今夜，窗外星光灿烂。
　　 山楂妹在床上翻来复去地睡不着。本来睡眠质量就欠佳，偏偏在下午那会儿，扁豆衣送给她一本书。这书名一看就粘人，什么《牡丹花夜想周郎》。说的是牡丹花和周公子的爱情故事：周郎是个书生，一日在吟诗诵文，突然过来一队官兵把他抓为壮丁，要他到前方出征打仗，牡丹花闻讯赶来，与其争夺，官兵将她推倒一边，牡丹花在嚎啕中，官兵将周公子带走。周郎一去，至今三年未釋，音讯全无，牡丹花白天想，夜里梦，茶饭不思，折磨得黄花鬼瘦，疾病累连，愈发加重，眼看就要去见阎王。不读则可，一读山楂妹便泪流满面……
　　 山楂妹为什么这样入戏？
　　 因为书中描绘的情景和她有一点相似之处，由感而同病相怜，她一颗脆弱的心被文字的情魂击碎了，苦不堪言。她的丈夫叫白术，三年前去考科举，至今未归，下落不明，怎不让她担心和思量。同时，丈夫不在家，她最不想遇到的事情也发生了……
　　 有一天，山楂妹在家中，花蕊石来了。这个花蕊石可是一个名牌光棍。光棍到了家，肯定没有什么好事情。心里就象猛炮炸了一下，马上意识到这让我怎样对付他？首先给自已打了一个预防针，小心，小心，再小心，千万不能让他沾了身。
　　 “山楂妹，在家吗？”花蕊石一进门就说。
　　 山楂妹没有应声。
　　 花蕊石嬉皮笑脸地说：“怎么不哼气呀？男的不在家，家里留下一枝花，如果不浇水，实在可惜啦！”
　　 山楂妹一听，白眼没看他一下，忍着气说：“你说什么呀，快走吧！你来干什么？”
　　 “哩哩，你家又没挂免进牌，我怎么不能来？”花蕊石痒得就象猫抓心，来了个先下手为强，一下子就把她抱住了，非要亲一亲不可。正好旁边有一副剪刀，她顺手一下拿在手，用力扎在花蕊石的腿上，花蕊石觉了疼，一下松开了手，鼠窜似地跑走了。山查妹这才长出了一口气，但心在肚子里还咚咚跳个不停……
　　 花蕊石吃了亏，于是开始对她进行报复，编造出许多緋闻來，说什么她和七个老汉八个后生暗中偷情，闹得不亦乐乎，还说得有眉有眼，添加表演色彩，引得大家哄堂大笑。
　　 时间不觉，一过就是三年。三年的时光是多么难熬啊！白天山楂妹到村外的高山头上瞭望，死死地盯住山口的那条小路，如他回来，必走那条小路，有几次好象看到了，心里高兴得就象发了疯似的，当她跑到那个人跟前，一看伸了伸舌头，认错人了，不好意思地扭头就走，脸上羞得红一阵白一阵，只不过别人看不见罢了。夜里，前半夜想他吹不灭灯，后半夜想他翻不转身，更多的时候在梦中哭醒。
　　 读了《牡丹花夜想周郎》，好象这本书就是为她而写的，引发了诸多感慨和共鸣，激起了心里层层浪花和酸酸苦苦，于是便叹息起来……许久之后，山楂妹把一首唱五更的歌吟了起来：
　　 一更里想亲郎亲郎不在
　　 想见面见不上天天期待
　　 二更里想亲郎亲郎不在
　　 想写信没地址把人急坏
　　 三更里想亲郎亲郎不在
　　 红绣鞋白祙子放在窗台
　　 四更里想亲郎亲郎不在
　　 白天想夜里梦泪流满面
　　 五更里想亲郎亲郎不在
　　 寻亲郎要起身主张在怀
　　
　　
　　 几日后，征得公婆同意，山楂妹要找丈夫，这不就上路了。
　　 初秋时节，早晨的山路旁，草丛花叶上露珠滚来滚去，太阳一出来照着就象珍珠一样闪烁着，把她的花花绣鞋给打湿了，还沾上了泥土，她顾不上管这些。她在想，丈夫到底在何方，当初他是去考科举，先从这条路上去寻找，总会得到线索和希望。走过三里桃花店，又去五里柳树庄，走呀走，路漫长，走得黑了就住店，二日天明又前行。路上受过风来吹，经过雨淋湿衣裳，还有前不着村，后不着店，吃不饭，喝不上汤。这就叫：在家得千日好，出门时时难。
　　 走了20多天后，山楂妹才来到州城，这日天色已晚，住进了一家小店。
　　 这家小店上面挂着一个招牌，叫作：客来安息香。这是什么意思？山楂妹想，不管什么意思，实在太累了，能住下就行。这家开店的主人叫广木香，他的老婆叫麦芽，他夫妻二人是外地人，来到这里已三年了，由于服务到位，招待热情，很聚人气。今日山楂妹到来，夫妻俩当然是笶脸相迎，安排宿食，还问热问冷，给客人一种温馨的感觉。
　　 山楂妹实在太累了，用饭以后就倒头睡了，一觉就睡到大天明，听到外面说话声，她才睁开了眼睛。
　　 麦芽来叫门：“女客人，吃饭了。”
　　 山楂妹应声说：“知道了。”
　　 饭厅里早有了人在吃饭，山楂妹走了进来，见大多数是男人，她左看右看，找了一个方便的地方坐下了。“你吃点儿什么？”麦芽过来问。
　　 山楂妹：“随便什么都行。”
　　 麦芽一会儿就端来了一碗米饭和一盘素莱，放在桌上，转身走了。山楂妹便吃起来，那边有客人说话。
　　 “我看情况是这样，再怎么说，做生意还能把本让亏了。”说这话的是个黑脸小子，他叫青皮，他是过来这边贩马的。对面坐着另一个叫神曲，他听了说：“这个，我也不大懂，你要我唱个曲子还行，这叫隔行如隔山。”
　　 青皮说：“看来咱们不是一条路上跑的车。”青皮为什么没头没脑地说了这样一句话，原来他在路上遇到了一个做羊毛生意的人，他收购时没有注意，到交货时收购站拒绝收，他说为什么？掌櫃的说，你的羊毛有问题。什么问题？掌櫃的说，你羊毛里掺了砂。就这样那个人赔了本，在路上直哭。现在他想起这个问题，说出来想和大家分亭，引出更多的话语来，没想到对牛弹琴，他们都知不懂，他也就不往下说了。
　　 山楂妹就没有认真听，她在想如何打听丈夫的下落，哪有心思听闲话，饭吃完了，客人们都走了，她还坐在那里一动也不动。这时麦芽走过来了，见山楂呆在那里，她也坐下了，她：“这位女客人，我有句话该不该问。”
　　 山楂妹说：“你说吧。”
　　 麦芽说：“你好象有什么心事？”
　　 山楂妹说：“可就是呀。”不由地叹了一口气。接着她说：“我的丈夫三年前，离家到州城考科举，至今未回，我是来找他来了，可州城这么大，她不知从那里入手？我想凡来必然要住店，我也不知住那家店，我为这事儿愁啊！”
　　 麦芽说：“州城这么大，店又止一家，住那家也就不明白了。那次我家也住过，但不会那么巧，住在我家。要是在我家住过，那可就成神话了。”
　　 山楂妹说：“如果那样，那就烧高香了！”
　　 麦芽对丈夫广木香说：“你把那年科考登记的帐夲拿出来查一查，不许……”
　　 广木香说：“不会那样凑巧。”话是这样说，他还是翻看起來……
　　 时间过了好长，广木香不翻了，他把眼镜框往上顶了一下说：“在本店住的都是北方人，南方的一个也没有。”
　　 麦芽问：“你丈夫他……”
　　 山楂妹说：“我和我丈夫都是北方人。”
　　 广木香说：“我给你念念，你听听。”接着他念起来，共有二十多名，念了十九名都没他丈夫的名字，还剩最后一名了，那就不可能会那么巧。说不巧，万想不到就那么巧，最后一名就是她丈夫的名字……白术。
　　 山楂妹听到丈夫的名字，天旋地转，一下子晕倒了。
　　 这一来把广木香和麦芽吓了个大怔，过了半天，山楂妹醒过来了，他们才问：“你刚才是怎么了，你是觉的没你丈夫的名字，气厥了吗？”
　　 “不是。”山楂妹气喘着说：“最后念的就是我丈夫的名字，白术。”
　　 广木香和麦芽长出了一口气：“原来是这么回事。”
　　 这是刚刚有个头绪，也就是有了一点线索，接下来的问题还更多更复杂，山楂妹的丈夫到底到了哪里去了呢？问题就在这儿。广木香说：“他们之间是否有联系，我不知道，但有一点我可提供，登记着这些考生的家乡地址，也可作为打听的一个线索。来，我给你抄一下，作为一个寻找的途径，你看如何？”
　　 山楂妹当然愿意了，她：“谢谢你对我这样关心。”
　　 有了这个线索材料，山楂妹告别了广木香和麦芽夫妻俩来到了大街上，要到哪里去，暂时心中还没有一个谱，反正一二日內，她不会离开这个城市。昨日天晚了，她也没时间好好地赏赏这个城市的风光，因为她从来没来过大城市，此刻浏览一下也未偿不可。虽然她有些狐独，但暂时的新鲜感使她并不觉得。
　　 这是一个商贸街，一道长街一眼望不到头，大街两厢尽是商铺货店，正如一位艺人在唱词中描述的：
　　 一道大街好宽敞，从东到西数里长
　　 商铺货店紧紧挨，各有招牌和名堂
　　 卖服装的样式新，都有主人老扳娘
　　 杜康好酒喷喷香，杏花竹叶好品尝
　　 生药铺连熟药铺，铁匠打铁叮叮响
　　 卖葱卖蒜连声叫，梨儿苹果柿子黄
　　 还有烟花卧柳院，涂颜抹粉招客郎
　　 有穷人，有富商，各种人等不一样
　　 有的要往东边走，有的要往西边访
　　 ……
　　 山楂妹走了半天，来到一个地方，见那里围着一群人，也不知做什么，脚步便移了过去。一看是个猴子耍把戏的，她无心看这些，走路的还能和看瓜的说话，这不就误了正事儿了，于是她又继续向前走，天黑了，又住进一家小店。
　　 她一连几天都是这样，这儿问问，那儿访访，在州城没有一点收获，所以又到乡下去了。这一天，她走得累了，进一个村子里找水喝，进门就遇到是一位老太太。山楂妹施礼说：“老妈妈，给我点水喝，我太渴了。”
　　 老太太看她是个外地人，忙说：“有有有。”接着就给她端来了一碗，说：“孩子，你喝吧，你这是要到那里去？”
　　 山楂妹说：“我是来寻我丈夫的。”
　　 “找到了？”老太太问。
　　 山楂妹说：“没有。”
　　 老太太问：“那你打算怎么办？”
　　 山楂妹：“我要继续找下去，哪怕受千般累万般苦，我也要寻找下去！”
　　 老太太一听她态度很坚绝，她心里就有数了，她说：“你要找到你丈夫并不难，你要相跟一个唱歌的，短时间找不到，你的盘费还有吗？”
　　 山楂妹心里明白，明天就连吃饭的钱都没有了，危机就在面前，她也想过畄下一条路那就是讨饭了。
　　 山楂妹喝过了水，谢过老太太给她指路，她就又上路了。在路上她想：自已出门来还算不错，几遇贵人帮助，她心有感激，只是暂时报答不了，就如这广木香夫妇，还有这老太太，这些我永远忘不了。
　　 山楂妹只把老太太当作恩人，并不知道老太太她是何人？这个老太太很不寻常，她是观世音普萨，她要上天，正好遇上了山楂妹，化作一个老太太特来指引她一下，此刻她已驾祥云往天上去了，山楂妹当然不会知道这些。
　　 这唱歌儿的从哪里找？山楂妹心里没个谱，反正骑驴看唱本，走着瞧。山下有个小村庄，秋天了，村落的四周满是树，远看黄山黄岭，非常吸引她的眼球，不由自主地向那里走去。这时她听到一阵音乐声，不断地传入她的耳鼓，她好生快乐，那个老太太不是让我找唱歌儿的吗？好许该得到这样一个机遇，想着不由步子加快了。
　　 果不如然，这儿就是有一个唱歌儿的。
　　 他是谁呢？这个人不是别人，正是在广木香店里见到的那个神曲。神曲是以卖唱为生，是一个民间艺人，走到哪，唱到哪，音质音色非常好，所以颇受人们欢迎。这个村里，这一家孩子满月，要庆贺一番，他到这里也正赶上趟，所以也是观世音普萨点化他要和山楂妹撘伴的一个前奏。
　　 神曲正唱得起兴，山楂妹已来到场外。
　　 神曲唱了一曲，又要唱第二曲时，要有个互动环节，要场内的观众和他配合，找了几个，都扭扭揘揘都不肯出面。这时山楂妹认为是最好的时机，她说：“我可以呀。”
　　 山楂妹这样一说，人们的目光都投向了她，神曲眼睛一亮，这个女人不是在广木香店里的那个吗？在这个场合他也不便明说，向她招了招手：“这位女士进来吧！”
　　 山楂妹一听，她就上场了。
　　 神曲说：“你会唱什么呀？”
　　 山楂妹说：“十月怀胎歌。”
　　 神曲说：“大家安静一下，让这位女士给大家精采演唱。”
　　 山楂妹就唱开了：
　　 一月走，二月跟，三月四月紧相逢
　　 五月六月手拉手，七月八月一路行
　　 九月过去是十月，十月怀胎为娘生
　　 娘生儿来不容易，长大成人孝母亲
　　 千般苦来万般累，她把母爱献儿身
　　 怕你热来怕你冷，见你饿了好心疼
　　 长大让你把书念，懂理知事好做人
　　 ……
　　 她这一唱，大家就欢迎起来，拍手声就响成一片。接着她就又唱了一个小段子，为观众认可了，神曲对她产生了好感，如能这样，他就想和她撘伴了。唱罢以后，主家付了钱，他们就离开这里了。一路上，山林妹把自已的情况说了，神曲答应了她的请求，于是他们便结伴成行了。
　　
　　 寒冬过后，不觉又是一年新春了。
　　 山楂妹和神曲这一对撘挡沿着一个路线图，那就是广木香提供的考生地址，但还是没找到白术。这天有一个人提供白术和一个人要好，这个人叫当归，科考名落松山之后，他俩人一起去了，回家不家也不知道，找到找不到，这就是唯一的线索了。他俩合计了一下，只要有一线希望就要奋然前行。