袭人是从小卖给贾府做丫鬟的，她干活儿细腻，对人和软，报酬很高，得到了主子一般尊贵的身份。即使回娘家，都要带着贾府的铺盖，她娘死了，得到的银子比赵姨娘死了弟弟的银子足足多出一倍，由此可见，她虽然名分上是丫头，其实是半个主子。与贾府中所有的婢女相比，她是最走运的一个人。《红楼梦又副册》中是这样描写袭人的：枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
　　 袭人是很会圆滑世故的一位美丽丫头，她左右逢源的手段，绝对在聪明能干的王熙凤之上，和薛宝钗是同一类型人。她们不显山露水，而且心有城府。但凡卖到大人家里的女子，挨打受骂是经常的事，有的甚至因为一句话说错，就被活活打死。为了救助全家人不被饿死，袭人才当了丫头。袭人深知自己低微的身份，于是装出一副心地纯良，克尽职任，如锯了嘴的葫芦一般，不轻易说话，一心一意服侍主子的样子。她在贾母眼中，与鸳鸯这样顶级的大丫头是并肩向齐的。
　　 她刚进府，贾母赐名为蕊珠，留在自己身边。蕊珠能到贾母身边伺候，那是她天大的荣幸，贾母是贾家最高的统治者，她身边的丫头们也比别的丫头体面，而且月钱也高。一个家里饿得揭不开锅的女孩儿，一下子身穿绫罗，又能到挣大把金钱，所以她尽心尽力地伺候着贾母。贾母觉得宝玉身边有这样一个丫鬟无微不至地照顾着，也放心了不少，于是，贾母先把她送到内侄女史湘云身边伺候，后来又把她借调到宝玉身边。
　　 贾母让袭人伺候宝玉，只是觉得她尽心尽力，而且是借给宝玉的，并不是如晴雯一般赏给宝玉的。
　　 宝玉因知袭人本姓花，又曾见前人诗句有：“花气袭人知昼暖”之句，遂回明贾母，即更名袭人。这袭人聪明之处就是服侍贾母时，心中眼中只有一个贾母；今跟了宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。这说明她步步小心，时时刻刻提醒着自己的身份。袭人大贤大德的名誉，奠定了她将会留在贾府的牢固基础。于是，她开始插手宝玉的生活，对于宝玉的顽劣，每每规劝，宝玉不听，心中着实忧郁。
　　 就在此刻，她的情敌一下出现了两个，一个是假牙利爪的晴雯，另一个就是美如天仙的黛玉。黛玉是贾母的外孙女，想吃燕窝吃燕窝，想骂宝玉骂宝玉，这个主，她是惹不起的。现在唯一可以对抗的只有没有任何防御的晴雯。宝玉身边的麝月、秋纹没有对她造成威胁。论姿色，她次晴雯一等，论女红，她在晴雯之下，而且最重要的还有一条，晴雯比她受宠。全书惟一一次描写贾宝玉的性生活，就是和袭人。书中是这样描写的：袭人过来给他系裤带时，刚伸手至大腿处，只觉冰冷粘湿的一片，吓得忙褪回手来，问：“是怎么了？”宝玉红了脸，把他的手一捻。袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐省人事。今见宝玉如此光景，心中便觉察了一半，不觉把个粉脸羞得飞红，遂不好再问。仍旧理好衣裳，随至贾母处来，胡乱吃过晚饭，过这边来，趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣与宝玉换上。宝玉含羞央告道：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人也含着羞悄悄地笑问道：“你为什么——”说到这里，把眼又往四下里瞧了瞧，才又问道：“那是那里流出来的？”宝玉只管红着脸不言语，袭人却只瞅着他笑。迟了一会，宝玉才把梦中之事细说与袭人听。说到云雨私情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚姣俏，遂强拉袭人同领警幻所训之事，袭人自知贾母曾将他给了宝玉，也无可推托的，扭捏了半日，无奈何，只得和宝玉温存了一番。自此宝玉视袭人更自不同，袭人待宝玉也越发尽职了。
　　 宝玉虽然是一个怜香惜玉的人，同时又是一个在两性关系上有道德的男子，他喜欢晴雯，却从来没有轻薄过晴雯，他深爱黛玉，但只是献出了真心。而恰恰与袭人发生那种关系，可见不在宝玉之过。虽然袭人有些半推半就，终究是愿意的。记得宝玉说了黛玉一句很不礼貌的话：“若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得你叠被铺床。”黛玉听了立时大怒。袭人是与黛玉的身份不同，黛玉可以反击宝玉，可是要不是她在宝玉面前“柔媚姣俏”，故意勾引，宝玉怎么敢和她有那种事情，她可是贾母身边借过来的大丫头。非礼袭人，就等于对祖母不敬，宝玉深知这个次序。
　　 袭人自己与宝玉有染，自己又当婊子又立牌坊，却跑到王夫人处表示要防宝玉与黛玉之间的关系，这样的人能说她磊落吗？她连黛玉都防着，又怎么能保证怡红院的密不是她告的呢？就连一直对她真心真意的宝玉也起了疑心。宝玉之所以把袭人支走再让晴雯去给黛玉送旧帕子，是因为在宝玉心中更信任晴雯。对于袭人，宝玉从最开始的喜爱，到保护，到抬举，到怕，到不信任，是一个漫长的过程，这其中，一定也有着许多无奈和不忍。但是袭人自己觉得，她是惟一与宝玉有过那种关系的人，在宝玉心中应该算是第一位。
　　 袭人的厉害，超乎了贾母的预料，她刺探黛玉的心思。《红楼梦》中第二十八回写道：且说宝玉上学之后，怡红院中甚觉清净闲暇。袭人倒可做些活计，拿着针线要绣个槟榔包儿，想着如今宝玉有了工课，丫头们可也没有饥荒了。早要如此，晴雯何至弄到没有结果？兔死狐悲，不觉滴下泪来。忽又想到自己终身本不是宝玉的正配，原是偏房。宝玉的为人，却还拿得住，只怕娶了一个利害的，自己便是尤二姐香菱的后身。素来看着贾母王夫人光景及凤姐儿往往露出话来，自然是黛玉无疑了。那黛玉就是个多心人。想到此际，脸红心热，拿着针不知戳到那里去了，便把活计放下，走到黛玉处去探探他的口气。黛玉正在那里看书，见是袭人，欠身让坐。袭人也连忙迎上来问：“姑娘这几天身子可大好了？”黛玉道：“那里能够，不过略硬朗些。你在家里做什么呢？”袭人道：“如今宝二爷上了学，房中一点事儿没有，因此来瞧瞧姑娘，说说话儿。”说着，紫鹃拿茶来。袭人忙站起来道：“妹妹坐着罢。”因又笑道：“我前儿听见秋纹说，妹妹背地里说我们什么来着。”紫鹃也笑道：“姐姐信他的话！我说宝二爷上了学，宝姑娘又隔断了，连香菱也不过来，自然是闷的。”袭人道：“你还提香菱呢，这才苦呢，撞着这位太岁奶奶，难为他怎么过！”把手伸着两个指头道：“说起来，比他还利害，连外头的脸面都不顾了。”黛玉接着道：“他也够受了，尤二姑娘怎么死了。”袭人道：“可不是。想来都是一个人，不过名分里头差些，何苦这样毒？外面名声也不好听。”黛玉从不闻袭人背地里说人，今听此话有因，便说道：“这也难说。但凡家庭之事，不是东风压了西风，就是西风压了东风。”袭人道：“做了旁边人，心里先怯了，那里倒敢去欺负人呢。”
　　 黛玉的一句：“但凡家庭之事，不是东风压倒了西风,便是西风压倒东风!”说者无心，袭人听者有意，如果黛玉真的嫁给宝玉，自己这个做妾的就是步入尤二姐的后尘，从此更加防范林黛玉，甚至做手脚施小计给黛玉下绊。黛玉乃性情中人，岂知此人心中城府?何况她孤傲自许，目无下尘。她觉得得到宝玉的心就足够了，袭人这一类人不过是个“小玩意儿”。
　　 书中第三十二回：原来方才出来得慌忙，不曾带得扇子，袭人怕他热，忙拿了扇子赶来送与他，忽抬头见林黛玉和他站着。一时黛玉走了，他还站着不动，因而赶上来说道：“你也不带了扇子去，亏我看见，赶了送来。”宝玉出了神，见袭人和他说话，并未看出是何人来，便一把拉住，说道：“好妹妹，我这心事，从来也不敢说，今儿我大胆说出来，死也甘心！我为你也弄了一身的病在这里，又不敢告诉人，只好捱着。只等你的病好了，只怕我的病才得好呢。睡里梦里也忘不了你！”袭人听了这话，吓得魄消魂散，只叫：“神天菩萨，坑死我了！”便推他道：“这是哪里的话！敢是中了邪？还不快去？”宝玉一时醒过来，方知是袭人送扇子来，羞得满面紫涨，夺了扇子，便忙忙的抽身跑了。
　　 袭人自思宝玉方才之言，一定是因黛玉而起，然后以小人之心度君子之腹，认定将来难免不了黛玉与宝玉做出丑事，令人可惊可畏，并且不觉怔怔的滴下泪来，心下暗度如何处治方免此丑祸。
　　 于是，她将宝玉说给黛玉的话一字不漏地告诉了王夫人。王夫人素日最嫉恨的就是男欢女爱之事，听到袭人说出如此有辱门风的话来，更是火上浇油，况且黛玉原本与宝玉就不门当户对。由此可见，林妹妹最后悲凉的结局，实际是西风压倒了东风。
　　 这充分显示出袭人一张十足的奴才嘴脸。贾母是贾家的最高统治者，她不和贾母禀报，而是禀报了一直嫌弃黛玉的王夫人。她只希望终身有靠，而丝毫不去体会宝玉的心思，所以她注定成不了宝玉的知己，也与宝玉无缘。她嫁给蒋玉菡，在曹雪芹的本意之中，不是宝玉出家后，应该在宝玉没出家之前，于她已经失望透顶。而在另一方面，她却达到了自己的目的，得到了王夫人的信赖。王夫人对她说：“你如今既说了这样的话，我就把他交给你了，好歹留心，保全了他，就是保全了我。我自然不辜负你。”我自然不辜负你，就是我自然要给你个交待，让宝玉娶你为妾。这些话给袭人撑腰了，她就是荣国府未来的姨太太。
　　 袭人吃宝玉和姐妹们没日没夜亲近的醋，要求更是企图隔断宝玉跟其他女孩儿们之间的亲密关系，甚至她规劝宝玉时拿出簪子，一掰两段，这一切都表明她是一个精于算计的人，更厉害的是这一切都是暗中进行的，表面上她不露声色，是那么随和贤德，尤其是她对宝玉投其所好，掌控着他。袭人善于观察别人的心理，到今日也就是她精通《心理学》的，她知道王夫人的想法同样投其所好，一下子得到王夫人的倚重，在一帮天真的女孩子里更趁出她的自私和心机，无论伪装得再好，时间可以检验人，最终宝玉近晴雯而远袭人。袭人试图用身子来禁锢住宝玉的心，不见效果。便开始动用王夫人的权势，这个暗示很明显，在告诉读者，怡红院的这一场风波完全是由袭人操纵的，她为了巩固自己的地位，打压其他的对手，做出了最残忍的一招，把眼中钉一根根地拔掉了。于是，但凡宝玉入眼的：晴雯、芳官、四儿等一次性赶尽杀绝。
　　 晴雯被撵那一回。连宝玉都说：“这也罢了。咱们私自顽话怎么也知道了？又没外人走风的，这可奇怪。”“怎么人人的不是太太都知道，单不挑出你和麝月秋纹来？”袭人听了这话，心内一动，低头半日，无可回答，细揣此话，好似宝玉有疑他之意，竟不好再劝。及至宝玉说起海棠的征兆，袭人听了又可笑，又可叹，因笑道：“真真的这话越发说上我的气来了。那晴雯是个什么东西，就费这样心思，比出这些正经人来！还有一说，他纵好，也灭不过我的次序去。便是这海棠，也该先来比我，也还轮不到他。想是我要死了。”袭人怎么能忍受宝玉将晴雯压到自己的头上，于是说：“那晴雯是个什么东西，就费这样心思，比出这些正经人来！还有一说，他纵好，也灭不过我的次序去。”可见活袭人已经将死晴雯恨到极限。
　　 袭人毒手摧花，可谓人财两得，王夫人很快商议，让凤姐把自己的月钱每月取出二两，给了袭人。袭人得到了特殊津贴，也得到了王夫人的信任，而且但凡赵姨娘和周姨娘有的，袭人也有。所以王夫人触动衷肠，禁不住含泪说：“你们哪里知道袭人那孩子的好处？比我的宝玉还强十倍呢!宝玉果然有造化，能够得她长长远远的服侍一辈子，也就罢了!”王夫人这番话，的确是肺腑之言有造化，能够得她长长远远的服侍一辈子，也就罢了!”凤姐道：“既这么样，就开了脸，明放她在屋里不好?”袭人最高的人生理想也不过是给宝玉当小老婆，并为此小心翼翼地奋斗着，在王夫人的眼中，已经得到了肯定。可是却远离了宝玉心中的那个贤惠的“袭人”。
　　 在大厦倾倒的时候，袭人是一个全身而退的奴婢。既然已经跟定了宝玉，而且又与宝玉有染，何苦来着再接受别的男人？而且是个戏子。周汝昌先生说袭人是为了搭救贾府所有的女眷，而不得不嫁给忠顺王府的戏子蒋玉菡。这样把她美化成“德”的化身，可早在宝玉挨打事件中，蒋玉菡已经有了脱离忠顺王府的打算，自己置房买田，只想过常人的安逸生活。
　　 袭人八面玲珑，依旧得罪人，她真的是大贤大德的人吗？宝玉的奶妈李嬷嬷是这样说的：“忘了本的小娼妇儿！我抬举起你来，这会子我来了，你大模厮样儿的躺在炕上，见了我也不理一理儿。一心只想妆狐媚子哄宝玉，哄的宝玉不理我，只听你的话。”“这屋里的人那个不是袭人那下马的？”李嬷嬷虽然是着三不着两的人，到底是宝玉的奶妈，她在宝玉房里，虽然只是一个旁观者，可是所有的事情看得一清二楚。一个贤惠的人能得罪一位老人吗？能把几十个小丫头治理得服服帖帖吗？与其说袭人是王夫人的耳报神，不如说王夫人是袭人的俘虏，袭人寻求机会，只攻其心，她的意见，影响着王夫人的一切决定。
　　 袭人是个有智慧的女子，可是她的智慧导致了一个接一个悲剧的发生，这种智慧无非是邪恶的；袭人是个忠心的仆人，但是她在向王夫人进言的时候，已经超越了仆人的身份。如果说封建社会扭曲了她，那么为什么没有扭曲晴雯呢？