【一】 凤凰传书
　　 山东昌乐，城东南十里有一座小山，名为孤山。传说伯夷叔齐当年曾在此山避祸，因而闻名天下。山虽不高，其石嶙峋，林虽不阔，其彩斑斓，倒也风景秀丽迷人。山顶有一座石砌的山神庙，因时局动荡，兼之年久失修，平日里没啥香火，只是在每年的三月初三，才有附近村里的善男信女前来供奉。据说，山神爷名叫李坡。
　　 岁在明末崇祯年间，三月中旬时节，春花虽绽，却乍暖还寒。巳时时分，一身儒装打扮的星期八，斜倚在破败的山神像前，微眯着名满江湖的芝麻绿豆小眼，喝一口老白干，啃一口狗腿，酒香杂着肉香刺激着他的味蕾，正独自陶醉在酒肉所带来的快感中。阳光透过庙顶上的破洞，软毛刷子般拂动着他清瘦的脸颊，怎一个惬意了得。
　　 正在吃喝，忽闻庙后面依稀传来掠动林梢的声音。他听声辨音，知道来者必是身负绝顶轻功之人，忙收拢心神，转身躲到了神像后面。
　　 说时迟那时快，那人一瞬间已冲到了庙前，只听见一声闷响，厚重的庙门已是被拍倒在了当地。来人疾步如风，冲到神像前，右掌变拳直击神像肚腹。只听“扑”的一声，神像肚腹被击出一个大洞。躲在神像后的星期八正要说声“好功夫，”突然从洞中伸出一只大手，五指箕张，将他手中的狗肉劈手夺走。星期八转过神像，只见那人拿着狗肉，也不管那狗肉是否沾有星期八的口水，又兼落满了刚刚击碎神像溅起的泥尘，竟不嫌脏，抬手塞到嘴里，一时狼吞虎咽，大口咀嚼起来。
　　 星期八从那人的手法已见端倪，不由恼怒起来：“好你个母夜叉，多日不见，竟敢来抢爷的狗肉。”
　　 来人正是武林高手午夜梦回，江湖人称火凤凰。火凤凰中等偏上身材，微胖、圆脸、厚嘴唇、浓眉大眼，典型的巾帼不让须眉形象。她在马帮也是响当当的人物，曾是帮内十八大堂主之一。此人不仅轻功了得，一对铁砂掌更是练到了登峰造极的地步。她生性妒恶如仇，行事不拘小节，江湖人送诨号“母夜叉”，与湖南心仪阿妖并称为马帮“南北双叉”。
　　 火凤凰也不答话，趁星期八不注意，探手又将他的酒碗夺了过来，一仰脖，半碗白酒顺嘴灌进了她的喉咙，然后反手把酒碗扔到了庙外。她撩起衣襟擦了擦嘴角的油脂，望着呆若木鸡般的星期八，不由得“噗嗤”一声笑了出来：“好你个臭老八，凤凰我为了给你送信，腿都要跑断了，吃你口狗肉看把你给心痛的，还好意思成天嚷嚷着让人家喊你八爷呢。”
　　 星期八讪讪地干笑了几声：“爷早就知道是你了，要不，就凭你的手段，爷的狗肉、爷的酒能轻易失手？好啦好啦，你就别卖关子了，你是如何知道爷在这儿的？你说的送信又是啥回事？”
　　 这时的火凤凰倒真沉得住气，食指伸进嘴里，一边使劲地抠着牙缝中的肉丝，一边唔里哇啦地答道：“老八，你躲在破孤山就以为老娘找不到你了？要想知道信的内容也行，再给我整一条狗腿、三斤白酒。刚才吃得太急，没怎么咂摸出味道，就啃光了。”
　　 一道精光从星期八微眯的双眼里射出，稍瞬即逝间，火凤凰不由激灵灵地打了个冷颤，赶紧伸手从怀里摸索出一个皱巴巴的纸团扔在星期八脚下，拧身摆腿，一阵风般出了庙门。
　　 星期八抬头间，火凤凰的背影已是隐入了庙南树林。知道已是追她不上，提气喊道：“破凤凰，谢谢你啦。你若是真想吃好狗肉，等过几天我淘换到了再托人传话与你！”
　　
　　 【二】 马帮旧事
　　 马帮本是司马红尘一手创立，第三年上，帮众己近三、四千人。
　　 司马生于辽西武林世家，三十来岁，血气方刚，其内外兼修，实为江湖中一等一的高手。
　　 其时值崇祯帝朱由检在位，朝局动荡，内有流寇作乱外有后金挤压，内患外敌并起，搞得民不聊生，饿殍遍地。面对这些焦头烂额事，崇祯帝急得六神无主，寝食难安。
　　 人云乱世出英雄。为保一方平安，司马跃马于松花江畔，扯起马帮大旗，世上豪杰纷纷响应。
　　 短时间内，铁燕子风飞沙、火凤凰、心仪阿妖、开碑手魏金平、鸳鸯腿秋日私语、闻风倒蓝毒、雅轩堡主星期八、太极手卡西莫多、俏梨花雪儿、连环针平淡是真等纷纷带人來投。司马自任帮主，下设一十八堂，其名分别为紫雀堂、玉鼎堂、翠薇堂、飞瀑堂、烈火堂等等，委以上诸豪杰分掌各堂。
　　 那年秋，黑风帮与落叶帮联合给马帮下战书，意欲夺取马帮镇帮之宝--色拳秘藉。在恶虎岭上，司马虽掌毙河西走廊杨疯子与老鬼，无奈杀敌一千，自损八百，他也成了被宫之人。
　　 堂堂马帮之首，动辄指拈兰花，行若扬柳，司马自觉无颜再于人前，遂将色拳秘籍撕毁，明告于帮众，决意隐退江湖，闭门苦修，希冀重拾男儿之身。
　　 众堂主苦劝不得，甚觉无趣。其中火凤凰、心仪阿妖、星期八等六、七人无奈退出马帮，各自浪迹于江湖。
　　 司马临辞前，指派雪儿暂时掌管帮中事务。那雪儿一直视马帮重于自已之性命，自是不辞。
　　 雪儿虽一介女流，实有惊人之抱负。她眼见留不住司马，帮中高手次第离去，苦思之余，将马帮剩余之众设为两个分舵，秋日私语为马一舵主，雪峰为马二舵主。
　　 日月如梭，两年的光阴转眼过去了。这日上午，河北沧州郊外，马帮总舵庭院中，几树梨花开的甚是烂漫。雪儿立于庭中，长裙摆处，身若游龙，一套梨花拳施展开来甚是好看。
　　 起手势梨花开绽，紧接着漫天飞雨、梨花醉蝶、青鸟压枝、黄蜂采蜜等八十一招连环递出。梨花荫下，雪儿如一团雪花般在树丛间滚动，一声清啸间，一招梨花胜雪收势。漫天梨花纷纷扬扬，雪儿长身立于花影，吐纳均匀，端的是静若处子。
　　 “好俊的功夫。”雪儿循声望去，原来是秋日私语与雪峰携手走了进来。
　　 雪儿嫣然浅笑：“微末功夫，让两位舵主见笑了，诸堂主都到齐了呗？快请屋内饮茶。”
　　 秋日私语闻言，扭头朝门外喊道：“帮主赏茶，诸位一起进来吧，别在门外杵着了。”
　　 言声未落，红袖留香、王明忠、船长、东方红、晴空、飘、知足长乐、雪免、宇宙闲情客、煮酒青梅、云自卷舒、董忆然、鸿渐于陵、蓝草藤等十余人先后走了进来。
　　 “刚才我等在门外个个看傻了眼，未敢进来，是怕扰了雪帮主的兴致。”飘声若银玲，端的是快人快语：“几日未见，雪帮主的功夫是愈发精进了，啥时也指点属下一招半式的？”
　　 雪儿脸色微红，嗔道：“飘堂主，我啥时成帮主了，不过是临时代理而已，臭妮子少在我面前贫嘴。等司马帮主神功大成，我仍是去做我的梨花堂堂主。”
　　 嘻笑声中，众人簇拥着雪儿走进了马帮总舵大堂。
　　 进入大堂，一众人等按位次落座，早有僮儿给递上沁人心脾的梨花茶。
　　 雪儿端起茶怀抿了一口，朗声说道：“秋、雪二位舵主，众堂主，今天招大家来，一呢，是请诸位品品我新醅的梨花茶；二是有一件大事要与诸位相商，以做定夺。”
　　 秋日私语看了一眼左首的雪峰，说道：“自司马老帮主隐退后，虽说是走了几个好手，但如红袖、蓝草藤等新来的堂主们也各有惊人艺业、名动江湖。咱马帮近来在武林中也是声名鹊起，无人不敬。帮主所醅梨花茶自是清香淡雅，饮之令人口舌生津，余香弥久。只不知、只不知帮主所言大事究为何事？烦请快些说来，一众属下豪气干云，正愁无处排遣呢。”
　　 雪儿轻叹一声，幽幽说道：“当今大明朝局，内有闯王聚众造反，外有满清拥兵犯关，想我等枉为武林中人，即便马帮再如何兴旺，国之将亡，又将何如。岂不闻覆巢之下，焉有完卵？现下，幸有冀辽总督袁崇焕坐镇山海关，手下满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿、朱可刚等皆能征善战之将，皇太极率兵几次来犯，从未讨到过丁点便宜。”雪儿呷了口茶，继续说道：“昨天得到探报，那皇太极几次犯关未果，竟花重金说动江南秃鹫帮帮主寒江孤鸿，意欲潜入山海关行刺袁大帅。”
　　 寒江孤鸿！众人闻言，不由得面面相觑，惊诧不已。
　　
　　 【三】 雪峰爆料
　　 寒江孤鸿，江湖人又称孤鸟。可说是臭名昭著，其窝心毒掌狠辣无比。几年前因一桩小事，曾一夜间奔袭八百里，将陕南刀客张劲松、渭水镖局车不二、晋中凌风阁长老鸳鸯手花大明一一毙于掌下。那花大明本是武当掌门冲天剑玄虚之堂弟，玄虚自持剑法卓纯，只身前去问罪。两人战至三百合上，被孤鸟左掌击中右胁，饮恨而归。
　　 玄虚在武当调养三月，又邀请少林寺长老铁头风信子、峨嵋掌门无风刀纤尘师太前往秃鹫帮问罪。孰知孤鸟早已约下了河南焦作药王过得好、江苏扇子门五朝山爷伏在路上偷袭，将玄虚三人打了个措手不及。好在三人皆当今武林翘楚，才勉强斗了个旗鼓相当。
　　 经此一役，孤鸟在江湖中恶名远播。正义人士提起他来，莫不是恨之入骨。
　　 众人听雪儿提及孤鸟欲对袁大帅不利，虽恨之入骨，但想到他惊世骇俗之武功，均自觉不能与之相匹，禁不住羞愧无比，一个个低头不语。
　　 雪儿看了诸人一眼，继续说道：“闻此恶讯，我也知咱帮中无人能阻止那厮，除非、除非司马帮主复出。可偌大个江湖，又能到哪里找他出山呢？我沉思一夜也无计可施，无奈之下，今日才邀诸位共商良策，以除孤鸟。”
　　 秋日私语扭头看着左首的雪峰，接道：“雪帮主说的不错，放眼帮中，还真无人能与那孤鸟抗衡。雪舵主，你是司马帮主隐退之时荐来的新人，想司马何等的眼力，既然力荐你为马帮一舵之主，想必该有过人的手段呗。再者，或许你能知道司马帮主归隐之处？”
　　 雪峰任马二舵主后，手下诸堂主碍于司马的脸面，自是对她恭敬有加。雪峰也废寝忘食勤于舵务，将马二分舵冶理得井井有条。
　　 一年多来，雪峰练功时，总去马二分舵左近一片密林中间，帮众们一概不得靠近，以至于她的功力深浅无人能知，难怪秋日私语如此问她。
　　 雪峰直起身来，抬左手拢了拢如瀑的秀发，未等开言，两片红晕已飞上脸颊，端的是明艳动人：“雪帮主、秋舵主、诸位堂主，雪峰蒙司马错爱，任马二舵主年余，视马帮诸位如兄妹，每想起司马所托，自是兢兢业业，不敢稍闲，多承众兄妹抬爱，才使马二有今天的业绩。只可惜本人资质愚鲁，虽每日里勤于修炼，功夫仍是平常。”
　　 众人知是雪峰自谦，又听她轻启朱唇，娓娓续道：“司马归隐前曾对我言，他己决意深隐江湖，帮中纵有天大之事也莫去寻他。莫说他归隐处极其隐秘，即便寻到了他，他不出山，哪个有能耐拽他出来？”
　　 到此时，众人均依稀猜到雪峰定知司马隐处所在，听她如此讲，必是不肯说出来罢了。
　　 众人不由惋惜，眼巴巴地望着雪峰，心中均盼她能够请司马复出，但怎好意思说出口来。
　　 雪峰冰雪聪明，怎能不知众人所念，她秋波盈水，睫毛轻眨，继续说道：“大家不必失望，自古道邪不胜正，我帮之中自有一顶一的好手。”
　　 众人长吁了一口气，她终于肯站出来了，岂料听雪峰如此说道：“司马曾嘱咐于我，帮中能比肩江湖之好手，星期八与阿妖尔。只不过这二人深藏不露，蒙蔽了大家的眼睛。惜只惜雪峰入帮之时二位已然不在马帮了，未能一睹他二人的风釆。”
　　 闻听此言，众人不由一脸惊愕，唯秋日私语以手抚额，喃喃自语道：“是呀、是呀，我怎么就没想到这一节呢？”正自责间，忽听飘脆声说道：“我听平淡是真说起过，阿妖、星期八、火凤凰三人自马帮走后，去逝水流年帮待了段时间，后来阿妖回了武汉，火凤凰还待在流年，独独没有了星期八的消息。这八爷人虽仗义，但一惯行事张狂，不拘小节，由来是个天马行空的主，倒是不好寻他。”
　　 雪儿轻咳了两声，说道：“大家莫急，闻听这三位虽已不在马帮，倒也常于江湖上维护马帮的名气。洛阳大盗索命手金勇自恃善于隔空点穴，曾犯下多少惊天大案。去年九月初三夜，他在山东青州牛角岭截杀玉面观音苏十二娘。苏十二娘哪是金勇对手，堪堪不支之际，斜刺窜出一人，未及三招，一掌印在金勇心口，致金勇当场毙命。苏十二娘抢步万福致谢，那人扭头即走，只留下一句‘铲奸除恶者，马帮好汉也’后，扬长而去。后来苏十二娘为报救命之恩，四处打探此人讯息。问及秋舵主时，秋舵主请她演示那人击毙金勇之三招，她依葫芦画瓢堪堪演毕，秋舵主脱口而出‘星期八’！此事当为不假。”
　　 秋日私语闻言，朝雪儿点了点头：“此为我亲身所历，那苏十二娘也是执着，接着差人四处去打探星期八的踪迹。可惜的是，至今也没探到他的消息。”
　　 秋日私语语气稍微停顿了一下，继续说道：“雪帮主，心仪阿妖倒容易找到。只不过，只不过江湖中传言，说他近來和河南药王过得好交往过密。那过得好、五朝山爷与孤鸟三人是舍命的交情，自称为‘江湖铁三角。’这阿妖能可靠吗？就算她可靠，找不到星期八，凭她一人之力，怕是也敌不过孤鸟的。”
　　 “这有何难。”王明忠听到这里，把手中茶杯轻轻放到桌上，说道：“据我所知，火凤凰与星期八二人虽明里经常斗嘴，实则意气相投，马帮中能找星期八出来之人，自非她莫属。”
　　 雪儿见熟识星期八、心仪阿妖、火凤凰三人的老堂主们纷纷点头，遂用指背轻敲了桌面几下，言道：“如此甚好，我即刻修书一封；王堂主，你带上它去逝水流年帮交给火凤凰，请她务于两日内送达星期八手中。秋舵主，星期八未来到之前，你们舵潜入山海关，暗中保护袁大帅的安全。雪舵主，你把你手下众人全撒出去，先去摸清寒江孤鸿的行踪，监视他的举动。待星期八、阿妖来到后，好做定夺。”