嘉庆二十五年（1820），逢上了大清庚辰会试。自打牛鉴中了进士以后，这五年时间里，武威县儒风大兴，共出了二十名举人，加上以前考了会试不第的十几个老举人，三十多号人，齐上京城来应考。上一年是己卯年，皇上加考一场，这在乾嘉年间是稀罕事，结果考中了两个人。一是新进士潘挹奎，一是新进士王于烈。两个都是三甲末等，因此，被吏部铨选后，任了官职。潘挹奎运气好，当上了吏部考功司的主事，是个肥缺儿，明里暗里拿的钱反比熬了五年翰林的牛鉴多。钱是硬头货，潘挹奎他说话、做事倒比牛鉴腰气硬，所以，两个虽面子和气，心里不服。
　　 那个王于烈是个寒门出身，因考到了三甲末尾，又缺银子通融，被外放到了云南陇川，去做个七品知县。他是个憨人，听到做了知县，分外地高兴，急忙赶去赴任。那知路上走了三月多，才到了昆明，云南布政使大人多看了他几眼，叹道：“本官看你是老实人，开恩留你在衙门做个主事，陇川知县就不用去任了。”王于烈心里道：我去的地方，好歹我是一县父母，宁做鸡头，不做他的凤尾。便婉言辞了，一路西行，又走了一月山路，好不容易才到保山府。知府看到他，甚是惊讶，说：“你也真是有力气，唐僧当年像了你，早早把经取回了。我怜你是老实人，不去那地方了，在本府做个主簿吧。”王于烈说：“回大人话，学生还是去我那陇川去做知县吧。”知府闻言大怒：“狗奴才，本府一番好意，全看的是同是西地上的面子，你且去就速去，往后休来求本府办事。”
　　 王于烈别了知府，朝西南行去，一路几无人烟，路途上不是爬山，就是过涧，虽是五百里路，又走了二十多天。这一日，终于看到了一个寨堡，忽然，那寨堡里吹起弯牛角，跑出一队奇怪穿戴的兵来，讲着外国话。其中一个老兵，用汉话喊：“清朝人，看你憨子一个，不像是来夺我地面的。你到我大越国关口干甚？”王于烈大吃一惊，说：“本官是新任陇川知县，莫不是你等蛮夷侵了本县，还不快快退还本国去。”老兵听了哈哈大笑，喊道：“原来是新知县，回头走，一百里外才是你的县衙。”这些外国兵，看到个头带红顶子斗笠，胸前缝块雀儿补丁的官，骑着个瘦驴，很是好奇，送他酒肉吃了，说：“折回走两日，见到大些的寨子，便是贵县。”王于烈走了两日，果然看见一个寨子，土墙上贴着公文，旁边几个穷汉倚着墙捉虱子。王于烈向前作揖说：“百姓且听，陇川县离此多远？”捉虱子的人看都不看他一眼，说：“没长眼睛？此处便是陇川县城。”王于烈一听这话，脊梁上寒气直冒，眼里冒着白花朵，心里唤爹叫娘地呻吟说，这等地方，连凉州的小村都不抵，却是云南的一个县城。
　　 虽是这样，王于烈还是强打起精神，叱道：“百姓们，本官是新到知县大人，快带路引本官赴县衙。”捉虱子的人听了，吓了一跳，赶紧在前带路，走了半里路，钻进一个土门洞，百姓说：“大人，此处便是县衙。”一语惊动了三间破瓦房里的个人，跑了出来，纳头便拜：“小的陇川县县丞，给大人跪安。”王于烈看这人，灰头土脸，衣服褴褛，外褂上却有蓝补子，果然是个官员。县丞引他进了屋，只叫正堂里摆着一具白木棺材，唬了一跳。县丞说：“此是前任知县大人灵柩，上面保山府久不遣人来取尸，前大人又无家眷，寄信他老家辽西，都半年了，也无消息。小的正为此心焦哩。大人来得正好，快给我钱，我好雇人移灵，暂厝个地方吧。”
　　 第二天，那王于烈就不辞而别，不知道去了哪里，保山府呈文到省上，省上严稽，却始终没找到王于烈，永远失踪了。
　　 上面是些闲话。
　　 回头说正经事。且说，武威县三十几号举人进了京城，住了山陕会馆，正想凑上些银子了，前往牛鉴家里去拜“门生”哩。潘挹奎本是豪爽人，现在新任了吏部主事，正想在家乡人面前显摆一下，于是，主动寻着了这伙举人，骂道：“呔，挨炮贼们，你们人没球事，驾口还大得很。到了我的地盘上，为什么不来找我？看你们这些穷松，住球的会馆，赶紧跟上潘爸爸走。潘爸爸现在也是活出个人来了，在吏部衙门干大事的，买了个大院子，还怕盛不下乡亲的七尺骨头？”这些人一进京城，早被天子脚下的派场唬迷了心，如今听到一个操家乡口音的官人在骂他们，亲切还来不及哩，岂敢见怪，个个下跪，大拜潘挹奎。
　　 潘挹奎骂着叫馆里退了宿费，领着这些人一窝蜂上了街，喊住七八辆上等的轿车，直拉到了前门大街，包了馆子，办上好酒好菜，殷勤招待老乡们。夜里，又请老乡们去看京戏，然后，把这些人都领到了家里，打了许多地铺，买来花被儿、大白毡，安顿老乡休息。
　　
　　 好吃好喝招待了老乡几日，那些老乡们商量一番，说：“潘爸爸，你的大恩大德小的们永远不忘。如今，我等急要去拜见牛翰林哩，多一个老乡，多一个靠山。所以，想请潘爸爸引个路。”话未说完，潘挹奎哈哈大笑说：“我当你们找谁里？原来是找牛九牛憨子。他虽说在京城混了五年，毫无出息哩，在个清水衙门当史官。找他还不容易？来人。”家奴上前听差，潘挹奎说：“拿我名刺去叫牛鉴来一下。”老乡们听他好大的口气，个个对他又是一番恭维。
　　 名刺报到了牛府，牛鉴听了，不由勃然大怒，心里说：这些老乡们，好没礼貌。你们到了京城，无论如何也是先要登我牛府拜“门生”，一则我是堂堂真翰林出身，二则我是从六品的职务，比他潘挹奎高个级别，凭什么先去拜一个假翰林身份都没有的人？他压住怒气，叫长随们给他递了茶，自己转身进了房。一个老长随，那是精明不过的人，跟后进来，悄悄说：“这种事体，世上多得是。京城也罢，省上也罢，有的官儿一心要在地方上扬个名望，就抢去拜见地方上来人，好吃好喝招待，为的就是要他回去说个好话哩。小的以为，大人就给潘家的奴才赏二两银，叫他回去说，本翰林忙，先赠银子给老乡们，自个去下个馆子。有闲了再说见面的事。”
　　 牛鉴听了，又是大怒，骂：“此是下策。你当老爷憨？此等事体，我的同学黄辅清、苏廷玉两个就发生过。他二人同是泉州人，去年他的老乡十几个进京赶考，黄辅清抢了老乡，住了他家，苏廷玉岂肯罢休？立即大车大轿，吹吹打打去黄家接老乡，吃席时，约的是江南名流作陪，生生压下去了黄家的气焰。”长随“嗤”了一声：“可苏廷玉苏翰林人家是大户出身，银子多的是，当然敢摆这个谱。你若能拿出闲钱来，小的们立刻去雇吹班，去雇大车大马。”
　　 牛鉴被长随们掣肘着，由不得自己。他骚着头想：不想这个潘挹奎矬子，敢轻视我牛鉴。若照苏廷玉的办法，也是能降住潘矬子的，只是有两宗处世规则不能破。一是不得罪人，一是不高调。牛鉴顺想了又逆想，最后想出了个注意：他派长随给三十多个老乡每人去拜一张名帖，偏不给潘挹奎回名刺，另给每个老乡赠送卷子费、号棚饭菜费二两。
　　 长随们说：“大人好注意，只一张翰林的名帖，就足以压住姓潘的。赠卷子钱，更见清高，可欠妥当。小的们怕这些举人不熟地理，被歹人哄去高价卷子费，终究是举人吃亏老爷你吃亏。所以，不如差我等去购卷子，发于他们最妥当哩。”牛鉴点头，说：“千万不能做手脚”。
　　 牛鉴的六十多两银子，被长随们拿去买卷子，却买了个次品湖宣摺页，只花去八两多；又买了死驴烂马肉等三十多包东西，送与举人考棚补营养。也才花去不到三两银。剩下的银子，被长随们悄悄分了。结果，武威县考生们答卷时，墨一见纸，就洇，把个卷子答了个大花脸模样。更糟糕的是举人们在考棚吃了牛鉴赠的死驴烂肉，个个走肚瘌稀，险些肚子疼烂答不成卷。
　　 真个是好心办了坏事情。这些个长随们变着法子，从牛鉴腰里挖钱，牛鉴岂能不知道？牛鉴都暗暗记在一页纸上，每次是哪个长随贪墨去多少，都一笔笔记着，已经厚厚一叠子了，锁在帽盒里。总有一天，牛鉴在辞长随时，会拿出来的。可是，这一次给武威老乡买卷子、赠饭菜，却大出牛鉴意料，消息传到牛鉴耳朵，牛鉴当时就怔住了。气咻咻赶回家，见了长随们就是一通大骂，长随们说：“大人，这号消息是从哪听到的？”牛鉴说：“西地的同僚处。”长随们恨道：“一定是那个潘矬子捣鬼哩。他妒忌大人给老乡赠了卷子赠饭菜，借题发挥，明显是无中生有。”牛鉴哼了一声，又骂：“你们的坏肚蛆肠，当我不知？不好好干，都滚蛋。”长随们哈哈笑道：“好我们的主子哎，滚蛋最合我们的心哩。你现在马上给我们算了几年的聘银，我们立即阿弥陀佛走路哩。”牛鉴一听这话，语塞了，脸红了。他虽是从六品的官，按大清俸法，一年不过五百两银子的收入，全凭长随们贴补，才不至于事事尴尬。
　　 潘挹奎见牛鉴在这件事上弄巧成拙，偷着笑哩。他索性要在武威考生们前卖足人情，于是，在那些个举人们等出榜的日子里，包吃包住不说，还雇了上好的轿车，拉上他们满京城游玩。一日，打通关节，约出了西地最大的官儿王鼎出席饭局，这是好大的体面。摆了上等饭菜出来，王大人迟迟才露了面。那王大人紫袍子，蓝宝石顶子，孔雀补子，吉服上加着披肩，是个正三品的大员。他也不看一眼向他跪礼的举人们，在潘挹奎哈腰导引下，坐了主席。这些个举人，哪见过大京官，个个慌得心中兔子跳似的，擦了眉毛上的汗，下巴上的汗又在淌。王鼎说：“各位不必拘泥，自便。本官少坐片刻，就得告辞。所以，就不必称名了。”说着，拿起箸子，在一堆菜间找寻了一阵，只夹起一段油菜叶子，在嘴里嚼几下，又掩起马蹄袖吐出来，丢到净钵里。他勉强笑了一下，丢下箸子，说：“喔，吃饱了。”接着，他掏出鼻烟葫芦，用尖指甲剜一下，塞到了鼻子里，鼓着腮帮子咳嗽。见举人们拿着箸子，睁大眼睛望他，王鼎嗡声嗡气说：“咦，你们凉州人聚会，那个牛鉴为何没来？”潘挹奎忙起身答：“请也请了，或许是什么大事阻着了。”王鼎却不接话茬子，立了起来，打个哈欠，潘挹奎忙哈腰在旁导引，王鼎就走了。
　　 王鼎一走，这些个举人们才活跃了起来，赶紧挑好吃的菜往口里夹，一边说：“这个大人物真算是牛皮。”潘挹奎抢话说：“嗤，你们懂个什么？大人他能同你们说这么多话，已经是天大的恩典了。你们以为，西地的领袖人物，是你等想见就能见到的？有了这一面，你等若中了进士，拜门生就容易了。也是潘爸爸我替你们着想的。这一桌子饭，少了十两银子能出了门？”举人们纷纷说：“潘爸爸真是武威千古第一仗义家，我等岂敢忘了大恩？回乡后，敲锣打鼓也要叫家乡知道潘爸爸的威望哩。”
　　 过了几天，朝廷出了皇榜，张兆衡中了进士，选了翰林院庶吉士，其他的三十多人又是空来一回。忽一日，牛鉴的那些个长随们拿着大名刺，寻上潘挹奎的门来了，口中称：“我家牛编修牛翰林大人，今天在前门摆了饭局，宴请家乡来的举人爷爷喽。”那潘挹奎一听，怒道：“他不自己上门来请，是甚牛皮？莫非又想拿死驴烂马肉害家乡弟兄？”长随们一个个是精奸不过的奴才，陪着个苦脸说：“潘老爷，行行好，就召集起众乡邻们走吧。我家大人，那是个不认人的主，哪像潘大人您义气干云，从不给下属出难题？要是我等遇上你这样的明主，真是再烧八辈子高香都划算。”直说得潘挹奎心花怒放，立即召了一班落第举人就去赶饭局。
　　 到了前门一带，寻着了馆子，进去一看，雅间里已经坐着几个人，牛鉴起身作揖，笑道：“家乡来的亲人们，得罪了。牛鉴我应酬忙，今个才有小闲，请你们吃个团圆饭吧。”举人们也是慌忙上前作揖，都虚套了一堆话。那个潘挹奎不把牛鉴往眼里看，高声就骂：“牛憨子，把你个写写记记的行当，忙个屁？我吏部日理万机的，我也不曾喊忙，你虚情个甚？”牛鉴忙陪笑上去，口里说：“潘哥，赏个面子，不说了。请上坐。”潘挹奎见先来的几个人也立在地上，笑着请他上坐，潘挹奎料他们也是牛鉴的同事，就不避让，昂然上坐了。
　　 潘挹奎因坐主席，牛鉴就和其中的一个先来者，去坐了其它两桌侧席的主位，凑了三桌客。潘挹奎清清嗓子，大声说：“本官今天事急，少坐片刻，便要应急会他处饭局，所以，不称名了，自便，自便。”陪潘挹奎的牛鉴朋友忙说：“不称名最是方便。”于是，牛鉴行酒，三桌人开了饭。
　　 菜过五味，酒过三巡，潘挹奎按家乡规矩打起酒庄。他也是喝得畅快，喝多了，输了拳，便拿过个盏子，递给牛鉴朋友，说：“老弟，代一盏子也。”那人无奈，替他喝了。接下来，那潘挹奎连连输拳，起初还递盏叫牛鉴朋友代饮，后来，只把头朝那人一摆，骂：“皱个鸟眉？快与我喝清。”那人思来想去，没得办法，拿起盏子告饶：“老哥，仅此一盏。兄弟我实在喝不下去了。”说着仰头饮了，结果潘挹奎查盏子，发现盏里还有一星余酒，大为不悦，骂：“滴点罚三盏！你这鸟人，好生奸滑，下不为例。”一句话，把那朋友惹恼了，那人虎下个脸说：“你叫甚名？哪部的官员？”潘挹奎拍胸道：“你是甚东西？敢问本官名讳？”那人真是动了怒，喊：“牛镜唐，你来一下。”牛鉴闻听，赶紧过来，那人怒气冲冲说：“你这老乡，屡屡欺负我。叫他报名上来，是哪部哪院的官？几品？叫他的首长来见我。”牛鉴赔礼道：“春圃勿怪，他一个醉汉，何必计较。”那知潘挹奎听了，也在一旁叫道：“谁说我是醉汉？”牛鉴上前向潘挹奎作揖道：“老哥醒醒，好大胆，面前此人乃御前侍讲祁隽藻大人。”潘挹奎听了，如雷轰顶，怔在当地，大张着个口，流着涎水，吊着鼻涕，忽然，自个猛打了自己几个耳光，过来就抱了祁隽藻的腿，捣米似地磕起了头。