红颜，在古代，是专指美女的。所谓的红颜祸水，是古人加给美人的代名词，而相貌平庸的女子是没有资格成为祸水的，就更不用提丑女了。近代其词义范围有所扩大，泛指一切女性了。因为所有的女子都可以做知己。
　　 为什么美人会和祸水联系在一起呢？这要感谢赵飞燕、杨贵妃之流，这些女子不但貌美，而且命好，利用她们的美貌为自己和家人换取了金钱和地位。按照道理来讲，名利双收了，就好好过日子吧，也说不上什么祸水。可她们不，偏偏要做出许多大逆不道的事情来，以至于引火烧身，留下千古骂名。
　　 赵飞燕原不过是一名舞伎，出身寒微，出生时因家里无力抚养，弃于荒野，经三天而不死，其父复又捡回。还不太大就卖给阳阿公主府上学歌舞。因其天资聪颖、歌舞绝伦，且又貌美如花，被汉成帝看中，选入宫中，从此扶摇直上。为了巩固自己的地位，又把妹妹赵合德推荐给成帝。姐妹俩侍宠后宫，锦衣玉食，幸莫大焉。好好过你的日子吧！偏偏要“执贼乱之谋，残灭继嗣”，“生下者辄杀，堕胎无数”。以至于成帝驾崩，继位者竟是外室。可见赵飞燕的罪过不轻。
　　 其实，赵飞燕“残灭继嗣”，并不是因为有“贼乱之谋”，而是为了自保。众所周知，古代帝王后宫有三千佳丽争宠一人，其竞争的残酷可想而知。皇帝高兴了，笙歌锦衣玉食；皇帝恼了，轻则打入冷宫，重则祸灭九族。处在那样的环境中，郁郁不得志者也就罢了，已经得势的难免要谋划保住自己的地位。只是人算不过天，终究自己也没得个善终。
　　 再说杨贵妃。历史书上说，杨贵妃，小字玉环。原是寿王李瑁妃，乃李隆基第十八子妇。原本夫妻恩爱，琴瑟相偕。不是被唐玄宗一眼看中，巧设心机纳入后宫，恐怕这一生也不会名见经传，更不消说留下千古骂名了。在古代被称作祸水的红颜中，杨玉环是最单纯、最善良的一位，没有任何记载她为害后宫、恃宠而骄的历史性文字。她被骂作祸水的原因就是因为她太聪明、太漂亮、太善解人意。
　　 《旧唐书》所载：：“太真姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人，每倩盼承迎，动如上意。”就是因为她的这些优点，使玄宗皇帝神魂颠倒、“春从春游夜专夜”、“从此君王不早朝”。为博取美人一笑，唐玄宗特意令人以蓝田绿玉精琢为磬，并饰以金钿珠翠，珍贵无比。因为唐玄宗本人是一位多才多艺的皇帝，他熟悉音律，对乐曲舞蹈都颇有研究。自然对这样一位多才多艺且又善解人意的可人儿怜爱有加。如果不危害国家利益，两个人的爱情也无可厚非。虽然李隆基父占子妻，但是因为他是皇帝，再加上唐时“胡风”盛行，倒也没有引起太多非议。
　　 问题出在任人唯亲上。这位皇帝因为喜欢爱妃，就把她家的姐姐哥哥一并喜欢了。所谓“爱屋及乌”大概就是这个意思，姐姐们可以“并承恩泽，出入宫掖”。哥哥则升官发财，朝堂之上一呼百应。白居易有诗赞云：“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”可见杨贵妃得宠在当时对世人的影响非同一般。
　　 这就难怪世人因此演绎出杨贵妃诸多野史外传。最有影响力的有两件：一是驿路荔枝；另外一件是为安禄山“洗儿”。
　　 “一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。这是杜牧诗中的句子，记录了唐玄宗为讨美人欢心，不惜动用加急战报的传递方式，为爱妃传递新鲜的荔枝。沿途不知道累死了多少战马，几多驿卒。
　　 “洗儿”一事是对杨贵妃影响最大、最坏的事情。司马光《资治通鉴》上说：“禄山生日，上及贵妃购衣服……召禄山入禁中，贵妃以锦绣为大襁褓，裹禄山……上自往观之喜，赐贵妃洗儿金银钱，复厚赐禄山……自是，禄山出入宫掖不禁，或与贵妃对食，或通宵不出，颇有丑声闻于外。”司马公学识渊博、治“史”严谨，似乎让人没法不相信。但是又有清代著名学者袁枚更直接地指出：“杨妃洗儿事，新旧唐书皆不载，而温公通鉴乃采《天宝遗事》以入之。岂不知此种小说，乃村巷俚言……乃据以污唐家宫闱耶？”此事似乎又不足信。
　　 以上两件事，我们且不论或许是讹传，即或是确有其事，此事的根源又是从哪来的呢？唐玄宗若不准安禄山进宫，杨贵妃又有何能“洗儿”？更不要提诏令驿马传递荔枝乃是天子所为，若玄宗爱兵如子，恐怕杨贵妃断不敢提出“飞骑传荔枝”的要求来。
　　 众所周知的事情，古代帝王的权力是无上的。“君叫臣死臣不得不死”，更遑论女流之辈了？连平常人家的女子都要三从四德，为何皇宫的女人偏有这许多特权？赵飞燕可以“残灭继嗣”，而汉成帝充耳不闻；杨贵妃为安禄山“洗儿”，玄宗不但不怪，还特别高兴，“赐贵妃洗儿金银钱，复厚赐禄山……”既然皇宫的女子有这样的特权，赵飞燕又为何会因此获罪？杨玉环何以又在马嵬坡毙命？
　　 说来说去，问题的根源还是在皇帝身上。皇帝高兴，喜欢你，你便有特权。皇帝不在了，或者皇帝的权力不在了，你的特权也就没有了。悲哀的是，由于忠君思想作祟，没有人敢把罪名加到皇帝身上。于是，女人就成了替罪的羔羊，“红颜祸水”由此得名。
　　 除以上两女而外，历史上尚有西施、貂蝉、王昭君等诸多美貌女子。西施为了帮助卧薪尝胆的越王勾践委身吴王夫差，致使夫差最后亡国。为越王报仇复国立下了汗马功劳。但是对于吴国来说，西施也是个祸水红颜。貂蝉为了报恩，替王允解忧，除却汉贼，一女侍二夫，最后除掉董卓。可谓红粉英雄。王昭君为了大汉江山，远嫁匈奴和亲，历三代单于，谓之女中豪杰。
　　 总结起来看：在古代，红颜，到底是祸水？还是英雄？大致取决于她所遇到的男人。如果遇到的是汉成帝、李隆基之流，她除了成为祸水，大概别无选择。
　　 现代社会里，女子既没有古代后、妃的特权，也不用替男人们惩奸除恶。换句话说，现代社会，女子都有自己独立的思想和权利。所以，是做祸水还是做红颜，要看自己的选择了。男人们已经无权左右。