庄园，夜幕拉开。高高的廊檐下一只只灯笼，在晚秋的风里被摇曳着。几个家丁守护在庄园门口，因为困倦，有的在打瞌睡。十几个家丁，为首的是老爷的贴身下人，三锁子。他提着一盏灯笼迈着碎步过来查岗。今晚在老爷的房间喝了两杯小酒。经过小酒的微醺，心里早就有一百只爪子在抓挠自己。三锁子是想起了菊香。这个深受老爷宠爱的李府三千金，是三锁子做梦都想弄到手的美人儿。可是，三锁子知道，自己身份卑微。仅仅是偌大的李府庄园一条看门的狗！
　　 李老爷李龙德将每夜的查岗交给三锁子，原因有二。第一，三锁子虽然是个下人，没读过多少四书五经，可是，他为人精明。一般的人和事，他能看的比常人有远见有独到的看法。这几年，李隆德的商号在奉天，在营口，在天津，在辽阳都有。商号遍布全国好几个省市和地区。对于兵荒马乱的清朝中叶，李家的商号屡次遭到土匪大毛子的袭击，还有一些江洋大盗的光临。使商号有了很大的亏损。关门吧，李龙德又哪里肯放手？辛辛苦苦积攒起来的基业，不能在他手里功亏一篑。想起他和父亲建立起来的商号，李隆德的内心涌上一阵酸楚。在天津的绸缎铺被土匪抢劫一空不说，临了还被放了一把火。李家的几个卖货的以及账房先生均被火烧死。三锁子提议和土匪搞好关系，拉拢他们。给李家商号一条生路。
　　 李隆德觉得这是一个损招，土匪就是土匪。没有感情可言，杀人不眨眼的玩意。和他们做一丘之貉，岂不教世人与商界人士笑掉大牙？三锁子说：“老爷，你不说，天知地知你知我知，还有谁知道？你不见城里其他几家商号都完好无损吗？老爷，你不要太古板了，大姑娘要饭死心眼啊！他们要是没有个土匪勾结，能这么平安无事吗？”
　　 李龙德想想也是，三锁子接着说：“官匪一家，你要想在这世道上混，让商号长期立于不败之地，你不想随波逐流，只能有一条路，那就是关门大吉。所以，老爷，这事交给我处理。保准您满意。”
　　 李隆德只好死马当作活马医，将这件事交给三锁子办。三锁子当晚就从厩里拉出五匹马，背上驮着新宰杀的小尾寒羊十头，红崖大骨鸡二十只，以及东北地区的茧蛹八桶。三锁子清楚这帮土匪喜欢姑娘，他上哪里弄姑娘？忽然那黑就想起在岫岩山城一家怡红院看到的女子。那个女子会弹琵琶。才貌双全。因为，自己误打误撞在怡红院门前，被老妈子拽进了怡红院楼内。一群姑娘围攻上来，三锁子计上心来，捂着下身说自己个那地方流脓了，姑娘们一听，立马捂着鼻子都跑了。姑娘们知道这个后生八成是得大疮病了。这个病传染特强！就连老妈子都朝外赶他，撕扯之中三锁子藏在袖子里的一块翡翠玉镯落在地上，一旁靠窗而做的一位弹琵琶女子，看到这只玉镯子时，眼睛突然一亮，急忙放下琵琶过来，“姐姐妹妹们，都别撕扯了，他是我老乡，今儿，妈妈和大家赏我一个脸，我想请这位老乡到我屋里坐坐。”“哎哎！袖子，既然是你老乡，妈妈我也没话可说。去吧，不过，一会，城里的马大官人来了，你可得给我接客！”“是，妈妈。”
　　 这个叫袖子的女子，冲三锁子使了个眼色。随着女子到了二楼。女子把门插上，突然跪在地上，下了三锁子一跳：“姑娘你这是？所为何跪？”
　　 "大哥，你想没想起来，有一年冬天，你和马帮经过这座城市时，遇到街上一个披麻戴孝的小女孩，跪在路当央，向人乞讨，为了安葬生病死去的爹。还有我娘。是你叫停了马帮，给了我和我娘二十两散碎银子，因此，我才得以和我娘安葬了我爹。你是我袖子的恩人，今天碰上你，是我袖子的荣幸。恩人，请受小女子一拜！”袖子还想叩头，被三锁子扶起来了，“袖子，如今你怎么沦的这步田地？可以对我说吗？”
　　 “说起来话长，我爹死后不久，我娘患了羊角风病，忍受不住疾病的折磨，也上吊走了。我庄子里的光棍木老黑，欺负我这弱女子，先将我施暴了，最后，找来怡红院的那些狗腿子，把我卖到了这里。我是叫天天不应，叫地地不灵。因为自己看透尘世，也随波逐流起来。不久，因为我琴棋书画样样精通，很的城里几位有头有脸人物的青睐。恩人，我……不是不想脱离这肮脏的地方，可是，我一个弱女子又能怎样？哪里会逃得出怡红院那些大手的眼睛？唉！只是今儿得以见到恩人，小女子无以回报，如果恩公不嫌，今晚就留下如何？”
　　 三锁子连连摆手：“不不不，袖子，路见不平拔刀相助，何况是你跪地求人捐银子葬父！这是我应该做的，何谈感谢？不必了，只是袖子，我有句话不知当讲不当讲。”“说吧，恩人。”“袖子，风尘之中，终不是长久之地，要不你随我一起到李家商号，我给你谋一个差事做做？或者在李府做丫鬟。”
　　 袖子知道自己一旦走出怡红院一步，老妈子就会派人把自己抓回去。“恩人，我走不了，这里的打手心狠手辣。你要想救我，没有功夫人少是不行的。我不想你受到伤害。你还是走吧。这是我在怡红院这几年偷偷摸摸攒下的积蓄，恩人，你就收下吧。”袖子将梳妆匣里的金银首饰都拿了出来，让三锁子带走。三锁子没有拿，并告诉袖子，要是时机成熟，一定来这里把袖子救出来。袖子泪眼巴巴说：“谢谢恩人，我等着你……来救我出去。”
　　 三锁子当晚，带着十几名家丁，从怡红院救出了袖子。但是，让袖子去和土匪打交道，这是不是自己太残忍！将袖子扶在马背上，说了此事，袖子没有犹豫，“放心，恩人。我自有办法，你别为我担心。走吧。”
　　 那晚，三锁子带着马帮和袖子，大摇大摆的去了岫岩城清风寨土匪，大毛子的老巢。火把闪闪，大毛子见到有人真心实意送来好吃的，还有美女。乐了。命人搬来十几坛女儿红。喝的是酩酊大醉，最后，大毛子说：“你小子，够意思。老子我放出话来，这小女子只要做了我压寨夫人，你谈什么条件我都答应，哈哈哈哈。”
　　 事已至此，袖子只有含泪点头，想想一个女子，如果再次出现，就会被老妈子抓回去，土匪再不好，也是个栖身的地方。转过头对大毛子说：“我答应你，但是，俺哥有个条件。”“哦，什么条件说说看。”
　　 三锁子端起酒碗说：“大头领，俺们李家在岫岩城还有其他几个地方的商号，需要您老的保护和支持啊！”大毛子右脸上的那条刀疤不由得在蜡烛影下，跳动了几下。像刀光闪过的影子。“哈哈哈哈……我当是啥吊事，中！以后，只要小美人伺候得我舒舒服服，李隆德的商号我一定会关照。”
　　 大毛子伸手捏了一下袖子的脸蛋。一旁喝的醉醺醺的土匪们哈哈哈笑成一团。从清风寨出来，三锁子泪洒清风寨。因为，袖子为了他，为了报答他，留在了匪窝。三锁子觉得心里愧对了袖子！离开清风寨，他的心很疼。
　　 袖子的以身相许，大毛子果然没有食言。李家的十几个商号，大毛子不仅没再去抢，而且在他的山头，他扬言不准那些鸡鸣狗盗的欺负李家的商号，动商号的一针一线。大毛子说，会要了他们全家人的命！李隆德的商号从此就有了一种保护，当然这种保护是有代价的。大毛子每次到李家庄园，都不是空着手回去的。不过，三锁子确实有勇有谋，这一点也是李隆德器重他的原因。但是，让三千金菊香下嫁给一个下人，这样会有损李家在社会上声名显赫的地位。何况，菊香是李隆德喜欢的女儿。李隆德的大老婆，山梅，只生一个女儿，就没再生育。二太太是个大家闺秀，为李隆德生下一儿一女。最得李隆德的宠爱。可二太太生的女儿红红，生性顽劣，不喜好吟诗作画，刺绣什么的。却愿意和家丁们舞蹈弄棒。李隆德希望自己的家业，几十个商号能有得力的儿女继承。偏偏，大老婆二太太留下的儿女，都对经商不感兴趣。只有三太太生的菊香，算盘账目弄得井井有条，对商号的发展和经营起了很大的作用。李隆德也明白，菊香再是女中豪杰，将来总要嫁人。这个家业还是没人搭理。
　　 有意让三锁子管理商号的一些事情，可三锁子终究是外姓人。三锁子对菊香一往情深，菊香不是不懂。三锁子虽然出身卑微，但是他精明强干，李家几十个商号，如果没有他从中周旋，李家的商号很有可能毁于一旦了。所以，李隆德尽量给三锁子打理生意，和菊香接触的机会。
　　 每个商号都有账房先生和卖货的。三锁子每天黄昏赶着马车，带着菊香到各个商号清帐，收银。在李隆德的商号，转手别人时，他们李家庄园只需要坐着收租。也就是说，商号要给东家百分之几十的利润。李隆德在庄园附近盘下几百亩土地。一到春天，那些佃户，种着他的土地。秋后，他们要把粮食的一部分还给李隆德做地租。那时候量苞米，要有斗量，一大斗四十二斤。李家庄园的秋天是繁荣的，也是热闹的。做这些事儿基本上是三锁子和菊香去做的。李隆德只要坐在家里或者到德兴街的茶室，泡一壶观音茶，听街上拉二胡的瞎子唱几首小曲。李隆德不愿意呆在庄园。主要原因还是几个婆娘，为了家产名分争争吵吵，没完没了。幸亏，大老婆去年皈依了佛教。整天就知道敲着一只木鱼子，诵经念佛。两耳不闻世间事，女儿到奉天读了女子学校。也不在身边。二太太和三太太尽管住着各自的院落。李家庄园共有房间二百多间，建筑格局犹如红楼梦大观园式的。亭台楼阁，小桥流水。而且，庄园有两眼地下泉水。无论春夏秋冬，都冒着热气。李隆德的女人们经常在温泉里洗澡。
　　 就是在每晚住谁的房间，引起了争议。事实上，李隆德更喜欢在二太太秋萍那里。秋萍有着魔鬼身材，更让李隆德神魂颠倒的是，秋萍会内息大法。每次和她做爱，李隆德都有触电的感觉，秋萍的下身有着处子的感觉。不像三太太，皮肤松软，躺在床上像条死狗。可三太太因为生了个好闺女，菊香。李隆德只好一个星期里，前三天去二太太那里，后三天在红红那屋。至于星期天，他还是要照顾一下大老婆的。家和万事兴啊！即使是这样，两个女人还是打得不可开交。秋萍和李隆德的儿子李新。是个玩世不恭的家伙。家里有钱，他把大把大把的时光花在斗蛐蛐，以及红崖的几个赌场里。秋萍几次三番希望儿子学点好。将心思扑在李家商号的生意上。李新脖颈一梗说：“不用你管！李家有的是银子，还用我做什么生意？妈，你就别瞎操心了。爹那么护着你，还怕他把李家商号给那个女人生的吗？我是李家名符其实的继承人啊！”“小李新，你头脑那么简单，你眼睛睁大一点，人家说菊香整天在商号转悠，还有三锁子，跟你说，儿子，一旦，三锁子和菊香成为一家人。李家的财产，没你一点关系！”秋萍死劲用手指点了一下李新的额头。
　　 “那咋办？你说句话，我听你的！”“赶紧跟你爹说，你去管帐，商号的生意你来过问。以后收租收银子的事儿，你揽过来！你都二十了，再不成家成业，你可真就完了！”
　　 李新就是在那晚，在李隆德从德兴街喝完茶，在包子铺吃了几个包子，喝了一碗小米粥坐马车回来后，跟着李隆德进了正房。“这么晚了，你不休息干什么？”李隆德进了屋，秋萍就给老爷脱下了外衫。“老爷，咱儿子长大了，孝顺了，今儿从城里给你和他娘捎回来一串香蕉，李新，还不快拿给你爹吃？”“噢噢噢，瞧我这记性，爹，来吃香蕉。”李新急忙掰下一根香蕉，给剥了皮，递过去。“说吧，你小子想什么鬼点子？”“嘿嘿，爹，叫你识破了，我是想，想跟你和菊香姐姐做生意，你说咱家那么大的生意，您和姐姐能忙得过来吗？所以，我决定再也不玩了，好好帮爹打理生意。”
　　 “嗯，你？你做生意？就你那德行，把生意交给你，商号还不的关门？”“老爷……你就让咱儿子试试嘛？咋的也比交给外人强吧？你说，菊香也大了，迟早要嫁人，三锁子又是外人。咋的，新儿也是你李家独一无二的后人。你这么大的产业，难道还要外人继承吗？岂不是让世人耻笑？”
　　 “哼！就知道爹的心里没有我的位置，你一直偏向菊香，当我是空气，若有若无！这跟野娘养的有什么区别？”
　　 “新儿，怎么说话的？没有规矩的玩意！”
　　 “娘，我说的是实情，这些年，我爹就没正眼看过我！”
　　 “好了好了，难得今儿清闲一天，你们娘俩却无端的给我添堵！新儿，你想插手商号的事，不是不可以，那要先跟你菊香姐姐学学，商号的运作，时候不早了，都歇息去吧。”
　　 李隆德背着手，径直回了寝室。李新气的直跺脚，让他向菊香学学，这不是打自己的嘴巴子吗？
　　 秋萍说：“你这孩子，以后和你爹好好说话，没教养的东西！就这样你爹能把商号交给你吗？”“娘，我咽不下这口气！爹就是偏心，我我……就不信这个邪了，菊香能做的，我为什么不能做？只要爹给我这个机会，我做的比她还要好！不然，咱们骑驴看唱本，走着瞧！”李新转身朝自己的房间走去。
　　 三锁子负责李隆德商号的送货取货事宜，李隆德将北方的人参貂皮鹿茸包裹好，放在木箱的夹层，用马帮托运到山西等地。再把山西的煤炭丝绸运到北方，李家商号在当地是大商贩，他返过来的丝绸，煤炭再批发给当地的小商贩。三锁子自恃从小在千山寺庙拜师学艺，会几套拳脚，李家的马帮，好马三十匹，精壮家丁二十人。按照李隆德的意思，要在红崖城恒通镖局，请恒通出山，三锁子说：“不必麻烦恒通镖师，在去往山西陕西的路上，沟沟坎坎我见得多了，我在李家走了十年八载，自我十六岁开始，那年随老爷您第一次跟着马帮到天津卫，白驹过隙，我还算没有失手。”