只是个最低级的杂号将军。
　　 马豹暗暗下定决心：不管怎么样，一定要把将军和大旗一起保护好，哪怕自己死了，也要让将军亲自带着大旗突围。
　　 暮色苍茫中，蛮子终于开始攻城了。
　　 城上城下，伴随着梆子响，乱箭如飞雨。
　　 城下，蚂蚁一般的蛮兵嗷嗷乱叫，拼命把云梯竖到城墙上。这次，蛮子是有备而来，足足带了上千架云梯，剽悍的蛮兵们把弯刀叼在嘴里，一手扶梯，一手执盾，在云梯上向城头蠕动。
　　 城上，彪营的弓箭手依托垛口，向下射箭，已经来不及瞄准了，只管乱箭射去；其他步卒们将滚木擂石推下城墙，只听见一阵阵蛮兵的惨号。
　　 城墙上每隔十余步远，就有一口大锅，锅里盛的是早就烧开了的火油、开水，有士卒一瓢瓢迎着云梯浇下去，所到之处，飘起股股焦臭味。
　　 天，渐渐暗了下来，最后那一抹霞光似乎也被这惨烈的战场给吓坏了，倏忽一下，缩进了无边黑暗之中。
　　 呜！号角声响起，蛮子收兵了，在离城墙五里左右，扎下了营盘。不多时，便亮起无数灯球火把。
　　 魏啸天把手里的铁戟交给亲兵，吩咐点起哨灯，赶紧收治伤兵，把士卒尸体抬下去。
　　 不到一个时辰，彪营死伤了七百多士卒，这让魏啸天心疼得要命，也更为明天的战事担忧，隐隐有种预感，就算是程奉愿意来救，恐怕也来不及了。
　　 马豹把着将旗，护卫们静静地站在他的周围，如果在白天，士卒们会发现这些将旗护卫嘴唇上咬出的血迹。因为是守城战，魏啸天严令将旗护卫不到万不得已，不得参战。望着昔日活蹦乱跳的袍泽，一个一个倒在蛮兵的箭下，马豹似乎似乎觉得自己的心在滴血。
　　 是夜，彪营自魏啸天以下，整宿未眠，都在为迎接下一场恶战做准备。
　　 朔风更大了，凌晨时分，天上居然飘起了雪花，不多时，地上便覆盖了一层。
　　 城下，横七竖八的尸体已被白雪覆盖。
　　 城头，彪营士卒们早已严阵以待。
　　 号角声中，蛮兵开始一波接一波的死命攻城。一时之间，喊杀声、鸣镝声混杂着伤亡士卒的惨号声，在风雪之中荡出老远……
　　 ……
　　 杀光了一波冲上城头的蛮兵，魏啸天抹了一把脸上的血迹，大口喘着粗气。
　　 已经断了一条胳膊的左翼翼长走了过来，“将军，形势危急了，不知道晋阳的援军几时能到？”魏啸天面色沉郁，并不答话。
　　 翼长嗫嚅了半天，开口说：“将军，咱们就剩下不到五百人了，您带着将旗撤吧，我和剩下的兄弟们留下断后。”
　　 魏啸天如刀子一样的目光紧盯着翼长：“我老魏什么时候丢下过袍泽独自逃命？这话再也休提，否则，我便以动摇军心阵前斩了你！”
　　 说完，转头看着马豹。
　　 “豹子，我交待给你的记住了吗？”
　　 “记住了！”
　　 “那就好！没说的了，我估计蛮兵很快就能大批登城，等一会儿，趁着厮杀，把旗取下来收好，趁乱赶紧走。”
　　 “豹子，你功夫好，人又机灵，别人我信不过。告诉你，要是你不听将令，我老魏就是做了鬼，也饶不了你！”
　　 “记住！千万不能冲动！我老魏死不足惜，不能堕了大风军威！彪营大旗能不能重新竖起来，豹子，就看你的了！”
　　 马豹鼓了鼓腮帮子，终于没有说话。从凌晨开战到现在，十名护卒就剩下了四个，人人身上带伤。自己身上号衣的颜色已经无法分辨了，全是黑红血迹。
　　 ……
　　 厮杀声再次响起。
　　 未时三刻，当暮色再一次降临的时候，如潮涌一般的蛮兵冲上了城头。
　　 魏啸天吃力地扬起手臂，摘下铁盔，端详了半晌，重新戴在头上，慢慢系好盔缨，目光越过面前层层叠叠的蛮兵，向马豹的方向望去，脸上露出了笑容……