周永夫妇，一辈子就生了一个女儿，爱若掌上明珠。这姑娘养到谈婚论嫁时，出脱得如花似玉。上门求亲的络绎不绝。但是由于周永夫妻和姑娘自己三个人各怀己见，前来说亲的人一个也没成功。
　　 周永夫妻说：“我们一辈子就只有这么一个宝贝女儿，一定要找一个如意的郎君，女儿才能终身无虞；我们才能老有所靠。”
　　 所谓如意的人，周永认为，自己一生忠厚老好，没有本领，有时受人欺负。女婿应当身怀武艺，才不至于像自己一样碌碌无为，或者还能出人头地。其妻认为，世上只有念书识字的人前途远大，在人面上走动的人，都是识字的先生。选女婿应当选文才较高的青年，女儿今后才有好日子过。可是，姑娘自己已经相好了本村一位憨厚的农民后生，名叫四毛子。她说，这小伙子聪明能干，待人厚道，嫁了他绝对没有苦吃。
　　 各执己见的仨人，经过几次较量，终于统一了意见：各人都将自己如意的人选找来，经过竞选，落实女婿。
　　 八月的一天，三个如意的人都找齐了：周永找的是一位武艺高强的射箭人；其妻约来的是很有名气的读书人；而姑娘自己喊来的却是本村老实巴交的四毛子。
　　 当天晚上，周永对这三个人说：“今天约你们三个人来，是要凭你们个人的缘法决定我姑娘的亲事。章要凭各人的本事，来体现缘法。你——”
　　 周永指着射箭的人说：“你武艺高超，会射羽箭，我屋西边有一棵高大的乌容树，你去将树上的叶子全部射下来。但是不要伤及了树的丫枝；你——”
　　 周永又指着读书人说：“你很会写文章，给我写一百篇文章来。只要能自圆其说，就算一篇。你——”
　　 他指了指四毛子说：“你是种田人，能吃苦，给我到南京城外，将人们常说的神鼓背回来。俗话说，‘神鼓三声响，天下鸡都鸣。’只要你的鼓响三声，能把鸡唤得鸣叫起来，就算是神鼓。”
　　 他布置了这些，又说起“夺冠”的条件：“从现在起，你们三人各去做各人的事。谁先做成了，谁就是我的女婿。你们记着，这里讲究的是时间，谁先办到了，我们就选谁了。”周永心想，写一百篇文章，谈何容易？去背神鼓，谁知道神鼓在什么地方？只有箭射乌容叶，一箭一大片，快得很。这会武艺的人笃定是我的女婿呢！
　　 于是，这三人各赴己任：会武的弯弓射箭，朝着乌容树上，横穿直削，树叶纷纷而下；读书人磨墨展纸，奋笔疾书，洋洋洒洒的文章如泉喷涌；四毛子赤脚穿了草鞋，卷起裤管，往南京方向跑去。一场争夺美人为妻的“战斗”就这样开始了。
　　 四毛子跑了约莫一个时辰，想想自己此举有些荒唐：南京城外周围上百里的地方，叫我上哪儿去找神鼓？这时，正好路旁有座土地庙，庙门口有块小石墩，他就在这石墩上坐下了。他想，休息一会再说。不想，因为这一个时辰走得急了，有些疲劳，竟然靠在土地庙的门面墙上睡着了。当他一觉醒来，自己已不知道是什么时间了，正欲起身再走，不想屁股底下那块石墩，竟然变成了一面大鼓。他一阵狂喜，说：“我将它背回去，就说这是神鼓。”
　　 此时，射箭的那树上的叶子已所剩无几，眼见得大功告成；书生也在纸上得意洋洋地写道：“箭射乌容月偏西，神鼓不知在哪里；我一百篇文章做了九十九，倒杯黄茶是我妻！”
　　 正当这俩人庆幸大功就要告成之时，忽然听得“咚咚咚”三声鼓响，紧接着全村公鸡都跟着“喔喔喔”地啼叫了起来。射箭的、写字的都停了下来，抱怨自己“功亏一篑”，只好做了竞争的失败者。
　　 周永的姑娘终于得到了如意郎君，兴高采烈；人们都说，四毛子能背来神鼓，结成了美满姻缘，其实是神灵帮助的。不然，就算四毛子有功夫去找，又能知道神鼓在哪里呢！