庶吉士
　　 嘉庆十九年(1804),五月端午,紫禁城太和殿两庑张灯结彩，鼓乐喧天，甲戌正科进士“恩荣宴”开宴了。两庑进士每四人一桌，按奇偶数次序各就各位，牛鉴排在第一桌上，左庑的席，离嘉庆的御桌才几步。上席是状元龙汝言，挨他坐着探花伍长华，会试的会元瞿溶和牛鉴下首并坐。
　　 真个是天意啊，这四个人都是今科的第一，只是性质不同罢了。清人笔记中说，这四个人，瞿溶他是运该丢状元，万人大比，瞿溶的第一名会元，那是万分严酷的搜、查、弥封、抄朱、对读、转桌、同荐等程序下，百名同考官大人众口齐推的天下第一，他那里知道一甲三名早在殿试前已钦定了，他不过是个陪杀场的冤主；牛鉴他是命该丢状元，一个“满意”毁了他的状元宝冠，虽是朝考第一，却有甚用？伍长华，江苏江宁回民，他是中国穆斯林教门里第一个中进士者，他能撞进会试前二十名，若非不是从厚抚回民，永结和睦的考虑出发，嘉庆岂会特意钦点他作了探花郎？所以，龙汝言是势该中状元，伍长华是时该中状元。
　　 但是，火里如何能包住炭？原来，殿试卷子那是最为贵重的八股典范，墨卷入档，抄出的朱卷却是要发给考生的。未举行传胪大典前，朱卷就被人悄悄卖给了商人，商人刻版，连夜印刷，赶在长安街挂榜时，朱卷就雪片似地传来，天价出售，所以，今科殿试的卷子其实就失去了保密性，参加会试的天下贡士，谁的手上没有这二百一十人的考卷？一品一读，高下自然分明，龙汝言和伍长华的西洋相就暴露了。光朱卷背后的读卷官批红就是证明。龙汝言是三个圈号，伍长华只有二个圈号，祝庆蕃也是二个圈号，牛鉴七个圈号，瞿溶是八个圈号，八人满圈。
　　 人们一看，眼就亮了：哟，原来是皇上最后在暗中钦定哩。
　　 今日虽然是满桌的山珍海味，喷鼻的红尘香，沐喉的般若汤，但这一桌上四个人仿佛是宿世仇家，板着皮脸，不说话。坐久了，牛鉴忽然感到他的脚被人碰了一下，低头一看，正迎上瞿溶向他投来的一个惨白而友好的笑脸，牛鉴也嘿嘿一笑。瞿溶把牛鉴的手抓住，拉入他的袖筒，不放开。
　　 两个的手正在握着，就见嘉庆皇帝举着个盏子，向第一号桌走来。四个人慌忙下跪，不敢说话，也不知道该说什么，都怔在那里，瑟瑟发抖。嘉庆帝说：“龙汝言！”把盏微微上举一下，龙汝言颤声答：“蔗！”这是他刚学来的官话。执绋太监威严地喊：“满盏！”龙汝言就端了酒盏，拿袖子遮着，一饮而光。嘉庆帝又把盏朝伍长华微微一点，不说话，伍长华赶紧端盏饮了。牛鉴只当嘉庆也将对他点下盏，早早端了盏子，抢着饮了，不料嘉庆说话了：“牛鉴，满意否？”这会牛鉴忽地想起小沙弥，脑子急转弯，竟答：“回皇上，不满意。”嘉庆的脸霎地就变怒了，转身就回了座位。
　　 瞿溶吃惊地望着他，龙汝言也扑哧笑了，悄悄说：“牛九，好大的胆子？”牛鉴听他称呼自己是“牛九”，有些吃惊，望着他傻笑。龙汝言压低声，挤眉弄眼说：“卷子上叫你不满意，你偏满意；皇上这会叫你满意，你偏不满意。”牛鉴知道他无恶意，就说：“今后且拜状元为师，学习满意之道。”龙汝言笑道：“那是当然。现在，我就教你，你把补子缝到爱褂上，不要缝在内服上，你也太古老了，太土了。”牛鉴低头见自己把补子缝到了内褂上，而其他人却缝在外褂上，脸羞得大红。旁边瞿溶说话了：“哟，牛九，怪不得你中了二甲，原来一心想的是内层子。”
　　 你道龙汝言如何走了皇上的门路？清史资料上说，龙汝言发迹前，以秀才身份在京师八旗都统家当塾师，适逢嘉庆皇帝生日，都统嘱托龙汝言撰写祝寿词以备“小贡”。当时宫廷的惯例是，每遇皇帝的生日及重要节日，一二品大臣及翰林都有“小贡”，所谓“小贡”，即所作的祝贺性的诗、词、序、颂之类，缮写成小册子进献给皇帝。龙汝言受到都统的委托，就从康熙和乾隆的御制诗中集出了二百句组成一首长诗，由都统进献给了嘉庆。集别人诗作中的句子组合成一首诗的做法当时叫做“集句”，难度比自己创作要大得多，而仅从康熙和乾隆的诗中集句，其难度就更大了。康熙和乾隆都喜欢作诗，乾隆所作的诗多达四万多首，几乎与《全唐诗》的数量相当，这样大批量的创作其艺术性就可想而知了，所以读书人中并没有多少人真去读这些诗。嘉庆对这种情况是了解的，所以当他看到都统进献的集句诗后非常高兴，特召都统给予奖励。都统不敢隐瞒，就坦白禀告说诗是龙汝言代作。嘉庆知道后非但没有责怪都统，反而更高兴了，说：“南方士子往往不屑读先皇诗，此人熟读如此，具见其爱君之诚。”当即赏龙汝言举人出身，让他第二年随其他举人一起参加会试。
　　 次年春季会试，龙汝言落榜，主考官考试结束后回奏，在召见时受到皇帝的申斥，说这一科的文章很不好。主考官出来后私下询问近侍太监：“这一科的文章很好呀，为什么皇上不满意？”近侍太监告诉他：“因为龙汝言落第，不便明言而已。”于是大臣们都记住了这件事。下一科即今年嘉庆十九年，主考官领会到皇帝的心意，设法将龙汝言取中。嘉庆看到会试录取的题名录非常高兴。殿试后，阅卷官找到龙汝言的考卷，将他定为第一名，连同其他十份考卷进呈皇帝最后定夺。嘉庆私自拆开第一名试卷的弥封，见是龙汝言，没有说什么，仍旧封好放回原处。到当众公布名次时，拆封唱名，第一名报龙汝言，嘉庆面带喜色说：“朕所赏果不谬也。”随即任命龙汝言为南书房行走、实录馆纂修等清要之职。
　　 翰林院占了明朝鸿胪寺的旧址，修的甚是整齐。五月初九，牛鉴等六十七位新庶吉士入了庶常馆读书。进了登瀛门，建着内堂五楹，堂西为读讲厅，东为编检厅。左廊围门内为功臣馆；右廊围内有昌黎祠、土谷祠。堂后为穿堂，左为待诏厅，右为典簿厅。再后为后堂，后堂内有皇帝临幸时宝座。后堂东西屋为藏书库。牛鉴看到，馆房是四面相通的高大殿堂，两庑中摆满了宽大的乌木桌子，太师大圈椅。他的桌椅摆在左庑中间。因开学混乱，满桌都是纸张，牛鉴整理一阵桌子，准备俯身去扫抽屉，这时，急急撞进一个近四十岁的人来，喊住牛鉴，说：“且慢，抽屉里是老哥我的物器，应酬得紧，还没拿哩。”牛鉴抬头看那人，留着八字须，宽大的额头，锦绳拴个墨坨眼镜子，看不清楚眼睛。心里想：哟，这不是此桌的前主人来了么？一定是留馆的好学生，新授了什么编修或检讨，搬别处了。那人说：“小伙，你哪来的？”牛鉴赶忙作揖说：“学弟我是从甘肃来的？”那人望他一眼，说：“喔，穷地方来的。”那人不再说话，掏出钥匙，打开抽屉，里面无非是些陈年纸张，一叠一叠地小心装入提篮。牛鉴上前帮忙，那人说：“远点站，不要摸脏了我诗歌。”牛鉴闹了个脸红，站在一边看他清理东西。
　　 一会儿，那人四面警觉地望望，很快下手，从抽屉里捡起大大小小的银子，入了袖筒，才把钥匙丢到桌上，笑着小声说：“打扫些私房，小伙不要向人说起。”提起篮子走了几步，回过身来，从袖筒里摸出张名刺，招呼牛鉴上前来拿。牛鉴接过来一看，上面写着：“通家弟、己未钦赐进士出身、翰林院留馆、授修撰、广东林则徐。辰维”。这位叫林则徐的人说：“你我是同桌喽。有名刺送我一张？”牛鉴低声答：“正在坊里赶做，手头没有。一旦有了，定会去拜同桌学哥。”林则徐折身就走，在廊檐下回头说：“谁稀罕你什么名刺？你个穷地方来的小伙，传胪后第一件事便是做名刺，你怎能不懂？进士吉服要配方头朝靴，你怎么穿着粉靴？”说完就走远了。
　　 牛鉴心想；这个广东人说话也太尖刻些。不过，我名刺还真没有做出来，当年做秀才、举人时，那是需要了才写一张。如今在京城，名刺需要雕印，最次也是石印的，印一码，要银六两，贵得很。要是绫裱，还得加银四两哩。前些天，颜伯焘送过我红白各两张，金粉雕印，知道贵重得不得了，存在会馆小房里。我照样子写它些，分送同年们吧。
　　 碧云寺是在不能住了，和尚们收拾他的行囊，把他银子包袱交给他，元空法师说：“翰林大人，包袱交割清楚，银子小寺也凑了些，足一百两哩，仔细花费。今后手头不足了，告诉小寺一声。”牛鉴告了别，只在永定门外附近到处打探，一心要租下个小院。
　　 岂料这京城的百姓欺生，因牛鉴一时改不了凉州腔子，说话就费听，又见他没有仆人、长随，料透他是个寒门出身的，所以，懒得和他多说话。永定门外天桥下边，有个独门小院，虽然檐子漆画蚀了，露着白木，墙上的砖雕也朽烂了，内墙还拿个木头斜顶着，可是租金贵，房主一口咬定三年二百两，不还价。牛鉴寻去商量了几次，两方越谈越离谱。那个房主，穿个大裤衩，光着膀子，肩搭个毛巾子，摇着竹扇说：“你且到别处聒噪去，不敬你是个翰林的话，早扇你几耳光哩。”牛鉴在附近转了几天，打探来打探去，就数这家便宜，无奈厚着脸又去敲门，房主放出个黄狗来追咬，牛鉴慌忙躲避，才没被那牛犊般大的狗咬住袍袖。
　　 一时没个地方安身，牛鉴只得赖在庶常馆，夜里就爬在乌木大桌上睡。提调大人是个南省的人，见牛鉴把座位又当书案又当家，甚是颇烦他，说：“你这个穷地方来的，好不聪明。今科西面地方的进士也有五六个，他们最会计算，本官看他们是故意考个劣等，马上就得官走人。你寒迫人一个，岂可逞能考了翰林？进门才几天，就露出个乞丐相，以后日月长得很，看你咋过活？”牛鉴落泪说：“大人，宽限几日。学生在永定门外赁房，谈好定价，便立刻搬过去。”庶常馆厨子姓高，五十开外，是个西安人，看到提调大人走了，远远地向牛鉴招手：“呔，老乡，你且从栏杆上翻下来，我有话说。”
　　 牛鉴翻了栏杆，走上前作揖，厨子一把抓住他袍袖，把他拉进了厨房，递给他半块烧鸡，说：“快吃，吃了我有话说。”一会儿，高老汉说：“我见你在馆里住了好些天了，一打问，才知道你是从西面老家来的牛翰林。你在京城可有亲戚？故交？”牛鉴摇了摇头。高老汉说：“你有两个同年，也在馆里，一个是山西人，姓祁；一个是河南人，姓祝。同是西地的人，攀个缘算是老乡啦。你看馆里其他的翰林，清一色是南省的。”牛鉴说：“河南的这位，我知道，他就是榜眼祝庆蕃。”高老汉点头说：“正是，你知道他来历不？”牛鉴答：“不晓得。”高老汉说：“此人己未科就中会试了，他的弟弟祝庆华也同时中了。可惜，刚要殿试，祝家老人死了，兄弟俩去守孝，殿试就缺下了。今科俩兄弟来补殿试，祝庆蕃一举拿了榜眼。”
　　 祝庆蕃也算是寒门，但听高老汉说，他知道世故得很。进京赶考时，就办了“长随”班子。祝庆蕃家乡的商人擅长以“长随”起家，听到他要上京赶考，就有几个富户和他签了字据，凑出银子，早早跟到京城来预备作“长随”。如今，祝庆蕃吃的、住的都是“长随”们的钱。牛鉴大骇：“这个我却做梦也想不起。”
　　 高老汉说：“山西的这位，出身名门哩，叫祁隽藻，他的爹爹祁韵士，做过巡抚，后来牵进了铸钱局案子，发配到西口外。现在，祁老爷虽在寿阳老家闲居，京城中却有八面的人缘。这个祁公子是个神童，今科考试才二十一岁，就中了二甲。”两个人谈了好些京城规矩，牛鉴就和厨子住了一床，算是舒舒服服睡了一觉。
　　 第二天卯时上课，牛鉴看到他书桌上又多了一叠名刺，都是馆里同学放的。申时，掌院学士刚出门，馆里就吵翻天了。因同了几天学，大家渐渐熟了，说话就随便起来了。那个颜伯焘跳到中间天井下面，把瓜皮壳儿往脑顶提提，作揖说：“各位同学哥，小的晚上备得小席几桌，千万请赏脸喔。王府井苏州茶馆有请，还有戏子助兴。”大伙一听有戏看，齐声说去。
　　 牛鉴怕花租骡车去王府井的小费，躲到了一边。馆里刹时就跑光了人，正是申时上刻时分，太阳恰斜穿过庑间的朱梁画栋，把藻井下的海棠、芭蕉映得发亮，而庑角却暗沉沉的了。牛鉴猛地看到，庑角下走出个辫子又黑又亮的美女来，吓了一跳。睁眼细看时，原来是个青年公子，长得甚是秀美，紧身的湖蓝马甲下，是长可及脚裸的银色袍子，腰间也扎着个浅底大墨菊的带子，翻着蝴蝶结子。怀里抱着几本线装书，书上放着绿缎翅帽儿。秀清远山眉，大眼睛，高鼻梁，雪白的两排编贝牙齿微微张着，似喜似笑，真是世上绝色的男子。牛鉴心里说：看他静如处子，八成像个假扮的男子。不妨上前作个揖去。想到这，牛鉴咳嗽一声，那人果然也吓了一跳，细看是未走的同学，笑着跑过来，说：“你是牛哥？对不？”牛鉴答礼说：“惭愧，我正是牛鉴。”那人说：“同学弟祁隽藻见过牛哥。”牛鉴这才知道，前面这人正是祁隽藻。
　　 祁隽藻很高兴，上前拉住牛鉴的手，说：“开学第一天，我就给牛哥拜了名刺。牛哥莫非看不起学弟，至今欠着名帖不还。”牛鉴心里道：惭愧，大热的天，这一班同学，哪个从我身边过去，没有浓重的汗腥？这个小同学，他身上却散发着冷泉中才生的水花气。牛鉴择话说：“你咋不去吃席、看戏？”祁隽藻叹气说：“不瞒牛哥，今天老家寄信来，家父肺疾又犯了，所以，心中慌张，哪有心思玩耍？”牛鉴在武威读书时，也读过祁隽藻爹爹祁韵士写的边塞诗，还记着几句，就说：“贵父当世大诗人，西地史地学奠基者，牛鉴我何其有幸，得遇贵人嫡脉。”祁隽藻苦笑道：“恐怕是徒有虚名。”