从前，有位勤劳善良的农夫，日出而作，日落而息，过着俭朴而平凡的生活。有一天，他正在地里干活，突然天色渐渐暗了下来，霎时乌云密布，风雨大作。农夫便躲进了一个山洞避雨，正盘算怎样回家之时，他听到了一声沉重的喘息声“呼－－”。农夫吓了一跳，想看个仔细，刚一回头，却看到了四只圆圆的闪着亮光的眼睛。农夫吓得拔腿就跑，一口气跑回了家。关上了门。喘息片刻，等他隔着门缝往外看时，他几乎不敢相信自己的眼睛，只见门外站着两头膘肥体壮的庞然大物。头上长着两个弯弯的尖角，四条腿跟柱子一样粗壮，身体像一面墙，一条细长的尾巴不时地左右扫着身体。
　　 风停了，雨住了，农夫壮着胆子打开了房门。这时，从远处走过来两位仙风道骨之人，他们来到农夫跟前对农夫说：“这是两头神牛，因触犯天条，被罚到人间受苦，念你为人忠厚、心地善良，就让它们帮你做些农活吧。”说罢便飘然而去。这时他才发现，在每头牛的脖子上还有一个银项圈，一个刻着“吕洞宾”，一个刻着“曹国舅”。
　　 这神牛还真神，耕地、拉车、驮东西，什么活都能干，一头牛比十几个人干的活还多。农夫自从有了这两头神牛，日子一天比一天好。田地多了，房屋大了，娶了妻，生了子，很快成了远近闻名的富翁。
　　 再说这两头神牛，“洞宾牛”只要一上套，便一个劲地埋头向前，耕地、拉车跑得欢快。而“国舅牛”刚开始的时候也不甘落后，和“洞宾牛”比着谁的力量大，谁干的活多。十里八村的乡亲都跑来观看神牛的威风，两头牛听到了同样的赞美声。
　　 可时间一长，“国舅牛”便盘算起主意来。它想，上起牛脾气来我们谁也不示弱，很难分出胜负，我不能只想着自己是头牛，得向人学点心眼。于是在农夫高兴的时候，它便昂首阔步，“哞哞”地叫上两声，显出高兴的样子；在农夫举起鞭子的时候，它更加卖力向前。而“洞宾牛”则有股犟劲，牛脾气不改。农夫哼起小曲缓步向前时，它能不知深浅地拉评价一个趔趄，农夫扬鞭的时候，它却拧着头不动。农夫渐渐对“洞宾牛”产生了不满。“国舅牛”则越来越表现出了狡猾与刁钻，只要农夫看不见自己，就想方设法地偷懒耍滑，而“洞宾牛”哪里知道“国舅牛”的心思，脏活、累活争着干，总以为自己干得多就会得到的多，总以为自己的的功劳远远在“国舅牛”之上。
　　 三年的时间说到就到，玉帝一道圣旨把“国舅牛”招回了天庭。“洞宾牛”受到了沉重的打击，它怎么也想不通，它苦闷、彷徨，它对着天空吼叫，七天七夜没吃任何东西。最后，吕洞宾不得不下凡来劝说。他对着神牛说：“牛啊，你怎么又会明白呀。在人间，苦干、实干的，人不一定能看见；谄媚、奉承者却能博得人欢心，这就是人与牛的区别。这也是所谓的世道，所谓的人间。要想得通，还是学学人吧！”“可我是牛啊，我的职责就是干好我应该干的活，为什么非要学人呢？”神牛在不解中开始了又一个三年的等待。
　　 这三年相伴的是另一头由八仙之一何仙姑点化的“仙姑牛”。“洞宾牛”的脾气不是说改就改的，它也曾想过学学“国舅牛”，可它哪里能学得来这些东西，这些投机钻营的东西对它来说简直就是天书。它恨自己冥顽不灵，它不知道同样是牛，为什么做牛的差距会这么大。“仙姑牛”比“国舅牛”头脑还灵活，这次“洞宾牛”比上次还惨，两年半的时间，“仙姑牛”提前回到了天庭。
　　 仙人吕洞宾听说神牛的遭遇后也禁不住潸然泪下，他含着泪对老牛说出了实情：“如今这天上也酷似人间，曹国舅又做了玉帝的国舅，何仙姑也成了王母娘娘的干女儿，我们八仙各奔了前程，只有我还是飘来飘去一孤仙。唉，怨只怨当初你跟错了人。”神牛在这次打击面前彻底绝望了，但也彻底清醒了。它对着天空怒吼，把一腔怨气洒向苍天，然后含着泪对吕洞宾说：“仙人啊，你永远是我的恩师。我感谢你对我的教诲，感谢你教会我做牛的道理！原来我们都想错了，不该总想着回什么天庭。既然人间没有牛，我就应该留在人间，做一头真真正正、顶天立地的牛，让人类知道还有一种耿直的、倔强的、只知道奉献的动物叫做牛。”
　　 从此，牛便在人间繁衍生息，成了人类的好帮手。人们也从牛身上学会了正直与无私，牛精神也成了奉献精神的象征。