在我国元旦这一称谓由来已久，曾几番变动，所指的时间也不尽相同，直到建国后，元旦才成为全国人民的欢乐节日而固定和传承下来。
　　 “元”意为开始，“旦”指早晨，也来通指白天。元旦即一年开始的第一天。最早在南朝梁人萧子云的《介雅》诗中便出现了元旦一词，“四气新元旦，万寿初今朝”。“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年”宋代的吴自牧《梦梁录》也见有元旦的字样，可见元旦一词在历史上很早就出现在了人们的生活中，有着举足轻重的地位。
　　 在漫长的历史长河中，我国历代所指的元旦的时间并不一致，也曾经出现过反复。夏代的元旦是农历正月初一，商代是农历十二月初一，而周代改为农历十一月初一，到了秦代，秦始皇统一六国后，又以农历十月初一日作为元旦。
　　 汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，此时又以正月初一作为元旦，和夏代的历法规定一模一样，这种历法一直沿用到辛亥革命而未出现变动。
　　 随着西历传入我国，1911年辛亥革命后，清王朝政权被推翻，孙中山在南京建立了中华民国政府。各省都督府代表在南京的讨论历法会议上，达成了“行夏历，所以顺农时；从西历，所以便统计”的一致共识，遂决定开始使用公历，把公历的1月1日定做“新年”，农历的正月初一定做“春节”，但并未正式固定下来并推广。
　　 1949年9月27日，中国人民政治协商会议召开第一届全体会议，在会议上决定：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即我们通常所说的公历，为了区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，公历一月一日定为“元旦”。从此元旦的时间被固定下来，一直延续至今。
　　 因世界各国的地理位置不同，所处的经度也有所不同，所以各国的时间也不相同，大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始新的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。我国是世界上第12个开始新年的国家。
　　 新年伊始，欢庆元旦可以说是世界上各个国家的普遍习俗，在岁尾12月31日这一天，各个国家的人们用不同的习俗和方式，庆祝新的一年的到来，告别曾经的过去，瞻望新的开始，到处是莺歌燕舞的场面，遍地是祥和的气氛，狂欢的局面一直延伸到新的一年开始的元旦这一天。
　　 在我国，元旦已被列入法定假日。元旦的这一天，举国上下，大江南北，无不沉浸在欢乐的海洋之中，56个民族用自己的庆祝方式，纷纷把过去的一年尘封在记忆中，用满腔的热情迎接新的一年的到来。
　　 这一天再不是达官贵人、豪门富宅的专有节日，再不是下臣巴结贵爵的独有的日子，再不是上层社会人们尽情享乐和放纵的假日。新中国成立后，元旦来临时，在城市，在乡村，在祖国大地的山山水水、角角落落，都被欢乐所感染了，连空气中都弥漫着快乐、祥和和幸福。老人们乐了，过去的一年硕果累累；孩子们笑了，新的一年一定有新的欢欣；大人们高兴了，去岁辉煌，今岁大有希望。
　　 在延续了两千余年历法的变迁中，尽管元旦有着不同的时日的规定，可都是辞旧迎新的界限，过去的一年荡漾在陈年老酒中，新的一年盛满了丰收和喜悦写满在人们的脸上。甩掉曾经逝去岁月的不尽人意的包袱，鼓足劲头再图辉煌的一页，元旦这一新旧的分界岭就会在奋发中奕奕生辉的。