一场巨大而可怕的瘟疫，在人们不知不觉、毫无觉察之下，降临在这个小城。以成千上万只老鼠纷纷从藏身的洞穴钻出，暴死街头开始，以大死亡之数月后又突然有老鼠现身在人们视野而宣告结束。大自然就是这么神秘，只给以人类不可解释的征兆，却永远吝于直接垂示明确答案。
　　 鼠疫，不请自来，不请自去。
　　 人类讶然于众多老鼠的死去，却不明就里。当清除每天的老鼠尸体数目逐渐减少之时，人开始大量的患病，迅速的死去。人，步了老鼠的后尘。医生在患者面前失去了效力，每天上升的死亡数字，让有头脑的一部分人联系到历史上发生过的鼠疫。于是，在成千上万的人象成千上万鼠48个小时之内迅速死去之后，政府发出公告，依某个医生判断，正式定名为鼠疫。同时封城，戒严，切断与外界一切的联系。
　　 在禁闭了的城中，患病者被集中治疗，家属被隔离。禁闭令以前两地分居的亲属，在鼠疫面前，不得团聚。神甫、医生、政府职员、外地记者、外地旅行者，都被鼠疫施了定身之法，被卷在死亡之城。人们被前所未有的恐惧所包围，不知道异地亲友的生死，不知道今夜躺下，明朝是否还能再爬起。成千上万的人死去，鼠疫面前，人们无能为力，只是被动的统计着每日递增的数据。被死亡围歼的人们，共同面对着一个强大的敌人——瘟神。鼠疫面前，人人平等。从高官到狱卒，从富豪到贫儿，消弭了阶级，消弭了贫富，机会均等，恐惧均等，谁也不比谁更优越，谁也不比谁拥有凌驾与瘟疫之上的特权。于是，人与人的关系空前亲密起来，素不相识的人也亲如一家，互诉心曲。富有责任感与正义感的里厄医生，至始至终在鼠疫中奔忙着，哪里需要就奔向哪里，不辞辛苦；塔鲁，一个极端反对人以任何理由杀人的善良使者，也不顾个人安危，申请投入到日夜忙碌的自愿者营救行列当中；格朗，一个政府的临时小职员，一个妻子弃他而去的不幸者，多愁善感，总关在屋子里反复修改着一部小说的开头一句。在鼠疫横行时，他除了白天的本职工作，还作为志愿者，晚上作为里厄医生的秘书，不厌其烦的承担着繁重的死亡数据统计事务；外地记者朗贝尔，一个在鼠疫初期屡次努力奔走，想要尽快离开这座与自己无关的死亡之城，回到家乡与日思夜想的爱人相聚。他不过是偶尔来到这里采访，却被鼠疫无情的困在这里。他感到自己不过是一个匆匆过客，与这个城市毫无关系。可是，鼠疫期间，他结识的里厄医生、塔鲁、格朗，都忙于与鼠疫抗争，没有人反对他离开，甚至在官方达不到目的后，不惜支持他偷渡出境。可他在被告知当天晚上有可能逃离时，却放弃了离开苦难的权利，他选择了留下。人们劝他还是选择爱情，他说：“问题不在那里，我原来一直认为我在这个城市是外地人，我同你们在一起无事可干。但既然我看见了我所见的一切，我才明白，无论我愿意与否，我都是这里的人了。这里的麻烦与我们大家都有关系。”就这样，鼠疫面前，人们形成了一股向心力，无形中的一种力量把形形色色的人们凝聚在一起，同心同德，休戚与共。
　　 鼠疫面前，唯一一个不和谐的音符，是柯莱尔。一个触犯法律，因鼠疫而侥幸逃脱惩罚的人。面对鼠疫，他毫不掩饰自己的欣喜。因为，鼠疫牵动了所有人的关注，无暇去关注他的案宗。他看到小城戒严状态下，人人自危，和平日正常状态下他的提心吊胆一样；他看到小城戒严状态下，政府必须全力以赴处理众多的死尸，而不能顾及其他。他觉得轻松自由，不再担惊受怕。相对于人们的恐慌，他更坦然，他更洋洋得意。他像对待亲朋好友一般，不愿让鼠疫离去。鼠疫面前，他不再隐居，走上街头，与人为善，慷慨、活跃、兴奋！是的，他满心的兴奋！尽管身边相识的、不相识的人们，甚至无辜的儿童，被鼠疫一个一个残忍地夺走了健康的生命，他还是满心按捺不住的兴奋！面对鼠疫，人们恐惧，他却不怕。因为瘟神也可能要他的命，也可能要其他人的命，他和人们一样。而没有鼠疫，却只有他一个人面对法律的制裁。他的恐惧正和人们相反，人们恐惧鼠疫迟迟不去，他恐惧鼠疫将要过去。人们渴望生活恢复常态，他渴望生活在鼠疫笼罩下——永远无序，他可优哉悠哉，浑水摸鱼，免受惩罚。
　　 鼠出现了，自从春天成千上万只鼠暴死街头，一直到冬天，人们再没见过鼠类的身影了；猫出现了，自从春天疫情开始，一直到冬天，人们再没见过猫类的踪迹了。
　　 你不能不说，这些小小的物类，更为贴近自然，比人类更能读懂自然的语言；你不能不说，这些小小的物类，更接近神祗，它们仿佛能够通灵，在人类尚在混沌之中，它们已洞察事件的结局。
　　 猫且不说，鼠是人人所厌恶的。所谓：“过街老鼠，人人喊打。”其不受欢迎的程度可想而知。可在鼠疫面前，人与物也是同样的命运呐！就生命而言，也是平等的。人们不能不同其情。因此，在鼠疫行将告退时，人们看到久未谋面的第一只鼠类出现，竟是如此欢喜！甚而至于感到它们的降临不啻于上帝的福音！一位老人说：“真该瞧瞧它们的奔跑！那是乐趣！”是啊！那标志着生命解脱瘟疫的束缚，那标志着生命重新显示活力！面对瘟疫，人们对生命的珍视超越了物我的界限。怎么能不满怀欢喜呢？！带来死亡的瘟神行将就木，死城消逝，活力重现。经历过鼠疫的小城，如凤凰涅槃，浴火重生。生活将重新开始，城市解禁，亲人团聚。
　　 用书中一位老人的话说：“可鼠疫究竟是怎么回事？那就是生活，如此而已。”